CHAPITRE II. — DOCTEURS DU QUATRIÈME SIÈCLE

parmi les premiers dans ce Concile, où la prééminence était accordée non moins i\ la vertu qu'à la dignité (1), »

En 326, saint Athanase, qui n'avait pas encore trente ans, fut nommé évoque de l'importante église d'Alexandrie, ce qui revenait, dit encore saint Grégoire, à prendre rintcndanco de l'univers entier (2). Bientôt éclata une guerre implacable contre « ce généreux prophète du Verbe (3) », et sa longue vie de fugitif commença. En 335, il est chassé jusqu'à Trêves et n'est rendu qu'en 3'i.8 à sa ville épiscopale. Il s'y emploie, dix-huit ans, à démasquer, les unes après les autres, toutes les ruses doctrinales, toutes les formules captieuses des hérétiques les plus fourljes qui furent jamais. Il arrive un moment où, après tant de discussions sur les symboles et sur les mots, l'esprit public est lassé. De toutes parts, on sent le besoin de réduire la querelle à quelque chose de simple, de palpable, de manifeste. Ce quelque chose est le nom d'Athanasc. Conciles et conciliabules ne se réunissent plus que pour se prononcer sur Athanase. L'hérésie n'a plus qu'un cri : hune invenimus subvertentem gentem nostram... Toile hune. Enfin on a recours à la violence ouverte, et le saint évoque est de nouveau contraint, en 3r)6, de fuir devant les satellites envoyés pour le tuer. Uni n'admirerait les voies de Dieu? Dans ces conjonctures, la Providence parait oublier actuellement l'église d'Alexandrie, mais c'était pour songera l'église univer.selle

(1) S. Grégoire de Nazianze, in laudein Athanasii, oral, xxi, § 14.

(2) Ibid., § 7.

(3) Ibid., § 14.

des temps futui's. Elle renferma Athanase six ans dans des tombeaux, mais pour lui donner le temps d'écrire ses Livres contre les ariens et ses lettres à Sérapion , où la postérité puisera toujours des trésors de doctrine.

Rentré en 3G2 dans Alexandrie, l'illustre confesseur put encore consacrer onze ans à panser les plaies de son troupeau. Lorsqu'il mourut en 373, il pouvait donc, en jetant un regard sur sa vie de combat, d'exil et d'épiscopat, dire à la lettre, comme saint Paul : lionxim certamen certam, cursum consiimniavi , fidem servavi.

§ 2. — Son rôle doctrinal.

Pour faire apprécier quel fut le rôle de saint Athanase dans la formation de la dogmatique grecque, je me contenterai de citer les témoignages de deux juges dont on ne peut nier la compétence.

Le premier est saint Grégoire de Nazianze.

J'extrais, du panégyrique consacré à saint Athanase, le passage suivant :

« Tout l'ancien Testament, tout le nouveau, furent médités par lui, à ce point que pas un seul autre n'est aussi riche en doctrine, aussi riche en vertus. Personne comme lui, n"a tressé ensemble doctrine et vertus, dirigeant sa vie par sa doctrine, conlirmant sa doctrine par sa vie : véritable cordage d'or que bien pou savent tresser... »

Je n'ai pas à décider s'il fut élevé à l'épiscopat plutôt pour récompenser sa vertu que pour ôlre la fontaine cl la vie do ri*]Klise, l/Kj^liso, alors, se mourait dans la soif de la v»'>rilé ; il fallait la désaltérer comme Ismarl; il fallait la faire boire à un lononl comme r.lift pondant la sécheresse générale, et ranimer son souille expirant pour qu'il restât quelque germe dans Israël; de peur qu'il n'en advint do nous comme de So-