I. VEtphn antflais, ibid.^p

croyait tous les mystères et tous les dogmes de sa religion avec la simplicité ingénue d'un homme qui n'y avait jamais réfléchi. La nature d'ailleurs n'avait point fait de lui un métaphysicien. Il est impossible de moins penser sur les matières abstraites. Que peut bien avoir fait Fréron de ses facultés rationnelles? On en découvrirait difficilement la trace dans toute son œuvre. En vrai régent de collège, il haïssait d'instinct les philosophes qui n'avaient point pris leurs degrés en Sorbonne, et, plus encore que les philosophes, il détestait cette philosophie nouvelle qui, avec les idées et les mœurs, transformait la littérature. Ainsi Fréron ne pensait guère; il ne réfléchissait jamais : c'était, je le répète, un excellent chrétien. Ajoutez que le critique était déjà marié et père de famille. Les protecteurs d'un si solide défenseur do la morale, de la religion et du goût étaien t tout désignés ; il suffit à Fréron d'adresser quelque supplique à Stanislas par le canal d'un secrétaire pour que le roi de Pologne, sa fille, la bonne reine Marie Leczinska, le dauphin^ la dauphine, Mesdames de France et tout le haut clergé étendissent les mains sur le gazetier bien pensant. Désormais cet épicurien bas-breton, qu'Horace eût souvent trouvé de mauvaise compagnie, surtout après boire, est couvert du J)ouclier de la religion.

La vie de Fréron, d'apparence si sage et si bien ordonnée, n'était peut-être pas fort édifiante; mais, outre que les petits scandales domestiques du journaliste n'arrivaient point à la connaissance de la

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reine, on sait que les dévots ne tiennent guère qu'à la pureté de la foi, laquelle fut toujours entière chez Fréron. Il n'était pas plus mal marié que Jean- Jacques ou Diderot; mais il ne Tétait pas mieux. Il avait épousé, dans un premier mariage, une nièce qu'il rencontra chez sa sœur : elle faisait l'office de servante, balayait la rue devant la boutique de cette sœur, qui, dit-on, était fripière à l'enseigne du Riche- Laboureur. Fréron demeurait chez sa sœur et payait 1,200 livres pour son entretien. Ennuyé des mauvais traitements qu'il voyait la tante infliger chaque jour à la nièce, Fréron emmena la jeune fille dans une chambre garnie de la rue de Bussi ; puis il acheta des meubles, et, devenu père, il épousa par dispense sa jeune parente. Cela n'empêcha pas Stanislas, qui avait fait entrer Fréron dans son académie de Nancy, d'être le parrain de son fils. Tous les ans le critique allait à Versailles présenter ce fils au roi de Pologne : l'enfant tendait à son protecteur un compliment en mauvais vers que Fréron avait composés pour la circonstance.

L'air de la cour, qu'il prit souvent, n'a jamais fait de Fréron un gentilhomme. Le pédant de collège perçait sous le courtisan. De bonne heure opulent et prodigue de son or, il contestait avec ses créanciers, lésinait et finalement s'entêtait dans son refus de les payer. Les dévots plaident volontiers; il n'y avait presque pas de semaine qu'on n'appelât aux audiences du Châtelet quelque procès de Fréron. Nous possédons justement les pièces d'un pro-

cès^ qui jette un jour étrange sur les relations de Fréron avec sa famille.

Le 1®' juin 1754, à neuf heures du matin, Fréron comparaissait au Châteletde Paris, devant un magistrat qui lui faisait subir un long interrogatoire à la requête du sieur Edme Gauthier, marchand de vin. Fréron, alors âgé de trente-cinq ans, était déjà membre des académies d'Angers, de Hontauban et de Nancy; il venait de fonder V Année littéraire; il habitait dans la rue de Seine un appartement somptueux, où il avait dépensé pour plus de 30,000 livres en dorures. Que réclamait Ëdme Gauthier? 54 livres 12 sous, prix de quelques paniers de vin fournis en 1746 pour un repas de baptême où Fréron avait été parrain. L'enfant baptisé ce jour-là était celui de la propre sœur de Tillustre critique. Ce procès burlesque, qui avait fait du bruit parmi les gens de lettres, excita la verve de quelques contemporains. L'abbé de La Porte raconte qu'un nommé F. Olivier, lequel écrivait volontiers pour les cabaretiers, et dont la littérature se ressentait des lieux où fréquentait l'auteur, rédigea un mémoire très piquant et fort ingénieux pour Edme Gauthier contre Fréron. « Cet écrivain, » ditTabbé, qui connaissait bien Fréron, dont il avait été pehdaht tant d'années le collaborateur, « cet écrivain fut prié de tenir l'enfant de sa sœur sur les fonts de baptême. Il fit venir du cabaret, à crédit, le vin du repas qui devait suivre la