QUATRIÈME ARTICLE

Quoique l'émancipation anglaise ait eu, sous plusieurs rappoits, un succès éclatant, et qu'elle ait, suivant l'expression de lord Stanley, cité dans noire dernier article, surpassé les espérances des amis de la prospérité coloniale, il est facile de reconnaître cependant que le gouvernement britannique a commis, dans l'exécution de celte grande mesure, plusieurs fautes.lrès-considérabtes qui ont amené la plupart des embarras auxquels les colons et la métropole sont et seront encore longtemps en proie. Pour ne pas dépasser les limites d'un article, je ne signalerai que les principales.

On se souvient qu'après avoir aboli nominativement l'esclavage, les Anglais l'avaient, en quelque sorte, rétabli pour un certain temps, sous le nom d'apprentissage. L'apprentissage était une préparation à la liberté; dès qu'on y eut mis fin, la liberté complète fut donnée, et la société coloniale entra dans les mômes conditions d'existence que les sociétés européennes. Les blancs formèrent la classe riche; les nègres, la classe ouvrière ; aucun pouvoir ne fut institué pour

» tO novembre 1843.

surveiller et régler les rapports qui allaient s'établir entre les deux parties du corps social. Les ouvriers des colonies eurent précisément les mêmes droits dont jouissaient ceux de la métropole ; comme eux, ils purent, suivant leur caprice, décider souverainement de l'emploi de leur temps, flxer le taux et déterminer l'usage de leurs salaires.

Cette transformation complète de la société coloniale en société libre était prématurée. Les Anglais s'étaient aperçus, durant la demiliberté de Tapprentissage, que la plupart des craintes que les colons avaient fait concevoir sur le naturel des noirs étaient mal fondées. I^e nègre leur avait paru ressembler parfaitement à tous les autres hommes. Ils Favaient vu actif quand il travaillait moyennant salaire, avide des biens que la civilisation procure lorsqu'il pouvait les acquérir, attaché aux lois quand la loi lui était devenue bienveillante, prêt à apprendre dès qu'il avait senti l'utilité de l'instruction, sédentaire dès qu'il avait eu son domicile, régulier dans ses mœurs dès qu'il lui avait été permis de jouir des joies de la famille. Us en avaient conclu que ces hommes ne différaient pas assez de nous pour qu'il îài nécessaire de leur appliquer une autre législation que la nôtre. Les colons, en menaçant sans cesse le gouvernement anglais de dangers imaginaires, avaient détourné son attention des dangers réels.

Le vrai péril contre lequel il fallait se préparer à lutter naissait en effet bien moins du caractère particulier des noirs que des conditions spéciales dans lesquelles la société coloniale allait se trouver placée.

Avant l'émancipation, il n'y avait, à vrai dire, dans les colonies anglaises, qu^une seule industrie, celle des sucres. Tout ce que celle-là ne produisait pas était apporté d'ailleurs. Chaque colonie était une vaste manufacture à sucre ; c'était là un état évidemment factice, il ne pouvait se maintenir que parce que la population sucrière étant esclave pouvait être attachée tout entière aux mêmes travaux.

Du moment où les ouvriers ont été libres de choisir leur industrie, il était naturel qu'un certain nombre d'entre eux, suivant la diversité des facultés et des goûts, en ait choisi une autre que celle des sucres, et, sans renoncer au travail, ait quitté ses anciens ateliers, pour aller chercher fortune ailleurs. Du moment surtout où les ouvriers, au lieu de travailler pour un maître, ont pu acquérir des terres et gagner, en travaillant pour eujc^mémes, plus qu'ils

n'auraient pu obtenir par un salaire, beaucoup d'entre eux ont quitté les sucreries ou n'y ont paru (]ue de temps en temps, lorsque la culture de leur propre champ leur laissait du loisir.

Or, le nombre des fabricants de sucre restant le même, et le nombre des ouvriers qui s'adonnaient à l'industrie saccharine étant moins grand, l'ancien rapport entre la demande et l'offre du travail s'est trouvé tout à coup changé, cl les salaires se sont accnis dans une progression effrayante. Si la cause continue à subsister, il est a craindre que l'effet ne continue à se produire jusqu'à ce que le nombre des fabriques de sucre étant réduit ou la masse des ouvriers s'élant accrue, l'équilibre se rétablisse entre les profils et les salaires. Mais, avant d'en arriver là, les colonies émancipées souffriront un long et profond malaise.

Tout ceci est parfaitement conforme aux lois générales qui régissent la production dans les pays libres, et pour expliquer les causes d'im pareil accident, il él^it bien inutile de remonter jusqu'à de prétendues différences entre les instincts des diverses races humaines. Placez des ouvriers anglais ou français dans les mêmes circoiislaiices, et ils agiront précisément de la môme manière.

