LES SALAIRES DES OUVRIÈRES DE LA MODE

Certes Paris est la ville du monde où se rencontrent les mille attractions que Fart et l'esprit ajoutent à la Beauté. Mais il est dans cette ville un quartier circonscrit, une sorte d'ilot de luxe, d'oasis d'élégance où se manifeste plus vivement le génie tyrannique de la mode. Ce quartier, compris entre la rue de Rivoli au sud, la Chaussée d'Antia au nord, la rue ïaitbout à l'est et la rue Royale à l'ouest, compose vraiment une ville dans la ville, une sorte de ruche brillante où convergent les mille activités industrieuses de l'élégance, où les formes multiples du costume

et de la parure s'élaborent pour rembellissement des plus riches et des plus jolies femmes qui soient. Dans ce Paris moderne aux larges artères, aux voies vastes et spacieuses, aux belles perspectives, véritable centre cosmopolite où réside tout ce que l'étranger importe d'opulents visiteurs, la rue de la Paix qui relie, par la rue Gastiglione, le brillant quartier de l'Opéra aux anciennes promenades royales des Tuileries, est la plus éclatante, la plus luxueuse de toutes. Là, comme à la rue Royale, sont établis les plus fastueux joailliers, résident les maîtres du costume et de la parure, les renommés parfumeurs, les modistes artistes et à prix élevés. La rue de la Paix représente le côté le plus jeune, le plus vivant, le plus gracieux, le plu^ pimpant et le plus « Smart » de la capitale. A l'axe de la Place Vendôme les façades des vieux hôtels rajeunies par la mode moderne s'éclairent de l'éclat merveilleux et abondant des cristaux, des parfums, des soieries, des bijoux, des fourrures recherchées et rares, des chapeaux à panache et des lingeries raffinées.

Certes, c'est bien là que se voit le Paris aux voies larges et aérées, aux magasins clairs et décorés, aux maisons envahies par les j)roduits aux mille formes du travail et du luxe féminins. Ce quartier de somptuosité brillante n'attire pas

seulement les Parisiennes mais le monde entier. 11 rayonne au delà de la métropole, au delà de la France même. 11 apparaît comme le lieu de délice,le paradis de fleurs, de mousselines aériennes, de parures et de fanfreluches idéales dont rêvent à Londres, à New-York ou à Pétersbourgles élégantes qui se soucient des modes de demain. Ces reines, ces femmes souveraines des deux mondes par le charme et par la jeunesse, attrayantes par Fesprit, subissent à distance l'autorité de ces managers du luxe qui sont les grandes modistes, les maîtres-fourreurs, les grands couturiers de Paris. Une douzaine d'hommes, créateurs tout puissants de la mode, poètes en quelque sorte du rythme des toilettes nouvelles habitent ici, ayant la haute mission, à chaque saison, de renouveler, par un supérieur instinct d'élégance, le maintien, la silhouette, l'expression plastique de la femme contemporaine. Ces couturiers sont de fins diplomates, des maîtres autoritaires et habiles. Ils commandant plus autocratiquement que les rois au sexe le plus frivole, le plus séducteur de Thumanité.

Il existe à Paris, à l'extrémité de la rue du 4-Septembre, un temple massif, noir et lourd, bourdonnant des clameurs financières les plus âpres : c'est la Bourse.

Rue de la Paix, Avenue de l'Opéra, Boulevard

Haussmann, rue Royale ou Chaussée d'Antin se tient une Bourse plus froufroutante, moins bruyante et plus active encore : c'est la Bourse du chiffon.

Il se traite ici, en costumes et en modes, des sommes d'affaires plus considérables qu'il peut s'en traiter sur tous les ports de France en céréales, en houille ou en métallurgie.

