Anecdotes sur Fréron (Voltaire

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lui payait vingt-quatre livres la feuille d'impression : c'était toute sa ressource pour vivre.

Puis Tabbé Fréron devint le chevalier Fréron, Il porta répée, Thabit à larges basques et le chapeau sous le bras. Il fréquentait les tripots et trichait volontiers au jeu comme le chevalier des Grieux ou le premier grec venu ^ Bref, Fréron fut quelque temps un petit-maître d'une élégance accomplie. Il avait ce qu'on appelait une noble figure, bien encadrée dans une forte perruque à trois rouleaux poudrés et posés sur de larges épaules. Dans les portraits de Gochin, tous de profil, le front est étroit et violemment déprimé par places, le nez très aquilin et carré à son extrémité, la bouche à la fois spirituelle et sensuelle, le regard intelligent, quoiqu'un peu voilé. La tête est droite, dans l'attitude doctorale qui convient à un Aristarque, mais sans raideur, sans nul air de défi. Certes,, il y a du pédagogue dans cette figure, du régent de collège, du pédant, si l'on veut ; ce qui domine pourtant, c'est la solidité, la rectitude, un sens étroit, mais droit et judicieux. Nulle vie intense n'allume cet œil vague ; les traits sont gros et noyés dans la graisse. Si un sourire ironique et contenu, d'une imperceptible finesse, semble voltiger sur la lèvre supérieure du critique, l'inférieure avance d'une manière déplaisante et donne au bas de la physionomie une vulgarité presque bestiale.

1. U parait bien, comme l'affirme l'auteur des Anecdotes, que Fréron est o l'homme de lettres » dont t>arle Tabbê de La Porte dans l'Observateur littéraire, 17&8, II, 319-20.

li est impossible de rencontrer de plus solides mâchoires, un appareil de mastication plus formidable. La bonne chère et le vin, voilà les passions maîtresses de cette forte et solide nature, qui s'alourdit d'assez bonne heure.

Fréron avait le tempérament aussi dur que la tête. Il eût dû vivre un siècle ; mais des excès de toute espèce , un état en quelque sorte permanent d'indigestion et de congestion, et d'horribles attaques de goutte le tuèrent avant soixante ans. Il avait apporté de « sa province, » comme il disait, certain goût de grosse ivresse; seulement, à Paris, ce n'était plus du cidre qu'il buvait, ainsi qu'aux pardons de Bretagne ; Tabbé Desfontaines, qui était un bon et vrai Normand, semble lui avoir aussi donné le goût de la grasse vie plantureuse de sa patrie. Bref, dans cet Aristarque modèle, si fin et si judicieux à ses heures, peut-être alors aussi digne qu'un autre d'être le vengeur du goût, des mœurs et de la religion outragés par les philosophes, il y avait une brute cynique, débridée, qui se cabrait et ruait lorsqu'un sang enflammé coulait à torrents dans ses veines et l'aveuglait de lueurs rouges»

Le rouge, telle était, ce semble, la couleur préférée de Fréron. Il portait volontiers un habit d'écarlate. Piron, qui a fort connu le critique, fait môme à ce sujet un récit très piquant et qui montre à merveille ce que c'était que Fréron. Le critique et le poète étaient à table chez M. S... Piron tira de sa poche une jolie tabatière formée de deux morceaux

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de porcelaine de Saxe et'montée en or. On fut curieux de la voir de près, et, de main en main, elle parvint à Fréron, qui la loua si fort que Piron se crut obligé de lui dire qu'elle était bien à son service. « Il ne fit point le sot, Taccepta très obligeamment et la serra, puis parla d'autre chose. » Le procédé ne fut pas du goût de tous les convives. Melot, bibliothécaire des manuscrits, qui se trouvait placé à côté de Fréron, enleva la boîte de la poche du critique et, secondé de toute la ronde, força Piron de la reprendre. Mais, au sortir de chez M. S..., dès que Piron se trouva seul aux Tuileries avecTami Fréron, il le supplia de si bonne grâce d'accepter la tabatière que celui-ci la prit une seconde fois. Rentré chez lui, Piron raconta l'aventure à sa femme. Elle le savait plus attaché qu'il ne le voulait paraître à cette bagatelle, à cause de la main dont il la tenait; elle court chez Prault, alors le libraire de Fréron, et lui remet huit louis, s'il veut négocier le rachat de la tabatière auprès du critique. Quand Prault put le joindre trois ou quatre jours après, il le trouva en bel habit d'écarlate. Il était trop tard : Fréron avait vendu la tabatière au valet de chambre du duc de Valentinois, curieux des moindres bagatelles élégantes.

