CHAPITRE III LA TOILETTE A PARIS

la coquetterie de la femme. — le luxe des dessous.

le triomphe des artifices. — les divers budgets de nos

parisiennes.

l'Élégance et la mode.

Si, comme l'écrivait Textraordinaire révélateur, peintre et poète anglais William Blake ; Vorgueil du paon est la gloire de Dieu, il faut bien avouer que les coquetteries, qui font comparer la femme au paon, demeurent la gloire vaniteuse de l'homme.

C'est pour demeurer toujours chatoyantes, désirables, recherchées comme des êtres d'art exquis et des fleurs de luxe, que les femmes se parent et se pavanent, dressent leurs atours en aigrettes, en panaches, en éventail à la façon des fameux oiseaux de Junon qui, selon la mythologie toujours malicieuse, avait placé les cent yeux d'Argus dans la queue triomphale de ce royal galli-

nacé, dont la famille comprend VÉperonnier, Vhnpey^ le Lophophore elle Dindon.

Il est à observer toutefois, comme le faisait remarquer, en une séance solennelle de l'Académie des sciences, à l'Institut de Paris, M. Edmond Perrier, que, par un très net contraste, alors que monte ou se maintient tout au moins dans nos pays civilisés, Tantique goût des femmes pour la parure, les hommes se détachent de plus en plus de toute recherche dans le costume. Les bijoux, les broderies, les velours, les plumes sont bannis de leur vêtement habituel. On allège, on simplifie la tenue civile des mâles et, selon une comparaison bien digne d'un savant, dans les cérémonies actuelles auxquelles assistent les femmes, nous faisons figure d'humbles larves se glissant parmi les fleurs.

Cette évolution est tout à fait caractéristique ; elle sépare l'espèce humaine des espèces animales supérieures. Elle est en effet exactement l'opposé de celle qui s'est manifestée dans une grande partie du règne animal. Là, le sexe, favorisé par excellence, est de plus en plus le sexe masculin. Chez les insectes et les oiseaux l'orgie des couleurs des ailes et des plumes, la luxuriance des formes, des parures, 1î) splendeur des ornements, des coloris, des teintes changeantes, dénoncent toujours le ?exe mâle. Darwin qui a

magistralement exprimé les danses prénuptiales des coqs de bruyère, le concours de chant des rossignols, l'orgueilleux étalage des oiseaux de Numidie devant leur harem, donne avec autant d^esprit que de galanterie les raisons de la nature, qui, pour la sélection naturelle, voulut laisser au sexe masculin les frais de démonstration de sa valeur et à la femelle le soin plus délicat du choix, impliquant le goût, le sens du beau et de la force.

L'homme moderne semble avoir définitivement abdiqué le goût de la parure depuis la fin du îviip siècle. Il serait à croire que les conquêtes de la Révolution française aient surtout profité à la femme qui seule aujourd'hui représente et résume, en ses apparences raffinées, tous les luxes et toutes les élégances.

La mode est la littérature de la femme. La toilette est son style personnel. C'est par la toilette qu'une femme donne l'impression extérieure de son goût, qu'elle exprime la valeur réelle de son tact, de sa distinction et qu'elle fait montre même de son individualité, et de l'originalité d'une esthétique particulière dont elle semble imposer le cachet aux yeux de ses admirateurs.

La toilette pour la femme moderne est le premier des arts, celui qui les contient tous. C'est,

nous Tavons dit, son style caractéristique, c'est aussi sa palette harmonieuse, sa poésie rythmique, sa mise en scène élégante, son chant de triomphe, son apothéose en un mot.

N'a-t-on pas dit des femmes qu'elles sont une monnaie marquée au coin de Tamour et qui cesse d^avoir cours aussitôt que son empreinte est effacée ? — Gomment ne pas concevoir que ces vivantes médailles soignent leur effigie, qu'elles en rehaussent les reliefs et qu'elles s'appliquent à les conserver intactes jusques au delà dujouroù la nature semble les vouloir déprécier?

La toilette, c'est l'ornement décoratif de la beauté, le couronnement de la grâce, le cadre du chef-d'œuvre, la sertissure du bijou, c'est l'orgueil de la femme.