Cette Bourse est celle de la Beauté. Elle offre, certes, derrière une façade éclatante, des coulisses où se déroulent les drames les plus poignants du travail, où la question sociale, aussi intéressante pour les petites ouvrières que pour les mineurs ou les ouvriers d'usines, se pose d'une façon non moins redoutable qu'inattendue. On rencontre là tout un monde. Ce monde a été peu décrit, il présente cependant un intérêt infiniment plus passionnant, plus attrayant pour le grand public qu'aucun autre. Pour un pénétrant esprit, pour un psychologue clairvoyant comme Balzac le put être, aucune contrée, aucun centre laborieux ne saurait offrir un sujet plus favorable à la méditation humanitaire. On rencontre tous les cercles du paradis et de l'enfer dans ce royaume de la mode, depuis la froide et hautaine élégance des grandes clientes richissimes jusqu'aux souffrances et aux larmes des ouvrières les plus humbles. Aussi peut-on dire qu'à tous

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les degrés de ces ruches en travail il y a motif à épiloguer.

Les rivalités formidables qui se surexcitent sans cesse entre les maisons importantes de la place ne font qu'activer davantage l'émulation qui les pousse à détenir à chaque saison nouvelle le record incontesté du nouveau, du joli, du succès dans la combinaison des variations du costume. Chacun des grands couturiers s'efforce donc de surpasser son voisin, tant par ses trouvailles d'imagination que par la magnificence de ses modèles. C'est à qui, en effet, découvrira le type idéal du costume de ville ou de soirée de la saison,la parure triomphante, le manteau vainqueur que toutes voudront porter ou la jaquette de forme inédite qui distancera tout ce que pourront faire les petits faiseurs. Le succès tient ici à un nœud de ruban bien placé, à un flot de dentelles bien bouffant, à un pli harmonieux ingénieusement combiné. Ici le goût est le souverain maître. Il n'existe pas encore une Ecole des Belles-Modes comme il y a une École des Beaux - Arts et le secret des Lois de l'élégance — suprême prestige de la femme du monde — ne peut point s'apprendre dans aucune officielle Académie. L'art de la toilette est le plus difficile de tous. N'est-il pas ondoyant, fugace, subtil, charmant, léger, impromptu, comme celles qui l'inspirent ?

Aussi que d'inventions heureuses il suscite, que de merveilleux chefs-d'œuvre il inspire aux mains magiciennes des grands couturiers. La vie suit la mode, s'inspire de ses changements et de ses caprices, subit le joug souverain de cette déesse dont le sceptre est une girouette, s'adapte à ses désirs si multiples et si variés.

Le grand couturier français, il est curieux de le remarquer, n'est pas antérieur au règne de l'Empereur Napoléon III. Avant 1850 les femmes seules habillaient les femmes. Les ouvrières en modes que l'on voit dans les estampes frivoles du xvni* siècle durèrent très longtemps. Elles persisteiît toujours puisqu'il est de très grandes modistes. Mais le couturier est devenu le maîlre, l'arbitre tout puissant de la toilette des grandes dames. Et ces hommes sont ou ont été de grands artistes! Les grâces aristocratiques que trouvèrent naguère des Watteau et des Gainsborough pour vô.ir les aimables et ravissantes Françaises et Anglaises du xviii" siècle ont encore à leur disposition de grands artistes tels que les Sargent, les Shannon, les Jacques Blanche, les Albert Besnard, les Boldini et combien d'autres ; mais à côté de ces maîtres de la palette les grands couturiers parisiens sont devenus en quelque sorte les collaborateurs des portraitistes en ce sens qu'ils vêtissent nos contemporaines avec un

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goût, uae délicatesse, un sentiment des nuances et des plis qui ravissent les regards de tous les amoureux d'art.

Miche let avait raison d'écrire : « La plupart des métiers, si longs à pénétrer à fond, sont les branches réelles d'un art. Celui du tailleur, par exemple, est bien près de la sculpture. Pour un tailleur qui sent, qui modèle et rectifie la nature, je donnerais volontiers trois sculpteurs classiques. »

Charles Blanc, dans un volume spécial, consacré à L'art dans la parure et dans le vêtement, étudie également les lois générales de l'ornement et démontre de façon péremptoire que loin d'être un objet d'observation frivole, la décoration par le vêtement et la parure sont, pour le philosophe, une indication morale et un signe incontestable des idées régnantes.

