Harmontel, à qui Ton avait retiré le brevet du Mercure

de bataille. L'armée victorieuse fit une marche forcée pour se rendre aux Tuileries , où elle déboucha par le Pont-Royal, au bruit des trompettes et des clairons^. Le SÉNAT TRES PHILOSOPHIQUE fut daus uu iustaut cutouré des vainqueurs couverts de sueur et poussière. Tous parlaient en même temps ; tous s'écriaient : Triomphe, victoire^ victoire complète. Les anciens leur imposèrent silence, et, après avoir embrassé deux fois leur habile général, ils voulurent apprendre de lui-même les particularités de l'action. Le vaillant Dortidius en fit le récit d'un style sublime, mais inintelligible. On eut recours au petit prestolet qui fut clair, mais plat. Ses yeux pétillaient d'allégresse. Cependant sa joie était mêlée d'un peu d'amertume ; il regrettait qu'on eût mis Wasp à la place de Frelon; il prétendait que ce dernier nom eût été bien plus plaisant; il ne concevait pas pourquoi on l'avait supprimé ; il savait que l'auteur de V Année littéraire luimême avait demandé qu'on le laissât'. Le Sénat fut très satisfait de tout ce qu'il venait d'entendre. Le général lui présenta la liste des guerriers qui s'étaient \çi plus distingués. Sur la lecture qui en fut faite à haute voix, on ordonna au petit prestolet de l'insérer en entier dans sa première Gazette littérairey avec de grands éloges pour chaque héros ; ensuite les sénateurs tendirent la main à l'un, sourirent agréablement à l'autre, promirent à celui-ci un exemplaire de leurs œuvres mêlées, à celui-là de le louer dans le premier ouvrage qu'ils feraient, à quelques-uns des places de courtier dans V Encyclopédie, à tous des billets pour aller encolle à VÉcossaise gratis, en

1. Allusion à la comédienne Clairon, violente ennemie de Fréron.

'2. Cette circonstance est très vraie. Les comédiens sont témoins que je les ai priés de conserver le nom de Frelon, et. même de mettre celui de Fréron, sUU croyaient que cela pût contribuer au succès de la pièce.... {Note de Fréron.)

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leur recommandant de ne point s'endormir sur leurs lauriers, et de continuer à bien faire leur devoir; ils leur représentèrent qu'il était à craindre que la vigilance des ennemis ne profitât de leur inaction pour leur dérober le fruit de leur victoire. Après ce discours éloquent et flatteur, LB SÉNAT les congédia, et invita à souper le général et les principaux officiers. Avant lé banquet on tira un beau feu d'artifice; il y eut grande chère, un excellent concert de musique italienne, un intermède exécuté par des boufi'ons, des illuminations à la façade de tous les hôtels des philosophes. Un bal philosophique, qui dura jusqu'à huit heures du matin, termina la fête. Les sénateurs, en se retirant, ordonnèrent qu'on eût à s'assembler aux Tuileries, sur les six heures du soir, pour chanter un

Te VOLTARIDM. »

Voltaire ne rit pas longtemps. Ce n'était pas son compte que Eréron s'amusât à l'Écossaise. Il ne connut qu'assez tard à Ferney la nouvelle de la première représentation. Quelques jours après, il écrivait à M°*^ Du Deffand, en la raillant sur son goût pour les feuilles de Fréron : « On dit que l'Écossaise^ en automne, amène la chute des feuilles \ » Le mot était joli^ mais il n'était pas d'un prophète. Jamais les feuilles de Fréron ne furent plus lues, et l'on voit que ce n^était pas seulement parles dévots. D'Alembert témoigne aussi qu'il a été plus d'une fois témoin cîu goût très vif de M"® Du DeflFand pour les articles

1, Correspondance^ 6 aaguste 1760. •

74 PORTBAITS DU XTIII' SIÈCLE.

de Fréron : elle en citait surtout avec éloge les méchancetés qui regardaient Voltaire.