Dans la jeunesse, en effet, la parure conduit la coquette de conquêtes en conquêtes, dans l'âge mûr elle les lui conserve, et plus tard encore elle aide à faire interpréter la valeur des succès passés par les nouvelles générations qui, n'ayant pu juger de la beauté de l'idole désormais vieillie peuvent cependant avoir conscience de son immuable bon goût et de son élégance.

Il est assuré que la toilette est souvent une cause de discorde et de ruine dans un ménage, et le mot de Scarron est plus que jamais à citer qui disait : « Quand Madame les porte beaux,

Monsieur les porte... belles 1 »mais ce sont là des questions économiques dont notre théorie générale ne peut souffrir.

Paris est la capitale de la Mode, c'est de cette métropole que chaque jour partent les lois, édits, décrets et ordonnances de cette folle souveraine ; aussi les Parisiennes sont-elles astreintes à poser en modèles devant Tunivers et à revêtir, au début de chaque saison nouvelle, les fantaisies somptuaires qui s'élaborent sous leurs yeux et pour ainsi dire sous leur direction.

Ce qui distingue nos contemporaines du XX' siècle, c'est la sobriété distinguée des costumes de ville, c'est aussi l'élégance discrète des robes de soirée recouvrant des luxes incomparables de dessous lorsque la mode en comporte.

Balzac écrivait un jour cette phrase qui le montre assez peu en communion avec le sentiment du dilettantisme moderne : « Toute notre société est dans la jupe; — ôtez la jupe à la femme, adieu la coquetterie! plus de passions. Dans la jupe est la toute-puissance : là où il n'y a que des pagnes, il n'y a pas d'amour. »

Vit-on jamais pareille méprise ? — Si, en thèse générale, l'axiome se peut interpréter et soutenir, croyez bien que, dans le sens même de la toilette de notre époque, l'hérésie est complète. Ne sen-

tons-nous pas que le moraliste qui a ciselé cette pensée appartenait à un temps où l'on se pâmait devant un bas blanc bien tiré et à coins verts? Combien loin apparaissent de nos conceptions nos honnêtes ancêtres ! — Là où il n'y a que des pagnes, il n'y a pas d'amour! — voyez-vous ça? Et le costume grec de nos tanagréennes?

C'est à la vue du pagne, au contraire, que l'amour s'exaspère aujourd'hui, et il appartiendra du moins à ce nouveau siècle d'avoir inventé un art incomparablement exquis, subtil, adorable, qui est la dernière expression mythologique de la femme. Je veux parler de l'art des dessous vaporeux et olympiens, du suprême goût des déshabillés, de la chemise, des bas, du corset, des jarretelles, des pantalons, petits jupons et peignoirs.

Jusqu'alors la femme n'avait point absolument affiné ses sensations du vêtement intime; il lui a fallu des siècles pour pousser dans le dernier galant le goût délicat de ses voiles de pudeur.

xVu xvnr siècle, les coquettes et les caillettes les plus élégantes, les petites-maîtresses les plus recherchées sacrifiaient entièrement à l'apparence, c'est-à-dire aux dessus. Les robes les plus luxueuses, les corsages du brocart le plus riche étaient doublés de grossière toile de chanvre ou de coton cousue à gros points de fil bis et qui, aux coutures, devaient meurtrir la peau. Les cor-

sets étaient massifs comme des cuirasses et les pantalons inconnus. Les chemises étaient bien de toile hoUandée, mais le plus souvent dépossédées de dentelle ou de festons ; quant aux bas de soie, ce furent longtemps les hommes qui les arborèrent avec le plus de luxe et d'ostentation. Chez nos aïeules tout fut en surface et d^une façon matérielle assez grossière.

Tout était pour ce qui se voit. Il est permis d'ajouter que la propreté de Mesdames nos arrière-grand'mères demeure fort douteuse, et il n'est point déraisonnable de prétendre, à rencontre de notre vanité rétrospective, que le sens des ablutions totales ne pénétra en France quWec les alliés; c'est du Nord que nous vint la clarté, la netteté, l'éclat nacré du corps:

Enfin parut l'Anglais nous initiant au tub.