Userait intéressant d'écrire l'histoire des grands couturiers français et autres depuis qu'un nommé Worth, sujet anglais, qui avait débuté à Londres dans le commerce des châles vers 1850, vint s'installer à Paris où il acquit comme couturier et surtout comme instigateur de grandes réformes dans le costume, une vogue considérable. Ce fut longtemps l'autocrate du goût et c'est à sa suite que des hommes intelligents, abandonnant des professions diverses, s'improvisèrent coutu-

riers et acquirent une réputation universelle sous des noms ou prénoms sommaires et caractéristiques que nous n'avons point besoin de rappeler ici. Le succès de la plupart d'entre eux fut très rapide et, m ilgrc une concurrence chaque jour plus considérable, la clientèle sembla se multiplier, car le chiffre des affaires atteint aujourd'hui, dans la plupart de ces maisons, des sommes d'une importance extraordinaire. Les clientes qui dépensent annuellement chez leur couturier 25.000 à 30.000 francs sont assez nombreuses et l'on cite une Américaine âgée et réputée pour sa prodigalité qui, en une seule année, régla à sonfournisseur pourenviron 330.000 francs de factures. On peut juger du nombre de robes fournies à cette excentrique en calculant chacun des costumes à un prix moyen de 700 francs.

Comme on peut le penser, le grand écueil du métier est surtout la difficulté d'obtenir des assurances de règlement et de faire rentrer chaque année le prix des livraisons faites. Les femmes, qui sont filles d'Eve et se laissent aisément tenter par la coquetterie, sont pour ainsi dire grisées et fascinées par le charme, Félégance et le luxe des modèles qui leur sont soumis. Elles perdent souvent la tête et ne savent plus calculer selon leurs moyens. Aussi nombre d'entre elles sont-elles surprises lorsque leur parviennent

des factures à payer, les grandes douloureuses, comme elles disent dans leur argot mondain. Cela crée des difficultés nombreuses, des règlements difficiles, car devant l'éaormité delà somme beaucoup de jeunes femmes n'osent avouer leurs folies à leurs maris, afin d'éviter des contrariétés de ménage qui pourraient prendre des proportions souvent excessives. Il faut donc ruser, temporiser et la grande vertu du couturier est celle de savoir attendre et de ne rien compromettre par des exigences qui seraient intempestives et maladroites.

C'est pour ces raisons que le couturier parisien arrive parfois à devenir l'ami, le confident de ses jolies clientes qui ont eu à implorer sa commisération, à réclamer ses ménagements ou à solliciter sa bienveillance pour accepter de nouvelles commandes qui viennent s'ajouter souvent à des dettes déjà excessives. Le couturier, en conséquence, joue un rôle assez curieux dans les ménages parisiens et il apparaît comme un personnage méphistophélique dans quantité de procès en divorce. Les vaudevillistes et quantité d'auteurs dramatiques n'ont pas manqué de mettre fréquemment ce personnage en scène tout en indiquant les traits amusants de son caractère professionnel, de son infatuation comique et de ses prétentions au grand art.

Les marchandises employées ^ar les grands couVariers parisiens se composent de soieries dans la proportion de 46 Vo ; les dentelles figurent pour 13 Vo, les passementeries pour 11 et, pour le reste, on remarque, d'après les statistiques officielles, les fourrures comme donnant 8 %, les broderies 7 1/2 %, le juponnage 4 1/2%, le lainage 3 1/2 V», les plumes 2 o/o', les fleurs, les baleines de corsage, les menues fournitures de lingerie, d'étoffes de crin, de caoutchouc, de dessous de bras, de fil, d'aiguilles, etc., complètent le pourcentage.