« Est-il possible, écrivait Fauteur de la Henriade à Marmontel, qu'il y ait encore quelqu'un qui reçoive Fréron chez lui? Ce chien, fessé dans la rue, peut-il trouver d'autre asile que celui qu'il s'est bâti avec ses feuilles? » Ôr il était vrai que l'on continuait à recevoir Fréron dans la plus haute société et chez les ministres; le critique allait souvent à Versailles pour faire sa cour à la reine, à la dauphine et à Mesdames, qui l'honoraient de leur bonté. Le duc de Choiseul, qui protégeait décidément le journaliste, s'était adressé à lui pour répondre à une ode de Frédéric contre le roi. Enfin, loin de rentrer sous terre, ce gazetier maudit venait, toujours en se jouant, et par manière de badinage, de porter un coup terrible au patriarche.

Voici à quelle occasion. Au commencement de Tannée 1760, Fréron avait sollicité des comédiens français une représentation d'une des pièces de Corneille en faveur d'un héritier obscur de ce grand nom^ dont toute la ressource était un emploi de 50 francs par mois. Cet homme avait une fille unique âgée de seize ans qu'il mit en pension à l'abbaye de Saint-Antoine, grâce au produit de la représentation de Jtodogune. Mais la pension n'ayant plus été payée, la jeune fille fut recueillie chez Titon du Tillet, en attendant que l'occasion se présentât de lui faire un sort honnête. C'est dans cette maison que la connut le poète Le Brun, Il en écrivit à Voltaire, qui s'em-

FKÉRON. 75

pressa d'appeler auprès de lui la petite-nièce (et non la petite-fille, comme le répète volontiers Voltaire) du grand Corneille. Il est impossible de déployer plus de bonne grâce, de montrer plus de cœur et de sensibilité qu'en fit paraître Voltaire. Cette jeune fille, il ne la traita pas seulement en ga* lant homme, il Tentoura de soins délicats et veilla sur elle avec une sollicitude et une tendresse de père; mais enfin il n'était pas fâché d'avoir recueilli chez lui la petite-nièce de Corneille. Ce que Fréron avait fait pour le descendant du poète disparaissait dans l'éclat du sacrifice qu'ofi'rait le patriarche aux mânes du grand tragique. En outre il faisait pièce aux jésuites, aux dévots^ auxministres^ à l'Académie, à cette France ingrate, oublieuse de ses plus beaux génies.

Le Brun adressa une ode à Voltaire, l'Ombre du grand Coimeille, où les éloges se montaient à un ton vraiment pindarique. Malheureusement il règne en toute cette ode un désordre de pensées et une incohérence de langage non moins pindariques. Fréron consacra une Lettre de son Année littéraire de 1760 à l'examen de cette pièce lyrique, qui parut en brochure, avec des lettres de Le Brun et les réponses de Voltaire en faveur de la petite-nièce de Corneille. Je ne citerai qu'une remarque critique de Fréron pour montrer l'utilité de l'office qu'il a si vaillamment rempli : « Le poète veut peindra la triste situation de M"** Corneille ^ ; il dit entre autres choses :

1 . Ode et lettres à M. de Voltaire en faveur de la famille du

Et d*un astre d'airaia Tinflexible vengeance

Lui versant Tindigence, Trempa ses jours amers dans Turne des malheurs.

« ^inflexible vengeance iun astre â^ airain qui vef*8e rindigence et qui trempe les jours amers de mademoiselle Corneille dans fume des malheurs/ Si ce n'est pas là du beau, c'est du moins du neuf; mais admirez avec moi, monsieur, l'admirable combinaison de toutes ces idées. Un astre d'airain/ Cet astre ne doit pas être fort lumineux; d'ailleurs^ si cet astre est d'airain, il ne doit rien verser, etc. )>

