CHAPITRE II. — DOCTEURS DU QUATRIÈME SIÈCLE

(le confesseur, Basile grandit sans l)ruit en science et en vertu. Dans Athènes, il commandait déjà le respect à la jeunesse étudiante, il recevait les avances obséquieuses d'un héritier de l'empire et il nouait avec un autre saint une amitié restée célèbre.

A trente-et-un ans, il se dépouillait de ses biens, et s'enfonçait dans la solitude pour s'y livrer aux austérités et aux études sacrées. Génie essentiellement oriianisateur, il s'appliqua dès lors à régulariser la vie cénobitique, et encore aujourd'hui la forme de la vie religieuse en Orient porte le nom de règle de saint Basile. En 359, sa réputation le fit appeler à Constantinople pour défendre la foi, 11 y rencontra Eunomius, et rentré dans sa cellule, il composa contre l'hérésiarque un ouvrage qui demeure un des plus beaux monuments de la patristique.

L'heure était venue de mettre sur le flambeau une telle lumière. En 36V, Basile fut élu prêtre de Césarée. Il eut d'abord à calmer par son tact quelques jalousies mesquines; mais il devint bientôt l'ami et le bras droit de son évêque. « D'où il advint, dit saint Grégoire, que, second par le rang, il était dans Césarée le premier par l'influence (1). » Prédications au peuple et correspondances multipliées, soin des pauvres et relations souvent difficiles avec les pouvoirs publics, rétablissement du droit canonique et détermination de la liturgie, administration du clergé séculier et réglementation des nombreux couvents; par-dessus tout, vigilance continuelle pour sauvegarder dans l'Asie entière la foi de Nicée contre les ruses de l'a-

(1) S. Grt'g. de Naz., Paiv'gyr. de S. Basile, orat. xliu, § 33.

rianisme : telle fut l'existence d'un homme réduit à un souffle de vie par l'austérité et la pénitence.

Lorsqu'en 370 , notre saint prêtre fut élu évêque de Césarée, son rôle grandit encore, et s'étendit plus loin. Les difficultés grandirent aussi , et la personne de Basile devint le point de mire de toutes les attaques ariennes. Saint Athanase trouvait un successeur pour soutenir la foi orientale, et près de mourir, il le saluait comme « le fleuron de l'Église » xaj7Y;;j.a -rrjç 'Ey,y.Xr,a(aç (1).

§ 2. — Caractère de son génie.

Apprenons d'abord de son ami et camarade d'études, comment saint Basile s'était formé dans l'école d'Athènes (2). Il étudiait chaque science comme s'il n'eût eu qu'à s'occuper d'elle, et cependant il les étudiait toutes sans en négliger aucune. Sa facilité l'eût dispensé d'application, son application eût suppléé à la facilité ; il joignait l'une à l'autre. Il apprit tous les secrets de sa langue, il puisa dans la rhétorique une éloquence respirant le feu. Il excella dans la dialectique, à ce point qu'il eût été plus facile de sortir d'un labyrinthe que d'échapper au réseau de ses arguments. Quant k la géométrie, à l'astronomie, et à la science des nombres, il on apprit ce qui était nécessaire pour n'avoir rien û craindre des ()l)jections des hommes versés dans ces études spéciales. Telles étaient les richesses dont il avait chargé son navire, lorsqu'il quitta Athènes et fit voile vers sa patrie.

(1) S. Alhanasc, ad Palladium, — M. xxvi , col. 1 108.

(2) S. (Jrég. (le Naz., Panégyrique de S. liasilc^ oral, .xi.iii, § 2;i.

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Co portrait nous montre un esjirit ouvert et pondéré, cherchant la science moins par ardeur curieuse que par conviction de son utilité, visant à la synthèse des connaissances plus qu'à la découverte de l'inconnu : esprit puissant, large, mais grave et conservateur.

Tel, en efTet, nous apparaît le génie de saint Basile dans ses œuvres théologiques. Il connaît la haute doctrine de la Mystique sacrée, mais il rejette les exagérations d'allégorie. Dans l'Écriture sainte, il sait trouver le Christ partout; mais il dédaigne les interprétations qui ne sont qu'ingénieuses, il prêche, il écrit avec la dignité d'un évêque, et s'il présente le dogme sous les longs plis de sa calme éloquence , c'est pour lui donner une majesté sacerdotale.

§ 3. — Importance de sa doctrine.

Le lecteur doit estimer dès maintenant quelle importance nous devrons attacher aux enseignements de saint Basile. Nous devrons le considérer, non point seulement comme un savant docteur, mais comme le représentant incontesté de la loi orientale à la seconde période de l'arianisme. Admirable variété des trésors divins! Saint Athanase et saint Basile furent les deux colonnes de l'Église orientale pendant le plus formidable des orages. Et cependant leur histoire est bien difl'érente. Athanase est le type de l'ardeur militante ; toujours exilé et toujours revenant à son poste, caché dans les sépulcres, et de là écrivant à la hâte des traités qui remplissent le monde. Quant à Basile, constamment assis dans sa chaire de Césarée , il attend, il supporte, il épuise la persécution. Les

œuvres de ces deux hommes ne diffèrent pas moins. Athanase verse avec abondance les flots d'une doctrine toute nourrie d'Ecriture sainte et de sublime mystique. Il écrit aussi rapidement qu'il pense, sans se soucier des redites ou des digressions, Basile est plus calme , plus didactique. Il conduit son discours avec art et méthode. Il évite les considérations qui pourraient être contestées, pour s'en tenir aux arguments sans réplique. Il se propose moins de montrer les splendeurs de la foi que d'en maintenir intacte la pureté. Cependant, lorsqu'il est nécessaire, il fait usage de la science acquise dans Athènes , par exemple , dans son magnifique traité de la nature et de l'hijpostase.

.l'ai cru utile de comparer saint Athanase et saint Basile, parce que nous aurons à signaler, plus tard, des nuances intéressantes dans leurs doctrines.

ARTICLE V