L'étude des mœurs discrètes des Parisiennes d'autrefois fournirait un chapitre difficile, mais piquant à écrire. On y verrait comment les héroïnes de La Calprenède, de M"" de La Fayette, de l'abbé Prévost, de Casanova ou Restif de La Bretonne, comment les marquises et duchesses de Balzac comprenaient certains soins intimes, certaines élégances d'alcôve et de petit lever. Je crois, sur ma parole, que nous serions furieusement désillusionnés.

Restif de La Bretonne, par exemple, essaya bien dans le premier discours de son ouvrage sur les Parisiennes, de parler de la propreté telle qu'elle aurait dû être enseignée aux jeunes demoiselles dans un idéal Lycée de mœurs que ce grand novateur rêvait de fonder et dont l'utilité assurément était manifeste.

« Une femme qui veut être vraiment propre, professait-il (avec plus de conviction que d'espoir d'être écouté), l'est non seulement dans ce qui la couvre partout avec la plus grande exactitude, mais elle se suppose toujours exposée aux regards entièrement nue. Elle est propre pour elle-même encore plus que pour les autres ; sa tête, que l'usage couvre de poudre et de pommade, doit en être journellement débarrassée; ses cheveux doivent flotter avec grâce et non pas gâter les habits sur lesquels les yeux ne peuvent s'arrêter, quand certaines femmes les quittent... Son col amionce la propreté du reste du corps, son linge est la partie essentielle de la parure. Un bain fréquent entretient sa santé ; même en hiver, l'eau semble son élément, et de légères ablutions pendant le jour, la nuit même, font d'elle une véritable perle. Elle ne manque pas un jour à laver son pied délicat, rien n'égale la propreté de ce qui la recouvre; elle a pour maxime que la partie de son habillement la plus exposée à la fange des rues doit être

la plus propre: toutes ses robes ont une grâce particulière qui annonce qu'elles recouvrent un corps appétissant. »

Ce programme de 1787, conforme à nos idées actuelles, fut-il celui des femmes de la fin du xviii" et même des deux premiers tiers du xix' siècle? — 11 est permis d'en douter. Ce qui est certain, c'est qu'il triomphe dans notre société contemporaine, un siècle après avoir été formulé; — mais les Parisiennes d'avant la Révolution, dont le greluchon sans cesse en mouvement calmait les prurits du cuir chevelu, n'avaient pas, pensons-nous, le culte exagéré des lotions. Si je m'avisais de citer les tableaux des mœurs de jadis, les mémoires, les nouvelles à la main authentiques, je craindrais de donner des nausées à mes lecteurs.

Les nymphes du Directoire, les déesses du Consulat, les belles néo-grecques du premier Empire, malgré un souci constant de leur galbe et une recherche piquante des impudeurs dans lem^s costumes, ne songeaient point, qu'on veuille bien le croire, à élever un temple aux naïades callipyges et hottentotes ; aussi les délicatesses et propretés de ces guerrières de l'hymen et de l'amour étaient, certes, à la hauteur de celles des Mars qui les possédaient. L'odorat était devenu blasé et complaisant aux senteurs d'humanité mutuelle. Ce serait un livre bien amusant, alors même

que périlleux à écrire, que VHistoire de la propreté. Il y aurait un précieux enseignement ï)our nos dames contemporaines, massées et frictionnées, étuvées et parfumées, dont les aïeules étaient parfois négligées ou douteuses, surtout au temps du Roi-Soleil; — mais passons!

Le luxe des dessous remonte, en vérité, à quarante ans tout au plus; il s'est accentué sensiblement depuis vingt ans environ avec la sévérité, la simplicité, le « comme il faut » des robes de dehors. — Le genre anglais, façon tailleur, se généralisant dans la toilette extérieure, le contraste des élégances d'intérieur devait s'accroître, pour ainsi dire, en proportion logique. Ceci faisant savoureusement valoir cela.

Depuis 1880, rexcentricité a disparu des modes ; les femmes de bon ton affectent avec raison une mise presque modeste pour la tenue de ville; ce sont des draps souples et sombres dont toute la correction est dans « ce je ne sais quoi » de la coupe qui porte le cachet du grand faiseur. Avec la vulgarisation de certains costumes fabriqués à la grosse dans les magasins de nouveautés, une grande élégante ne peut échapper à Tuniforme démocratique, créé par tous les Au Bo7iheur des Dames de la capitale, que par la recherche d'un vêtement sans apparat, mais dont le style est impeccable et devance d'au moins six ou dix mois

les confections des ware houses de la bourgeoisie parisienne.