Je ne sais si beaucoup de poésies lyriques résisteraient à une critique aussi exigeante et raisonnable. Je veux le croire ; mais ce qui n'est point douteux, c'est que l'ode de Le Brun était détestable. Il fallait le dire, et il y avait à cela quelque courage, puisque Voltaire louait publiquement, dans une lettre imprimée, les vers de ce poète, qu'il décriait en secret : « Je vous ferais attendre ma réponse quatre mois au moins (il est vrai que l'ode avait trente- trois strophes!), si je prétendais la faire en aussi beaux vers que les vôtres. » Ce sont là de ces compliments obligés qui ne tirent pas à conséquence. En réalité, Voltaire était de l'avis de Fréron. Au cours d'une lettre à M"*« d'Argental, il avoue que« l'ode est bien longue » et « qu'il y a de terribles impropriétés de style*. » Mais Le Brun est son ami, donc Fréron est

grand Corneille et la répome de M, de Voltaire. Genève et Paris, DuchesDe, 1760. Réimprimé à la saite de la seconde partie de la Waiprie, Berne, 1761.

!• Correspondance générale, 14 Janvier 1761.

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« un infâme, » un « chien enragé qu'en bonne police on devrait étouffer, » etc. Sacer esto.

Voltaire désirait très fort de lire la critique de Fréron sur l'ode de Le Brun^ Il la demande sans cesse et presse tous ses amis de Paris de la lui envoyer. « N'aurai-je point la feuille contre M. Le Brun, contre mademoiselle Corneille et contre moi? » Il ne la reçut que le 30 janvier, et ce fut Le Brun qui la lui fit tenir. Voici ce qu'il y lut :

« Vous ne sauriez croire, monsieur, le bruit que fait dans le -monde cette générosité de M. de Voltaire. On en a parlé dans les gazettes, daus les journaux, dans tous les papiers publics, et je suis persuadé que ces annonces fastueuses font beaucoup de peine à ce poète modeste, qui sait que le principal mérite des actions louables est d*ètre tenues secrètes. Il semble d'ailleurs par cet éclat que M. de Voltaire n'est point accoutumé à donner de pareilles preuves de son bon cœur, et que c'est la chose la plus extraordinaire que de le voir jeter un regard de sensibilité sur une jeune infortunée ; mais il y a près d'un an qu'il fait le même bien au sieur L'Écluse, ancien acteur de l'Opéra-

1. Le BruD, sûr de l'impunité (il était secrétaire des commandements du prince de Conti), se déchaîna avec une incroyable violence contre Fréron dans deux gros pamphlets aujourd'hui oubliés : la Wasprie ou VAmi Wasp (tu deux parties, Berne, 1761) eXV Ane littéraire, ou les ûneries de maître Aliboron dit Fréron (1761). La Wasprie, que j'ai lue d'un bout à Tautre dans Tespoir d'y découvrir quelques traits de mœurs ou de caractère concernant Fréron, n'est qu'une longue invective, un torrent d'injures grossières où le critique est appelé filou, bipède, chiffonnier littéraire, cuistre hybernois, etc., le tout enjolivé d'innombrables citations grecques et latines, à l'effet de prouver que les poètes à' Athènes et de Rome ont tous dit avant Le Brun ce que Fréron s'est permis d'appeler du galimatias double.

Comique, qu*il loge chez lui, qu'il nourrit, en un mot qu'il traite en frère. Il faut avouer qu'en sortant du couvent, mademoiselle Corneille va tomber en bonnes mains. »

Tout cela, il faut en convenir, est touché à point et de ce tour qui fait tout passer. Si c'avait été un autre que Fréron, si c'avait été Voltaire lui-même, par exemple, qui eût écrit contre un adversaire cette page d'une ironie si vive et d'une médisance si achevée, le patriarche l'eût trouvée de bonne guerre. Mais il n'est plus question de littérature. Cette fois Fréron mérite bien « le carcan. » Voltaire bondit de joie à l'idée que son ennemi est enfin dans ses mains. Un libelle diffamatoire! Il n'a que quelques lignes; mais n'importe. Fréron s'est attiré une affaire qui va le conduire devant le lieutenant criminel. Voltaire le croit; c'est chose assurée. Vite, une procuration du père de Marie Corneille, une autre procuration du sieur L'Écluse, le dentiste persécuté, calomnié, qui tantôt est bien un ancien acteur de rOpéra-Comique, et tantôt n'est plus que le cousin de celui qui a monté sur le théâtre de la foire * ! Voltaire est si préoccupé qu'il présente L'Écluse à Le Brun dans ces deux personnages, et cela à deux jours de distance'!