Quant à la clientèle, les grands couturiers des environs de la Place Vendôme ont calculé que leurs expéditions à l'étranger atteignaient annuellement près de 50 °/o de leur chiffre d'affaires et ils divisent ainsi leurs calculs: 1» livraisons aux commissionnaires et intermédiaires divers de l'étranger; 2» livraisons aux coutm^ères anglaises, américaines et allemandes qui viennent visiter une ou deux fois par an leurs nouveaux modèles et leur apporter des commandes lorsqu'elles n'achètent point les types nouvellement créés pour les reproduire ; en^fin, 3» ventes faites à Paris aux étrangères venues spécialement pour renouveler leurs costumes. La clientèle de Paris et des provinces françaises ne dépasse donc guère 35 o/o du total des affaires de la grande couture.

11 faut avouer que c'est assez mince et mal proportionné avec la réputation de ,^rande élégance de toutes les Parisiennes. Cependant, il faut reconnaître que la grande majorité des élégantes se pourvoient plutôt chez des couturières plus modestes qui, après s'être fait habiller chez les maîtres en renom, savent copier avec une grande habileté les modèles nouveaux et les fournir à des prix infiniment plus bas à leurs fidèles clientes. Il faudrait à ce sujet des livres pour expliquer tous les trucs qui se pratiquent actuellement dans la confection dernière mode du costume.

La moyenne des affaires totales relevées annuellement chez les rois de la grande couture de Paris varie entre 9 et 10 millions. Ces chiffres assez importants se divisent environ entre 4.000 et 5.000 comptes ouverts au maximum. Sur ces comptes, il y en a de très médiocres et d'autres fabuleusement élevés. On y voit figurer également nombre de femmes qui profitent d'une réduction de plus de 60 «/o en raison de leur situation spéciale, dans le monde des arts. Ces dames sont des actrices en renom, des cantatrices ou des divettes de music-halls, des femmes de journalistes très en vue, des élégantes susceptibles de donner le ton à la mode, en un mot toutss celles qui, par leurs relations ou leur publicité personnelle, peuvent attirer aux grands couturiers un

nouvel apport de clientèle et servir ainsi de réclame vivante à une maison de couture.

Tous les couturiers possèdent des renseignements les plus minutieux sur les principales clientes de Paris et de l'étranger et surtout sur leur solvabilité. Il existe une liste blanche qui est celle des bonnes payeuses ayant une fortune de tout repos, effectuant leurs règlements au comptant, une liste jaune pour les clientes de moyenne fortune et qui se font « tirer l'oreille » pour solder leurs arriérés ; enfin, une liste noire qui est celle des insolvables, c'est-à-dire des élégantes n'ayant que des ressources aléatoires et qui, après avoir trouvé moyen de se faire livrer de nombreuses commandes, ne peuvent jamais arriver à donner le moindre acompte sur les robes qu'elles portent et qui leur servent à faire de nouvelles dupes ailleurs.

Les créances irrécouvrables se trouvent être en nombre encore important et beaucoup proviennent de femmes de très haute qualité et qui semblaient être dignes de figurer au premier rang sur les fameuses listes blanches. Sans vouloir nommer aucun nom, bien que beaucoup de ces noms aient défrayé les chroniques de la presse du monde entier, on peut dire que les familles souveraines d'Europe comptent un certain nombre de femmes qui n'ont jamais pu s'acquitter

vis-à-vis de leur couturier créancier. Au demeurant, il faut estimer à 15 % environ le chiffre des livraisons que les grandes maisons de couture doivent annaellement passer aux « profits et pertes ». Ce sont naturellement les bonnes clientes qui paient pour les mauvaises.

Le philosophe peut remarquer à bon droit que toute une partie de l'humanité ne pense, ne vit, ne se meut que pour satisfaire la déesse la plus insatiable et la plus tyrannique : la Mode. Depuis le chasseur à Faffût dans la pampa, la forêt ou la plaine, jusqu'à la plus modeste ouvrière des grandes villes, le nombre des femmes et des hommes qui sont employés à la récolte des matières premières ou à la manutention compliquée des fabriques du vêtement est considérable. Le travail du monde, si on y regarde d'un peu près, se trouve être consacré pour une grande part à revêtir avec faste, confortable, élégance et harmonie, la femme et la beauté.