Tout le luxe joyeux, toutes les mignardises et les fanfreluches si nécessaires aux sensations de la vue et du toucher de la femme sont en conséquence dissimulés dans les froufrous intimes sur lesquels aujourd'hui les lingères et corsetières comprennent à merveille qu'on ne saurait trop raftiner, trop tisser d'inventions légères, de paradoxes de guipures, de caprices en soieries transparentes, trop inventer de subtils tissus nuageux, floconneux, aux colorations douces et évanesc ente s.

Les valenciennes, les guipures d'Irlande, les malines, les chantilly, les points de Venise, les dentelles de Saxe,d'Alençon font des fouillis crémeux dans les dessous de nos Aphrodites dont le luxe des enveloppes directes est devenu si compliqué, si délicieux, si artiste qu'il faudrait employer plusieurs volumes sans espérer encore les pouvoir tous décrire.

Nos Contemporaines se présentent donc à nous, en quelque sorte, comme ces livres reliés à la Janséniste, c'est-à-dire couverts d'une manière simple et sans ornements parasites, mais qui, à l'intérieur des gardes, en doublure desplats, montrent le goût de l'amateur par de scintillantes couleurs rehaussées de dentelles, ou par d'étran-

ges arabesques couvertes de la mignardise des petits fers. — Disons mieux : une grande coquette moderne évoque l'idée d'une fleur renversée, superbement péri-coroliée, dont les multiples collerettes s'embellissent et s'attendrissent jusqu'aux profondeurs des suaves pétales du centre, orchidée rare qui ne livre l'arôme de ses parfums discrets que dans les couvaisons de l'amoureuse intimité.

Il n'est point de spectacle qui puisse valoir, aux yeux d'un mari amoureux ou d'un amant passionné, doué du sens des chiffons, le spectacle du déshabillage de la femme aimée. Tous les mystères des Idoles antiques ne présentaient assurément pas dans leur symbole la troublante poésie des rites qui accompagnent le dévêtissement de nos élégantes divinités, à l'heure des apothéoses du désir, quand un à un tombent, légers comme deTécume, les voiles qui froufroutaient autour d'elles.

L'art de la femme n'a jamais été plus exalté, plus ingénieusement conçu et pratiquement exprimé qu'il se trouve l'être aujourd'hui. ~ Dans la succession des écoles qui ont régi les modes du costume féminin, nous sortons à peine d'une demi-barbarie qui imposait le vêtement de parade, sans montrer le souci des menues nippes frôle uses qui emmitouflent la beauté et lui font un fourreau coquet, parfumé et soyeux.

Le mauvais goût régna longtemps en ce siècle où le premier Empire seul apporta peut-être un idéalisme grec qui eut son charme et sa grâce ; mais sous la Restauration et, plus encore, sous le second Empire, la femme fut vraiment fagotée de façon outrageante.

Grâce à la sobre correction des toilettes de ville à Fbeure actuelle, grâce également au raffinement quintessencié des œuvres de lingères, il est permis d'espérer que nos Parisiennes vont de plus en plus perfectionner leur goût, et l'avenir prochain nous réserve sans doute de très décadentes surprises dans la combinaison des robes de dessus et de dessous.

Les moralistes, qui ne sont aucunement « des féministes », et plus rarement encore des sensitifs et des artistes, s'élèveront toujours contre le luxe effréné et scandaleux de la toilette ; ils protesteront contre ces recherches dans la confection du corset, du jupon, de la nuageuse chemise, et contre cette préciosité des tinjaux de modestie, — ainsi que les demoiselles de couvent nomment leurs pantalons ; — mais ces sophistes ne seront point écoutés davantage aujourd'hui cjne naguère.

Si l'homme n'a que le droit de se vêtir, la femme a celui de s'orner, de s'embellir et d'apporter dans la tristesse de notre vie moderne l'éclat de

sa parure, enveloppe normale de sa grâce et de sa beauté fleurie.