1 . Les pièces de rOpéra-Comique étaient représentées sur deux théâtres situés, Fun dans le cul-de-sac des Quatre-Vents, faubourg Saint-Geroiain, à côté de la foire, et Tautre dans le préau de la foire Saint-Laurent, du côté du faubourg Saint-Martin : Us n'étaient ouverts que pendant le cours de ces deux foires.

2. Correspondance^ 30 janvier (cf. 16 janvier) et 2 février 1761 .

FEÉEON. 79

Voltaire se promet d'intervenir au procès. On va écrire au chancelier et faire agir tous les. ministres, le parlement, le comte de Saint-Florentin, le prince de Gonti, le lieutenant de police Sartine, etc. Voici déjà un éloquent certificat de madame Denis, cette « respectable veuve d'un gentilhomme mort au service du roi, » que Fréron (qui s'en serait douté?) a désignée comme une danseuse de corde ! La nièce de Voltaire, cette grosse personne qui se piquait de littérature, comme on sait, a rédigé d'un bout à l'autre une éloquente protestation. Cela commence ainsi : « Je me joins au cri de la nation contre un homme qui la déshonore, » et finit par ces paroles mémorables : « Si cette insolence n'était pas réprimée, il n'y aurait plus de familles en sûreté I »

Quelle comédie ! Elle ne pouvait finir d'une façon tragique. Malesherbes protégeait « le monstre. » A Paris, rien ne bougeait. La Tournelle criminelle tenait ses trois audiences par semaine, on exposait en place de Grève force misérables condamnés au carcan, le fer rouge du bourreau marquait de fleurs de lis des troupeaux de galériens; mais il n'y avait pas d'apparence que Frêron fût au nombre de ces malheureux. Bientôt Voltaire lui-même désespère d'obtenir justice. « Plus j'y fais réflexion, écrit-il au poète Le Brun (19 février 1761), plus je suis sûr, monsieur, que nous ne trouverons personne à Paris qui prenne intérêt à mademoiselle Gorneille et à son nom. » G'est une chose « honteuse» que M. de Malesherbes soutienne Fréron ; mais

80 POETEAITS DU XVUV SIÈCLE.

il le protège, il faut s'y résigner. Dans les premiers jours d'avril, Voltaire n'exige plus qu'une « rétractation, » un simple « désaveu » de la part de Fréron.

Le critique ne rétracta rien et n'avait rien à rétracter. Voltaire avait bien choisi son heure, en vérité! En ce moment, il répandait, par milliers d'exem* plaires, un pamphlet des plus injurieux contre Fréron, ces Anecdotes sur Fré7*on écrites par un homme de lettres à un magistrat qui voulait être instruit des mœurs de cet homme. J'ai déjà dit que Grimm luimême appelle ce plat libelle « un tas d'ordures. » Voltaire, qui en rougissait un peu, l'attribuait tantôt à Thieriot, tantôt à La Harpe ^ Son impuissante colère contre le gazetier tournait en aigreur contre Malesherbes. Dans la rancune comme dans la haine, il lui arrive souvent de perdre toute mesure. Il osait écrire que, s'il hésitait à lui rendre justice, le chef de la librairie « partagerait l'infamie de Fréron, » et que, si le nom de Fréron était celui du dernier des hommes, le nom de Malesherbes serait à coup sûr l'avant-dernier*.

Quelques années plus tard, après la réhabilitation de Calas, le feu de la discorde se ralluma. Fréron, avec une malice vraiment diabolique, s'amusa du ton et des prétentions de Voltaire en cette affaire. Il remarqua finement que le patriarche était de cette famille de justiciers (elle existe encore) qui croient

1 . Elles doivent avoir été, sous une première forme, l'œuvre de Tabbé de La Porte.