La cause du mal étant bien connue, quels en étaient les remèdes? Plusieurs se présentaient, mais il y en avait un surtout dont l'emploi t'ùt été facile et très-efiicace. Qu'un certain nombre d'ouvriers quittassent les sucreries, aimant mieux s'adonner à d'autres industries, ceci était la conséquence nécessaire de la liberté.. Mais on pouvait du moins faire en sorte qu'ils en eussent rarement le délir. Pour cola, il suffisait de leur interdire pendant un certain temps la fa- j culte de devenir propriétaires fonciers.

Dans toutes les colonies anglaises il existe d'immenses espaces de terrain très-fertile qui ne sont pas encore mis en valeur. Il y a des colonies où les terrains de cette espèce surpassent infiniment en étiMidue les terrains cultivés. Presque toutes ces terres peuvent être acquises à très-bas prix. Dès que les nègres ont été libres, ils se sont naturellement tournés de ce côté. Pouvant aisément devenir de petits propriétaires fonciers, ils n'ont pas voulu rester de simples ouvriers. Toute l'économie qu'ils ont pu faire sur leur salaire a été employée à acheter les terres, et la possession de la terre les a mis à môme d'exiger de meilleurs salaires. On peut très-bien imaginer ce (|ui s'est passé dans les colonies anglaises en songeant à ce qui ar-

286 DE L'ÉAiANCIPATION DES ESCLAVES.

rive en France depuis que la révolution a mis la propriété foncière à la portée du peuple. Partout où l'ouvrier de nos campagnes est ainsi parvenu à se rendre propriétaire, il travaille d'ordinaire la moitié de Tannée au moins pour son propre compte ; il ne loue ses services (;ue de loin en loin et ne consent à les louer que moyennant un fort salaire. Ainsi fait le nègre émancipé. La seule différence est qu'en France le prix des terres étant élevé, les ouvriers ne peuvent devenir propriétaires que graduellement, tandis que dans les colonies les terres étant à vil prix, la plupart des noirs ont pu s'en procurer sur-le-champ.

En France, le changement s'est fait lentement, et la richesse nationale s'en est fort accrue ; mais aux colonies, où il s'opère brusquement, il ne peut manquer de porter un coup fatal à l'industrie des sucres. Or, l'industrie des sucres étant encore le premier agent de la production, l'emploi nécessaire des grands capitaux et la source presque unique des échanges, on ne peut la ruiner sans amener une crise générale qui, après avoir atteint d'abord les blancs, s'étendra nécessairement à toutes les autres classes.

Le gouvernement anglais aurait donc dû refuser, au moins pour quelque temps, aux nègres le droit d'acquérir des terres ; mais il n'a eu une idée très-claire du péril que quand il n'était plus temps de le conjurer. Au sortir de l'esclavage, une pareille restriction à la liberté eût été acceptée sans murmures par la population noire ; plus tard, il eût été imprudent de l'imposer. Les Anglais cependant n'ont pSs perdu courage ; ce même peuple, auquel on attribue tant d'indifférence pour le sort des colonies à sucre, a fait et fait encore des efforts gigantesques pour y réparer les suites fâcheuses de son erreur. Il va demander à l'Afrique, à l'Inde, à l'Europe, aux Iles Açores, les bras qui lui manquent. Tous les esclaves que ses croisières arrêtent en si grand nombre sur les mers ne sont point ramenés au lieu d'où ils viennent : on les transporte comme ouvriers libres dans les colonies émancipées. Ce sont les Anglais qui profitent le plus aujourd'hui de la traite, qu'ils répriment, et peutêtre faut-il attribuer à cette considération le zèle extraordinaire qu'ils mettent à s'emparer des vaisseaux négriers, et l'apathie singulière qu'ils montrent dès qu'on leur propose de prendre des moyens efficaces pour supprimer les marchés mêmes où les nègres se vendent.

DE L Éil ANGPATION UE^ ESCLWESL t8T

Bkfildl, si TEorope le leur peniKH, ik iront acbeter de$ ikmïs siir )a cûta de Guinée, afin d'en faire des ourriers Ubnfê à k Janiaîqtio et i Dêménri. faTorisant ainsi les dêvelop|iements de Tesclava^ en .\frîq[iieaiimènie montent où ils Tabolisseut dans le Nouveau Monde.

Ma^ré remploi de ces remettes hêrvM«|ues« on peut pvi^voir <iue le gonrernement anglais sera encore longtemfis avant de gtièrir le mal que son inexpérience a fait naître.

Les Anglais, en abolissant IVsclavage, ont uKmtré <« nuHne temps aux autres peuples ce qu*il fallait faire et ce qu^il fallait èTiter. Us leur ont donné tout à la fois de grands exemples et de grandes le* cous.

Nous verrons, dans un prochain article* quel parti la France pourrait tirer des uns et des autres.