Une morale plus riante et plus douce convient aux philosophes de ce temps, qui généralement se doublent de savants économistes.

Le luxe du costume féminin est resté l'une des gloires commerciales les plus inattaquables de Paris, et l'on ne saurait nombrer les millions que la mode répand chaqiïe année dans la circulation. Attaquer la coquetterie féminine, c'est porter gravement atteinte à notre prospérité et à la tradition de notre race féminine conquérante de Tunivers.

Depuis trente ans, depuis vingt ans surtout, le commerce qui alimente le luxe et l'élégance féminine a fait à Paris de si notables progrès, qu'il est curieux d'en citer un exemple :

Il y a quarante-cinq ans, lorsque le luxe de la cour impériale semblait avoir atteint son apogée, la première maison de couture de Paris faisait pour quatre ou cinq millions d'affaires chaque année. C'était un chiffre inouï, sans précédent pour l'art du chiffon. Aujourd'hui, il est telles maisons qui arrivent au chiffre fabuleux de vingtcinq millions! Un budget de souverain.

Que dirait-on si on relevait l'apport que le désir de plaire si naturel aux femmes procure chaque année aux modistes, bottiers, gantiers, coiffeurs,

bijoutiers, ling-ères, couturières, tailleurs, fourreurs et parfumeurs? — G^est plus d'un milliardj grâce aux Parisiennes et aussi aux étrangères, à la clientèle de luxe des « Transatlantiques », plus d'un milliard qui circule à Paris.

Sans vouloir médire de la beauté absolument naturelle et saine des femmes de certains pays, nous devons avouer que l'une des caractéristiques les plus séduisantes de la Parisienne est, — à notre sentiment du moins, — son amour des artifices : poudre de riz, teintures vénitiennes, crayons pour les yeux et les lèvres, maquillages et recettes de beauté.

Un homme ne peut être un sensuel, c'est-à-dire avoir cultivé et affiné son rayon visuel, son odorat et son toucher, sans adorer les artifices de toilette de la femme. Parmi ces embellisseurs, peuton blâmer cette poudre de riz qui spiritualise, purifie et rapproche la créature vivante de la statuaire, ce carmin des lèvres qui appâte le baiser et met une note à la Franz Hais sur ces frêles visages anémiés, ce crayon qui allonge l'œil, avive et allanguit le regard, et enfin ces teintures blondes qui donnent aux chevelures un éclat tellement supérieur à la nature, en y ajoutant des reflets de casque d'or ou d'automnal soleil couchant? Nous ne le pensons pas. Il serait exquis au contraire d'écrire avec enthousiasme une Théorie

des Artifices de la Toilette an xx* siècle, destinée à un petit nombre de féministes superextasiés.

Tiiéophiie Gautier écrivait déjà, sur la fia de sa vie, les lignes suivantes, qui sont comme un glorieux panégyrisme des artifices de la femme : « Avec le rare sentiment d'harmonie qui caractérise ces dames, elles ont compris qu'il y avait une sorte de dissonance entre la grande toilette et la figure naturelle. De même que les peintres habiles établissent l'accord des chairs et des draperies par des glacis légers, les femmes blanchissent leur peau qui paraîtrait bise à côté des moires, des dentelles, des satins, et lui donnent une unité de ton préférable à ces martelages de blanc, de jaune et de rose qu'offrent les teints les plus purs. Au moyen de cette fine poussière, elles font prendre à leur épiderme un mica de marbre et ôtent à leur teint cette santé rougeaude qui est une grossièreté pour notre civilisation, car elle suppose la prédominance des appétits physiques sur les instincts intellectuels. Peut-être même un vague frisson de pudeur engage-t-il les femmes à poser sur leur col, leurs épaules, leurs seins et leurs bras ce léger voile de poussière blanche qui atténue la nudité en lui retirant les chaudes et provocantes couleurs de la vie. »

La mode a cent fois raison qui porte les femmes à un délicat maquillage des yeux, des sourcils, des

LA TOILETTÉ A PARIS

lèvres, du teint et de la chevelure. La beauté féminine est un chef-d'œuvre de la nature qu'il appartient à l'art de rehausser, de parfaire et même de détourner de toute banalité. Toutes les femmes de l'antiquité ont adoré l'usage des artifices ; celles dont le nom est parvenu jusqu'à nous parmi les plus divines patriciennes de la Grèce, de l'ancienne Rome, de la grande Venise ou de l'altière Florence, toutes étaient habiles dans la science des cosmétiques et des fards, pommades et opiats susceptibles d'accentuer les grâces d'un visage et d'y apporter ces notes chantantes, ces nacrures et ces coups de force dont les grands peintres se sont toujours servis pour donner les rehauts nécessaires à leurs portraits les plus célèbres.