Chose curieuse, lorsqu'une mode nouvelle se produit et s'impose, elle fait naître presque aussitôt une branche industrielle qu'elle crée lorsqu'elle ne la ressuscite pas. Que la mode revienne à la mousseline subtile et nuageuse, aussitôt de nouveaux métiers sont constitués et les usines ne chôment plus. Si la dentelle est exilée de l'empire des modes, aussitôt les plus délicieuses produc-

tions de cet art manuel qui fit la fortune de Bruges, de Chantilly ou de Venise, se trouvent paralysées. Il en est de même du velours, des satins et des industries de la soie qui languissent ou vivent d'une nouvelle vie selon que la mode les adopte ou les rejette. Le port de la crinoline autrefois mit en mouvement d'innombrables usines de bandes d'acier et le goût des tournures portées sur hanches donna au comuerce du crin une extension qu'il n'a point retrouvée depuis. Les variations de la mode que gouvernent le plus souvent nos grands couturiers ont donc une importance économique de premier ordre; on pourrait dire également qu'ils ont une importance sociale et que le sort des femmes employées dans la fabrication du costume serait digne d'être envisagé avec un peu plus de sollicitude parles législateurs.

Ainsi revenons à nos ouvrières et pénétrons dans les ruches bourdonnantes qu'elles remplissent de leur activité.

Les ateliers de confection pour robes comprennent diverses sortes d'ouvrières. On y voit apparaître au premier rang les coupeusesqui sont chargées de débiter l'étoffe d'après les mesures fournies et les types de costumes adoptés, les apprêteuses qui prennent les morceaux d'étoffes coupés et les assemblent par ordre à l'aide d'un faufilage de

fil hâtif que Ton nomme un bâti ; puis on trouve les mécaniciennes qui piquent les coutures, les couseuses plus délicates qui sont désignées de ce joli nom : « les petites mains » et qui achèvent à l'aiguille tous les menus fignolages du costume. Le travail d'une robe est également divisé entre les corsagières et garnisseuses, les jupières qui ne font que la jupe, les linge res qui s'occupent des dessous, et ce ne sont ici que les grandes divisions, car il serait trop long de s'étendre sur la mise en œuvre par catégories diverses d'un atelier de confection.

Les mondaines et les grandes clientes étrangères qui pénètrent dans un des salons des grands couturiers à la mode ne voient, en général, que la surface attrayante et claire, animée de luxe et de confort, de la grande maison où elle s'achalande, elles ne sauraient concevoir le prodigieux travail qui s'opère dans les coulisses de ce théâtre en action. Evidemment, elles voient défiler devant elles, actives ù l'excès, presque toujours débordées de commandes à recevoir ou à livrer, une vingtaine de vendeuses, de jolies filles « porte-toilettes » qu'on nomme des « mannequins » et d'habiles essayeuses qui suffisent à occuper les clientes. Mais, pendant ce temps, pour répondre aux exigences des commandes, plus de huit cents ouvrières ne cessent d'emplir de leur fébrile activité

des ateliers plutôt sombres, étroits, mal éclairés qui sont soigneusement soustraits aux regards publics. Là, selon le grade, Tancienneté, les capacités d'ordre et de travail, commandent les « premières », acerbes et hautaines, ordonnant à des centaines d'êtres dont elles partagent la besogne journalière. Ici les coupeuses taillent ; là les manutentionnaires distribuent ; les comptables mesurent, alignent des nombres, font des prix; partout de nombreuses apprenties, figures maigres encore mal développées, mutines et souvent perverses, vont, viennent, bousculées, bousculant. Tout à coup s'ouvre une porte, un salon brillant apparaît. Nous sommes ici dans l'endroit le plus luxueux de la maison : les fleurs se reproduisent à rinfini dans les glaces ; de moelleux tapis glissent sur les parquets cirés. Le rite de l'essayage va commencer, aussi hiératique, aussi compliqué de gestes et de paroles choisies, que celui d'une cérémonie mystique. Des clientes sont assises en beau groupe autour de la pièce vaste et claire. Cela forme un cercle admirable d'étoffes et de froufrous. Parfois hélas les opulentes clientes ne sont pas d'une beauté qui réponde au décor. Beaucoup de celles qui les servent, les vendeuses, les épingleuses,les mannequins surtout sont plus jeunes et plus jolies. Mais les clientes ont le rang et la fortune. Elles tiennent à leur discrétion ces

