Plaisanterie de Moreau contre les encyclopédistes

qui rétait encore plus de Téquité et de la tolérance littéraire, refusa de punir Fréron. C'était un des principes les plus fermes de ce sage en matjère de presse, que la critique littéraire devait être permise, et que l'examen d'un livre dans lequel l'auteur n'est jugé que d'après son œuvre est critique littéraire. Il fit pourtant quelques remontrances à Fréron, qui répondit, au jugement de Sainte-Beuve, « avec toute sorte d'esprit et de justesse '. »

<K Monsieur,

« Il m'est impossible de vous envoyer la note des articles encyclopédiques où je suis directement ou indirectement attaqué. Je n'ai jamais lu toute V Encyclopédie ni ne la lirai jamais, à moins que je ne commette quelque grand crime, et que je ne sois condamné au supplice de la lire. D'ailleurs ces messieurs me font venir à propos de botte dans les articles les plus indifférents et où je ne soupçonnerais jamais qu'il fût question de moi. On m'a dit qu'à l'article Cependant, par exemple^ il y avait deux traits, l'un contre Dieu, l'autre contre moi ; mais l'article où ils se sont le plus déchaînés sur mon compte, c'est l'article Critique; il y en a mille autres que je ne me rappelle pas et mille autres que je n'ai pas lus. »

Puis Fréron recommence la kyrielle de ses récriminations contre les encyclopédistes qui l'ont fait mettre à la Bastille, qui se sont efforcés de lui ôter la protection du roi de Pologne, qui ont pensé le faire chasser de l'académie de Nancy, qui ont écrit mille horreurs sur son compte à la cour de Luné-

1 . Sainte-Beuve n*avail publié qu'une partie de la réponse de Fréron. M. Etienne Ghara?ay a donné depuis la lettre tout entière.

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ville, etc. Ce qui est piquant, c'est qu'à cette date (27 janvier 1758), il y avait quatre ans que le roi de Prusse avait agréé Fréron pour être de l'académie de Berlin. « Lorsque Diderot et D'Alembert le surent, prétend l'illustre critique, ils signifièrent à M. de Maupertuis qu'ils renverraient leurs patentes si j'étais reçu. » Il faut avouer que Fréron avait de justes sujets de n'aimer pas les encyclopédistes. En tout cas, il était dans son droit : il avait le beau rôle ; mais vers la fin de sa lettre à Malesherbes il s'exalte trop lui-même, et s'échappe à écrire :

« Ils ont beau écrivailler, s'exalter réciproquement, faire les enthousiastes, mettre dans leur parti des femmes et des petits-maîtres ; ils ne seront jamais que d'insolents médiocres. Je crois que je m'y connais un peu, Monsieur ; je sais ce qu'ils valent et je sens ce que je vaux. Qu'ils écrivent contre moi tant qu'ils voudront, je suis bien sûr qu'avec un seul trait je ferai plus de tort à leur petite existence littéraire qu'ils ne pourront me nuire avec des pages entières de V Encyclopédie, Ils le sentent euxmêmes, et c'est parce que leur plume ne sert pas bien leur haine qu'ils ont recours à d'autres moyens pour se venger. A cet égard, ils auront toujours l'avantage sur moi. J'ignore l'art des intrigues sourdes et des basses manœuvres. «

C'est presque du délire ; mais le toréador serait mal venu à se plaindre de la fureur du taureau qu'il excite. Fréron d'ailleurs se livre ici à tout son ressentiment dans l'intimité, dans le secret d'une lettre confidentielle. Sa colère apaisée, la tête refroidie, il va reprendre sa plume de critique et discuter, sou-

vent avec une mordante ironie, mais du meilleur ton, les qualités et les défauts littéraires des livres de Voltaire, de D'Alembert et de Diderot. On n'en peut dire autant de ceux-ci. A la distance où nous sommes de cette époque, et avec nos préjugés, nous avons peine à comprendre Tacharnement qu'ont mis ces grands hommes à poursuivre Fréron per fas nefasque. C'est qu'il n'y a pas de grands hommes pour les contemporains, il n'y en a que pour la postérité. L'idée que nous nous faisons du grand homme est aussi erronée que celle qu'on avait autrefois du génie ou de la sainteté.