Mais ce n'est pas le lieu d'étudier ici la plastique artificielle de nos Parisiennes, qui commencent heureusement à comprendre la nécessité de retoucher leur beauté ; nous ne pouvons que noter au passage cette tendance actuelle vers le subterfuge de la parfumerie et de la coiffure, qui s'ajoutent encore au budget déjà considérable d'une élégante en l'an de grâce 1910. Donnons donc, avant de clore ce chapitre forcément limité à des considérations générales, un aperçu des divers budgets de nos femmes, selon les fortunes et situations de l'heure présente.

Un journaliste mondain vient précisément, dans une feuille quotidienne, d'établir tour à tour l'état des dépenses d'une milliardaire qui ne compte pas..., d'une élégante fortunée..., d'une femme habile et enfin d'une Parisienne à très petites ressources. Il est parvenu à déterminer par le menu détail le budget de la richissime à des sommes vertigineuses, qui dépassent cent soixantequinze mille francs. Pour les « Belles Madames » ou profession7ial beauties, il évalue les diverses dépenses du couturier, du tailleur, de la modiste, du coiffeur, etc., à une quarantaine de mille francs, non compris le bijoutier. Ces deux premiers budgets seraient longs à discuter, et nous ne devons pas oublier que nous sommes ici un monographe généralisateur, c'est-à-dire dévoué à la moyenne plutôt qu'à l'exception. — Considérons en conséquence quel peut être le budget de la femme habile, qui est le type le plus expressif de la bourgeoisie parisienne de ce temps :

« La femme habile, observe notre spécialiste mondain, est celle qui veut paraître et paraît réellement dépenser plus qu'elle n'a comme budget. C'est un problème constant à résoudre, pour la solution duquel il n'est pas de trop de presque tout son temps et de beaucoup de diplomatie.

« Il est bon qu'elle s'assure tout d'abord du concours d'auiies riches qui l'emmènent avec elles

LA TOILETTÉ A PARIS 73

faire des séances chez la grande couturière et la grande modiste. Là, elle prend ce qu'elle appelle des idées. Au besoin même, Tamie lui prêtera des modèles, qu'elle fera exécuter chez uae petite couturière, une petite modiste, ou même par sa femme de chambre, si cette dernière est adroite. Du reste, plus encore que la femme élégante, elle est obligée d'avoir une femme de chambre adroite et débrouillarde.

« La femme habile se ressert de tout, ne laisse rien perdre. Ainsi la robe de bal de Tannée dernière lui fera un très beau jupon pour cette année.

« Toutes les dentelles, toutes les fourrures de famille seront employées par elle. De même les achats qu'elle aura pu faire en voyage dans les centres de production où l'on obtient tout à meilleur compte. Egalement les acquisitions opérées dans les fabriques en gros (elle a pour cela tout un livre de bonnes adresses), dans les magasins de nouveautés, les jours d'exposition qu'elle se garde bien de manquer. La femme habile, si son budget lui permet de fréquenter parfois une couturière, médite longtemps avant de jeter son dévolu sur une « artiste » plutôt qu'une autre. Elle guettera de préférence les « premières de chez les grands faiseurs » au moment où elles se mettent à leur compte et font des prix alléchants

7i PARISIENNES DE CE TEMPS

de bon marché. Cette toilette servira de modèle comme coupe à la femme de chambre ou à la petite couturière.

« Elle ne pourra pas s'offrir des vêtements de fantaisie vite démodés, coûtant très cher, et se rejettera sur les fourrures. Elle achètera tous les deux ou trois ans une jolie jaquette de loutre ou d'astrakan faisant toujours « bien ».