femmes qui se soumettent à leurs volontés sans oser rire de leurs prétentions. Déjà la discussion est engagée entre la demande et l'offre. L^acheteuse demande tel article, tel tissu préféré. La vendeuse, toujours renseignée sur le vrai «dernier cri », propose au contraire telle étoffe nouvelle, d'une couleur chatoyante et bigarrée. Alors le « mannequin» paraît. Ici c'est la valse lente d'une femme jeune, jolie, élégante, d'une plastique admirable qui doit mettre en valeur telle robe qui n'est que d'emprunt et qu'elle fait valoir, telle jupe merveilleuse, tel corsage d'apparat qu'elle ne portera jamais hors de ce salon où on la paie pour l'une des besognes les plus ironiques et les plus ingrates auxquelles femmes furent jamais soumises !

Au commandement de la vendeuse ou de l'acheteuse, le mannequin tourne, lève les bras, penche la tête, s'incline, se penche, s'assied, marche et, chaque fois, s'exécute avec grâce et maintien. Une ouvrière subalterne, munie d'épingles, de fil, corrige, pique, modifie ; la vendeuse note, le mannequin vire, prend des poses, se redresse et mime des allures coquettes; l'acheteuse satisfaite sourit et se décide.

Les atelieis d'essayage et tous ceux qui environnent les salons du grand couturier ne constituent qu'un cercle doré de l'enfer du travail

auquel sont soumises tant de frêles et délicates petites Parisiennes. Ce qui est infiniment plus terrible, ce sont les salles de couture où vivent pêle-mêle toutes les confectionneuses dans un espace restreint et peu propice à la santé de celles qui y sont encloses. La peinture que je pourrais en faire ne pourrait qu'attirer la commisération des personnes des hautes classes sociales. Mais le tableau serait long et minutieux; il a fait l'objet d'un livre du comte d'Haussonville, intitulé : Misères et remèdes, et ^e puis dire que le sujet est loin d'être épuisé.

Personne ne pense cependant aux dessous pitoyables que dissimulent les grandes entreprises toujours opulentes du royaume de la mode. Toutes les coquettes qui s'habillent, babillent et se déshabillent sans plus songer aux questions sociales que de brillants oiseaux en cage, seraient émues souvent, en se parant pour le dîner ou le bal, si leurs jupes, leurs corsages, leurs dessous soyeux, leurs guipures crémeuses pouvaient leur révéler dans quel cercle d'indigence, de résignation et de lentes veillées ils ont été confectionaés. Il faut bien reconnaître que c'est un dur et pénible prolétariat que celui des ouvrières de l'aiguille. Si l'on cite les premières de magasins, les jolis mannequins d'élégance et les habiles vendeuses qui, chez les grands couturiers, arri-

vent à « se faire des mois » fort présentables, il est juste de dire que ce sont des privilégiées dont le nombre est excessivement restreint sur la place. A côté de ces veinardes que la chance, la beauté, la distinction de manières, l'intrigue ou la galanterie ont le plus souvent servies, combien de milliers et de milliers de petites ouvrières arrivent péniblement, au prix d'un labeur de douze heures et plus par jour, à ne gagner que 4 ou 4 fr. 50 au maximum! Le salaire du plus grand nombre ne dépasse presque jamais 3 fr. 50 et encore ces pauvres filles ont-elles presque toutes à supporter la morte-saison qui dure plusieurs mois et les réduit trop souvent aux pires nécessités. Encore n'est-il question ici que des ouvrières excessivement habiles et entraînées par des apprentissages à l'aurore même de leur adolescence. Quant aux inexpérimentées, aux malheureuses couturières en mansardes ou parquées en nombre dans de vastes ateliers, leur salaire arrive à grand'peine à 1 fr. 75 ou 2 francs. Deux francs pour avoir manié l'aiguille de Taube à la vesprée !