Il n'est rien de tel pour dissiper les préjugés à cet égard que de lire la Con^éspondance de Voltaire. Je nomme Voltaire, parce que c'est le plus beau génie de notre dix-huitième siècle, l'esprit le plus vif et le plus lumineux de tous les siècles. Ce n'était pourtant qu'un homme, — c'est-à-dire un être pétri de vertus et de vices, d'astuce et de franchise, de vanité et d'humilité, de malice et de bonté, d'avarice et de générosité, d'hypocrisie et de sincérité, tour à tour d'une cruauié et d'une tendresse que rien n'égale, digne ou rampant selon l'occasion, apôtre qui par moments laisse percer les griffes du tigre, Protée rompu à toutes les métamorphoses, réunissant en soi tous les contrastes comme la nature elle-même, et, comme elle aussi, au-dessus de tous les petits jugements étroits, relatifs et bornés d'une morale mesquine.

Contre Fréron, Voltaire s'est tout permis, sans

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scrupules, sans remords. «Il semble que cet homme, a-t-il dit en parlant du critique, soit le cadavre d*un coupable qu'on abandonne au scalpel des chirurgiens. » Deux ans après la lettre de Fréron à Malesherbes que nous venons de citer en partie» on voit paraître coup sur coup la satire du Pauvre Diable^ où Fréron, une trentaine devers durant, est fouetté jusqu'au sang ; Y Écossaise^ où le critique est mis au pilori en plein Théâtre-Français ; les Anecdotes sur Fréron, que la Correspondance de Grimm elle-même appelle un « tas d'ordures détestables ; » enfin le XVIIP chant de la Pucelle, où Voltaire a mis ses ennemis en capilotade, où il nous les montre, Fréron en tête, enchaînés deux à deux, traversant la forêt d'Orléans : ils sont en route pour Marseille, où ils rameront sur les galères de l'État. Voltaire a dit et écrit cent fois que Fréron avait été aux galères ; il a dû finir par le croire.

V Écossaise fut représentée le 26 juillet 1760. On connaît le sujet et la fortune de cette c'omédie larmoyante, une des plus médiocres de Voltaire. La toile se lève sur un café de Londres ; dans un coin, auprès d'une table sur laquelle il y a une écritoire. Frelon^ lit la gazette. Il est là comme chez lui ; il donne audience aux auteurs et rédige ses feuilles en

1. A la représentation, d'après la Tolonté de Voltaire (Corre«pondaneey 25 mai 1760), au lieu de Frelon on prononça le mot anglais wasp, « frelon, m n guêpe. » Le critique avait, dit-il, prié les comédiens de conserver le nom de Frelon, et même de mettre celui de Fréron, « s'ils croyaient que cela pût contribuer au succès de la pièce, a

causant de la pièce nouvelle avec les habitués du café. Il sèche d'envie. On donne des places aux gens de lettres, des pensions aux officiers, des récompenses à des inventeurs de machines. A lui, rien. « Cependant, s'écrie-t-il, je rends service à TÉtat ; j'écris plus de feuilles que personne, je fais enchérir le papier... Je voudrais me venger de tous ceux à qui on croit du mérite. Je gagne déjà quelque chose à dire du mal. Si je puis parvenir à en faire, ma fortune est faite. » Et il fait comme il dit. Il sert la jalousie d'une mégère, surprend les secrets d'une famille, dénonce les gens à la police, joue le rôle d'un espion, d'un bravo, d'un vil entremetteur. Dès la seconde scène, un personnage s'étonne qu'on ne l'ait pas encore montré en public, « le cou décoré d'un collier de fer de quatre pouces de hauteur. »

On le voit, ce n'est pas la satire d'un critique que Voltaire a mise sur la scène. C'est un homme, Fréron, qu'il a Voulu exposer au pilori. Or, cet homme, nous le connaissons. Malesherbes lui écrit avec bonté et le défend contre l'intolérance et l'injustice de ses adversaires ; le duc de Choiseul l'emploie et le protège ; le roi de Pologne, le dauphin, Mesdames, lui donnent maintes preuves de leur estime ; la reine enfin, Marie Leczinska, jette un moment les yeux sur Fréron pour en faire son secrétaire des commandements. Entre cet homme-là, que nous voyons passer fier et le sourire aux lèvres dans les galeries du palais de Versailles, — et la risible marionnette,

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taillée à coups de serpe, qui se démène et gesticule sur le théâtre au milieu d'une troupe d'autres fantocctnij — le contraste est trop grand, et toute illusion dramatique Vévanouit devant tant d'invraisemblance.