« De même, elle ne se lancera pas dans les couleurs trop voyantes faisant dater la toilette. On ne remarquera pas si elle met souvent une robe sombre ou noire. Il faut une garde-robe bien riche pour se permettre une robe toute mauve ou toute verte^ par exemple.

« La lingerie de la femme habile se fait beaut coup dans les couvents. Un modèle de chemise, de pantalon, par exemple, observé chez une grande lingère, sera copié dans ces établissements reKgieux à bien meilleur compte. Bien entendu, comme elle est obligée de tout simplifier, elle fera très peu figurer dans son budget les fantaisies telles que petits bonnets, matinées, maillots de soie, bas de soie, bas en dentelle. Un exemplaire de chacun de ses objets devra lui suffire. A noter que son linge sera simple comme modèle, de façon à ne pas coûter trop cher de blanchissage. »

Par exemple, le propre de la femme habile est

de savoir qu'il ne faut pas lésiner sur le chapitre du corset. Toute robe allant mal si le corset n'est pas parfait, il n'y a pas à hésiter à aller chez les premières corsetières de Paris.

Même observation pour le cordonnier. Il n'y aurait que de maladroites économies à opérer sur ce chapitre. C'est avec de pareils détails bien soignés qu'on fait le plus illusion. La femme habile essaye de se coiffer elle-même, en cherchant une coiffure originale, personnelle et presque définitive.

Sa parfumerie s'achète dans les magasins de nouveautés, avec le rabais que l'on sait. Son fonds de bijoux de famille, — ou reçus dans sa corbeille;, — lui sert dans les grandes occasions. Elle empruntera, s'il le faut, à une mère ou à une autre parente dans les grandes occasions. Quant aux bijoux de fantaisie, elle s'en passe, ou elle attend le jour de l'an et les fêtes.

Si nous voulons justifier le budget de la, femme habile, nous l'évaluerons à 9.000 ou 12.000 francs ; pour obtenir ce chiffre et ne pas le dépasser, il faudra souvent faire ce qu'on appelle, en langage financier, un report d'exercice d'une année à l'autre. Ainsi, par exemple, la femme habile fera une année un sacrifice pour remonter son linge, qu'elle fera durer au moins trois ou quatre ans. Une autre année, elle se payera un beau manteau, elle fera

remonter ses bijoux. L'année qui suivra celle où elle aura commandé relativement beaucoup de robes, elle réparera les brèciies de l'année précédente.

A Paris, la femme habile est légion. — Pour la femme qui n'a même point les ressources d'être habile, il faut tenir compte des économies forcées et d'un certain génie spécial dont nos Parisiennes ne sont pas avares.

Pour ces dernières, un budget de 1.800 à 2.000 francs suffira. Pas de couturière ni de modiste. Leurs robes sont faites chez elles par une petite ouvrière à la journée. Une chambrière stylée ne resterait pas dans ce petit ménage. Ces jeunes femmes pauvres, ingénieuses et de grand goût, font elles-mêmes leurs chapeaux ou les prennent chez une modiste débutante, jamais plus de 40 ou 50 francs. Leurs vêtements sont achetés aux expositions des grands magasins, leurs corsages ont des doublures non de soie, mais de coton. De même pour les fonds de jupe. Corsets, liQ2:e sont renouvelés à la dernière extrémité. Jamais une fantaisie ruineuse. Beaucoup de sagesse, de calcul et d'intelligence.

Resterait à étudier si la femme qui ne compte pas est moralement plus heureuse que celle qui en est réduite aux économies de bouts de ruban ! Il y a toujours des compensations, et nous esti-

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liions, au contraire, que ce ne sont pas les dépensières, ces tristes blasées, qui éprouvent ou font éprouver le mieux à autrui les charmes et coquetteries contemporaines. — Il est telle petite bourgeoise élégante, qui, bien que « logeant à Thôtel de l'impécuniosité », comme on disait chez les Précieuses du xvn' siècle, saura dégager avec plus de grâce \q parisianisme de la toilette que la plus huppée des grandes dames.

« 11 y a, écrivait Balzac, des mouvements de jupe qui valent un prix Monthyon. » — Est-ce dans la haute qu'on les découvre? Non pas; ce sera souvent sous la main instinctivement artiste d'une très sûre mais très pauvre élégante que la jupe aura ]3ris cette harmonie de mouvement digne d'attirer sur elle la récompense d'un prix de vertu.