Chaque jour des milliers d'êtres jeunes, délicats, que guette déjà la maladie, pourraient sangloter les terribles couplets du poème de « la Chemise » composés par un grand poète anglais.

Songeons-y plus souvent aux petites ouvrières, aux merveilleuses petites fées de la Mode. On les

chanta souvent en France dans des couplets de music-halls, mais il semble qu'on s'y plaise à dissimuler leur détresse véritable sous des refrains joyeux exaltant leur gentillesse ou sous des propos d'amour qui encensent leur frêle beauté.

Quelle vie est la leur cependant I Tout au matin, on les voit descendre des quartiers populeux et lointains, propres, bien tenues et pimpantes. Plus d'une a laissé au départ la mère percluse dans un lit de douleurs, le père à l'hôpital, les frères et les sœurs plus ou moins vêtus et affamés. Pourtant, des chagrins si lourds ne réussissent point toujours à dompter leurs vingt ans; l'insouciance et la gaîté dominent chez la plupart d'entre elles et c'est en pépiant généralement, en chantant comme des petits oiseaux lâchés qu'elles marchent, côte à côte, avant d'aller s'enfermer dans la grande cage dorée où elles seront privées d'air respirable, de lumière et d'horizon. A midi cependant la volière s'est ouverte et toutes sortent gaîment pour aller prendre au dehors, dans des promiscuités de toutes sortes, un repas aussi court qu'il est frugal. Cette envolée tumultueuse des petites ouvrières hors de l'atelier, en plein milieu du jour, les a fait surnommer les « midinettes ». Ce sont ces midinettes qui se répandent par groupes dans les louches petites crémeries du quartier, dans les restaurants des pauvres, dans les plus

lamentables gargottes. Les moins fortunées, celles qui peuvent à peine se nourrir et se vêtir, doivent se satisfaire d'un bol de lait avalé à la hâte sous un porche et d'un croissant ou d'une brioche sans rien plus. Quelques-unes réalisent des miracles d'économie et tout en demeurant vertueuses, ce qui est peut-être moins rare qu'on ne suppose, réussissent à soutenir de leur maigre budget une famille nécessiteuse, tout en parvenant, aux prix de quelles attentions, à demeurer proprement et coquettement vêtues.

Ah 1 que peu enviable est leur sort, surtout au sortir de la jeunesse où un si grand nombre d'entre elles n'ont de refuge que dans la maladie et la mort ! Toute leur vie de dur labeur se passe au service de l'impérieuse élégance. Le luxe et la richesse d'apparat, la beauté triomphante dans le costume ne se perpétuent que grâce à elles. Quel contraste s'offre entre leur détresse et la vanité glorieuse des nobles dames qu'elles ont su parer et qui ne conservent vis-à-vis d'elles qu'un offensant dédain et un souverain mépris si par malheur leur fils, épris d'une de ces petites cousettes, la fait grosse de ses œuvres.

Les hommes, en qui le talent d'artiste n'exclut point la bonté de cœur, ainsi que quelques femmes généreuses, ont pensé depuis dix ou quinze années à améliorer le sort des petites ouvrières.

Il s'est créé à Paris plusieurs ligues en leur faveur. Citons celle de Mimi-Pinson, l'une des plus récentes et des mieux justifiées. Toutefois, ces efforts sont encore bien maigres et j'aimerais voir les femmes du monde comprendre enfin quel lien étroit de solidarité les unit à ces modestes et délicates créatrices de leur luxe, de leur goût et de leurs élégantes enveloppes.