Palissot, la même année, avait donné l'exemple de ces tristes personnalités en mettant sur la scène, dans sa comédie des Philosophes, Diderot, D'Alembert et Jean-Jacques Rousseau. Mais Palissot a écrit une bonne pièce, quoiqu'un peu froide, pleine de vers bien venus, légers et spirituels. L'Écossaise, que Voltaire se vante d'avoir « barbouillée en moins de huit jours, » n'est qu'une pochade dans le genre anglais. Si l'on excepte Fabrice, le maître du café, et Polly, la suivante de Lindane, tous les autres personnages sont dignes des tréteaux de la foire.

Je conçois que Fréron, qui avait le courage de son état, n'ait pas craint de venir à la première représentation de VÉcossaise, Ce n'est certes point à son déshonneur qu'il assista ce jour-là. Un plus grand que lui venait de s'abaisser, de descendre à la platitude des farces du boulevard. On dit que Fréron s'amusa fort, encore qu il fût outré dans le fond ; mais, la pièce finie, il fallait la juger. Fréron était en verve; il fit œuvre de maître ouvrier. La copie terminée fut envoyée au censeur; on la renvoya au critique couverte de ratures, et l'on sait sur quelles parties portent d'ordinaire les corrections des censeurs ! Fréron passa par une de ces crises qu'ont tra-

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versées presque tous ceux qui font métier d'écrire pour le public. Il fut indigné, hors de lui; à son tour il demanda justice, écrivit lettres sur lettres à Haiesherbes.

« C'est bien la moindre des choses, disait Fréron, que je réponde par une gaieté à cet homme qui m'appelle friporty coquin^ impudent... J'ai recours à votre équité, monsieur; on imprime tous les jours à Paris cent horreurs ; je me flatte que vous voudrez bien me permettre un badinage. Le travail de mon Année littéraire ne me permet pas de faire de petites brochures détachées? mon ouvrage m'occupe tout entier... Mes feuilles sont mon théâtre, mon champ de bataille; c'est là où j'attends mes ennemis, et où je dois repousser leurs coups...

« Quoi I il sera permis à ce malheureux Voltaire de vomir la calomnie, il sera permis à cet infâme abbé de La Porte de me déchirer dans ses feuilles, il sera permis à ce tartuffe de Diderot, à ce bas flatteur Grimm, d'aller au parterre de la Comédie, le jour de la première représentation de l'Écossaise, exciter leur cabale et leur donner le signal de l'applaudissement, et je ne pourrai jeter sur mes vils ennemis un ridicule léger I » (31 juillet 1760.)

A la fin Malesherbes céda. Il comprit, comme il l'écrivait au censeur, que « le pauvre Fréron était dans une crise qui exigeait quelque indulgence. » La haute équité du directeur de la librairie nous a ainsi conservé un des meilleurs articles de journal qui se puisse lire en notre langue : je veux parler

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de la Relation d'une grande bataille ^ Fréron, qui n'a jamais eu plus d*esprit, je dis du meilleur, du plus brillant et du plus fin ' que dans ces pages, a caractérisé sous des noms légèrement travestis les principaux chefs de l'armée philosophique qui, à la première de l'Écossaise^ envahit le parterre de la Comédie-Française .

« Hier samedi, 26 de ce mois (juilJet), sur les cinq heures et demie du soir, i] se donna au parterre de la Comédie-Française une des plus mémorables batailles dont rhistoire littéraire fasse mention. 11 s'agissait du Caffé ou de VÉcossaise qu'on représentait pour la première fois. Les gens de goût voulaient que cette pièce fût sîfflée ; les philosophes s'étaient engagés à la faire applaudir. L'avant-garde de ces derniers, composée de tout les rimailleurs et Tprosailkurs ridiculisés dans Y Année littéraire j était conduite par une espèce de savetier appelé Biaise qui faisait le diable à quatre '. Le redoutable Dortidius * était au centre de l'armée ; on l'avait élu général d'une voix unanime. Son visage était brûlant, ses regards furieux, sa tête échevelée, tous ses sens agités, comme ils le sont, lorsque dominé par son divin enthousiasme, il rend ses oracles sur le trépied philosophique. Ce centre renfermait l'élite des troupes, c'est-à-dire tous ceux qui travaillent à ce grand dictionnaire * dont la suspension fait

i: L'Année littéraire, 1860, V, 209 et soiv.

2. Je le dis après Sainte-Beuve, qai, qaoiquMl n*ait jamais écrit d'étude sur Fréron et qu'il paraisse môme partager plus d'un préjugé vulgaire à Tendroit de ce critique, n'a pas laissé de le louer et de lui donner le beau rôle en toute cette affaire de r Écossaise, Voyez Causeries du Lundi^ II, J08-9.

3. Sed^ine, auteur de Biaise le savetier et du Diable à quatre,