Aujourd'hui, plus l'habillement est riche, c'està-dire surchargé de broderies, d'ornements, envahi par les passementeries, moins il est seyant. Les femmes parées comme des châsses sont le plus souvent pesantes, massives et sans l'adorable ondulation de la ligne. — L'ostentation tue la grâce.

Une jeune femme sans fortune, à condition qu'elle soit svelte, bien proportionnée, et qu'elle ait le sens inné de la toilette, sera, « avec un rien », pourvue de toutes les séductions qui seront refusées à la grosse dame sanglée dans les

plus somptueux complets de tailleur. C'est du reste, — comme l'a remarqué Charles Blanc, en son ouvrage sur l'Art dans la Parure, — une consolation pour les amants de Tégalité, que de voir à quel point la grâce peut se passer de la richesse.

Le grand art du vêtement pour les femmes, l'art suprême — il ne faut pas l'oublier — consiste à ne jamais confondre le moyen avec le but, c'està-dire à s'arranger de manière que l'attention du spectateur, en se portant sur leur toilette, s'arrête à leur personne, et qu'ainsi la parure ne serve qu'à faire admirer la femme parée.

Nos Contemporaines saisissent remarquablement ce principe, et, chose étrange, ce sont les plus laides, les plus vieilles ou les plus disgraciées qui l'oublient.

<( L'élégance et la mode ont des lois, qu'on pourrait étudier et commenter en des formes et des termes scolaires tout comme les lois de la géométrie ou de l'hygiène, écrivit un jour le féminin auteur des Demi-vierges, M. Marcel Prévost. Pas plus que le succès durable d'un style d'architecture ou de mobilier, la fortune d'un style de costume ou de coiffure n'est l'effet d'un hasard impromptu. Je dis : d'un style — et non pas simplement d'une coiffure ou d'un costume. L'histoire de la mode nous prouve à chaque instant que tel chapeau, tel corsage, telle jupe pro-

voquèrent un engouement violent, mais passager, tandis que certains usages de se vêtir ou de se coifîer — comme de décorer ou de meubler les maisons — durèrent autant que leur époque, c'està-dire que Tensemble des circonstances politiques, sociales, mondaines où l'on les vit éclore. Qu'avaient-ils donc pour eux, qui leur assurât la durée, presque Téternité ? Un salut d'homme « à la française », un corsage de femme Louis XVI sont vraiment éternels : ils restent à l'état d'image précise dans les mémoires les moins documentées ; ils s'imposent au plus moderne créateur comme principe d'évocation, d'invention... Pourquoi? Parce qu'ils exprimèrent de façon adéquate le temps, le milieu, les mœurs ; ils en sont désormais inséparables. On ne peut pas plus les abolir qu'on ne peut empêcher une époque d'avoir eu sa littérature, sa politique, sa gloire militaire. »

Rien n'est plus juste.

L'élégance et la mode varient sans cesse, mais leurs expressions les plus réussies, leurs caractères les plus originaux demeurent longtemps, si ce n'est toujours, fixés sur les films cinématographiques de l'histoire. Ils se précisent aussi avec grâce en nos mémoires. Le théâtre, l'art rétrospectif, le goût des travestis les perpétuent. Il n'y a que les élégances et les modes de transition qui disparaissent. Ce sont les menues modes

intermédiaires principalement qui rattachent les unes aux autres, — par des atténuations nécessaires et voulues des lignes démesurément accusées,

— les types les plus excentriques qu'aient atteints sur l'échelle de Textravagance la folie du costume et la déformation parles postiches: paniers, vertugadins, crinolines, corsets, collerettes, bouffants et pyramides de la coiffure. Ce qui demeure de la mode en définitive, c'est peut-être le caractère moyen de ses règnes absolus. Ce caractère nous l'imaginons, le reconstituons et peut-être bien n'exista-t-il jamais dans la réalité. Il n'y aurait aucun paradoxe à le démontrer. Mais qu'importe I

— Notre imagination s'attache plus volontiers à la légende qu'à l'histoire positive. La légende a toujours nos préférences.