CQAPITRE II. — DOCTEURS DU QUATRIÈME SIÈCLE

dome et de Gomorrhe dont la scélératesse est célèbre, et dont la punition par le feu et le soufre est plus célèbre encore. Voilà pourquoi fut dressée cette corne de salut qui nous relevât, voilà pourquoi fut posée en temps opportun cette pierre angulaire qui nous unit à elle-même et aux autres ; pourquoi ce fou qui purilîât des matières viles et corrompues, ce van de l'agriculteur qui séparât dans les doctrines le léger et le lourd, cette hache qui tranchât la mauvaise racine. Le Verbe a trouvé un compagnon d'armes; l'Esprit a rencontré un souille pour sa cause (1). »

Si le lecteur est tenté de voir dans cet éloge quelque exagération d'éloquence, je le renvoie au jug-emeut d'un criti({ue aussi froid que savant. Photius, dans sa bibliothrqiip, porle sur les écrits de saint Athanase un jugement où tout est admiration, et il ajoute : « Si quelqu'un soutient que le théologien Grégoire et le divin Basile ont puisé dans ces écrits comme dans une source, tous les beaux et lumineux fleuves de doctrine qu'ils ont déversés contre Terreur : certes, à mon avis, sa comparaison n'est point fausse (2). »

Ces témoignages suffiront au lecteur je l'espère pour légitimer les longues et fréquentes citations que j'emprunterai au docteur qui fut le maître et le guide de la théologie grecque. J'en userai avec saint Athanase, comme on a l'habitude d'en user avec saint Augustin dans les théologies latines.

(1) S. Grég. de Nazianzc, in laudem Athanasii, oral, xxi, § 7. M. col. 1088.

(2) IMiolius, — opp. Athanasii. Prolegom. — M. xxv, p. cclxxviu.

§ 3. — Caractère traditionnel de sa doctrine.

Le rapprochement de ces deux illustres noms fait naître une autre considération.

Pour conduire Augustin du paganisme à la foi catholique, à travers les erreui's de Thérésie, Dieu avait doué son àme d'une soif ardente de la vérité et d'une incomparable finesse et élévation. Après sa conversion, le docteur d'Hippone fut un aigle planant dans les hautes régions de la spéculation, sauf lorsqu'il fondait sur l'hérésie, comme sur une proie.

Nulle part, la curiosité de son esprit et la vivacité de son génie ne se donnèrent jeu comme dans son célèbre traité De la Trinité. Tours et détours d'un chercheur, analyses subtiles, problèmes posés, illuminations subites de la pensée : en un mot, richesse et variété, qui surprennent quelquefois, mais qui charment toujours.

Tout autre nous apparaît la science du docteur d'Alexandrie. Plus heureux qu'Augustin, Athanase a respiré dès sa plus tendre enfance une atmosphère chrétienne, il a sucé avec le lait la tradition des martyrs, il s'est instruit dans une école qui date presque des apôtres. Aussi bien, son enseignement n'a rien qui trahisse l'efFort d'une recherche inquiète ou d'une invention piM'sonnelle.

On sent partout le calme d'un esprit (jui n'a plus rien à découvrir; et s'il s'anime, ce n'est que pour défendre contre les novateurs la doctrine qu'il a reçue doses pères. La doclrim? de saint Athanase mérite donc un respect tout spécial, parce (ju'elie est un chahion d'or outre les enseignements plus anciens et la théologie postérieure au concile de Nicée.

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