Piron qui avait rédigé de sa main ce récit inédit^ à la fin d'un recueil de trente-deux épigrammes di-

1. Œuvres inédites de Piron, publiées sur les manuscrits autographes originaux, avec introduction et notes, par M. Honoré Bonhomme, p. ] 95 et suiv.

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rigées contre Fréron, s'est surtout proposé d'établir que le convive de M. S... n'était pas un voleur, ainsi que Le Brun, piqué au vif par les critiques de Fréron, Tavait écrit dans une brochure. Sans doute Piron voyait bien quelque indécence dans le sans-gène de TÂristarque ; mais ce qui le fâchait, c'est que le jour même où celui-ci endossait le magnifique habit écarlate qu'avait payé la tabatière, il p bliait un article contre la Louisiade de son bienfaiteur! Dévaliser les gens et les louer ensuite pour obtenir son pardon, c'est ce qu'on voit trop souvent; mais critiquer les poètes qui nous ofiPrent des tabatières de porcelaine de Saxe et nous habillent d'écarlate, n'est-ce pas montrer au monde qu'on a l'âme haute et fière d'un juge incorruptible et d'un véritable censeur littéraire?

L'année où meurt l'abbé Desfontaines, Fréron prend son essor et s'essaie à voler de ses propres ailes. Ainsi que l'a tant répété Voltaire (iron sans quelque variante), Fréron est né, il est sorti du « cadavre de Desfontaines. » En 1745, il publie ses premières feuilles périodiques de critique littéraire sous ce titre : Lettres de M^^ la comtesse de *** sur quelques éants modernes. Fréron n'avait rien d'une comtesse, on doit en convenir, et ses airs éventés de petit-maitre n'ont jamais dû tromper personne. Comme le prouve l'exemple de Desforges-Maillard S

1. On lira avec fruit sur ce poète l'excellente étude qu'a publiée M. Honoré Bonhomme dans la Revue britannique (1872).

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la mode était à ces innocentes mystifications. Il ne parut que dix-neuf Lettres : la feuille de Fréron fut supprimée, et Tauteur enfermé au donjon de Yincennes. Je ne crois pas qu'il Fait fait exprès; en tout cas, c'était bien jouer pour commencer. On verra bientôt qu'à cette époque, où les journalistes étaient sous la main de la police, il suffisait d'un moi, d'une simple allusion satirique à un personnage un peu connu (Fréron avait parlé de l'abbé de Bernis), pour faire suspendre ou supprimer un journal et envoyer les écrivains dans quelque prison d'État. Fréron a visité tour à tour presque tous les châteaux de cette espèce destinés aux beaux esprits, depuis le Forl'Évêque jusqu'à la Bastille. Mais c'est ici qu éclate la bonté de son caractère : tant qu'il fut jeune, et aussi longtemps que la goutte ne le tortura pas trop, il prit très bien la chose et ne protesta point contre les tyrans. Il faut ajouter qu'il sentait moins ses maux que d'autres. Dès sa première détention au château de Vincennes, Fréron prit l'habitude de s'étourdir dès le matin sur son malheur, « ce qui lui faisait, disait-il, supporter patiemment le reste de la journée*. »

Aller à Vincennes était bien pour un jeune critique : trouver des protecteurs et surtout des protectrices pour l'avenir était mieux. Fréron n'y manqua pas. On devine de quel côté il se tourna. Sans être un grand saint, Fréron était un bon chrétien. Il