CINQUIÈME ARTICLE

Nous avons vu dans les précédents articles à quel |>oint en était arrivée la question de Témancipation des esclaves chei les Anglais, Voyons en quel état se trouve cette même question en France.

Un des premiers actes du gouvernement de Juillet fut d*aiTéler la traite dans nos colonies. Depuis cette époque il n*y a plus été inlro* duit de nouveaux esclaves; à partir de ce montent, chacun do ceux qui s'y trouvaient, devenant un instrument de travail plus diAicile à remplacer, fut Tobjet de plus de soin, et la population noire, qui perdait annuellement 3 pour 100 du temps de la tinite, devint sta« tionnaire et tendit bientdt à croître.

L^opinion publique ne tarda pas à demander davantage. î/adoucîssement de l'esclavage et enfm son abolition furent réclamés. Plu* sieurs des hommes les plus considérables du parlement pinrent en main cette grande cause. Sur une proposition faite, en 1838, par rbonorable M. Passy, une commission fut nommée. Cett43 commission était présidée par M. Guizot, et elle donna lieu ù un rappoii très-remarquable dont M. de Rémusat fut Tauteur. La comnussion ne demandait point l'abolition immédiate de Tesclavàge, mais clic ne

1 7 décembre 1843.

cachait point qu'elle considérait cet événement comme prochain et nécessaire, et que toutes les mesures qu'elle proposait avaient pour but d*y préparer. La chambre ayant été dissoute, le rapport ne fut pas discuté.

En 1839, la question fut reprise sur une proposition semblable de M. de Tracy. Une nouvelle commission, dans laquelle se trouvait M. Barrot, fut nommée. La commission de 1839, dont M. de Tocque ville était le rapporteur, suivant la môme voie qu'avait ouverte la commission précédente, mais tirant des principes posés par elle une conséquence plus rigoureuse, conclut a l'abolition de l'esclavage et proposa un plan pour y parvenir.

Ce rapport de 1830 ne parvint, pas plus que l'autre, à discussion, le ministère, par la bouche de M. Thiers, étant venu déclarer à la tribune qu'il entrait dans les vues de la connnission, et qu'il allait s'occuper de préparer lui-même un plan d'abolition. 11 réunit en effet un certain nombre de pairs, de députés, d'amiraux et d'anciens gouverneurs des colonies, pour procéder à ce travail préliminaire. M. le duc de Broglie fut leur président et leur rapporteur.

Après plusieurs années de recherches et de travaux, dont de volumineux procès- verbaux, récemment publiés, portent la trace, cette commission a publié, il y a six mois, son rapport. Par son étendue, et bien plus encore par la manière dont le sujet y est traité, ce rapport doit être mis à part de tous les documents de la même espèce. C'est un livre, et un beau livre qui restera et fera époque dans l'histoire de la grande révolution (ju'il raconte et prépare.

Nous avons souvent eu l'occasion de combattre les actes de M. hï duc de Broglie. Mais la haute estime que nous avons toujours professée pour ses talents et pour son caractère nous fait saisir avec plaisir toutes les occasions de lui rendre justice. M. le duc de Broglie réunissait mieux que personne, nous le reconnaissons volontiers, les conditions nécessaires pour exceller dans le travail dont la commission l'avait chargé : une connaissance pratique des grandes affaires du gouvernement, et l'habitude ainsi que le goût des études philosophiques; un amour vrai de l'humanité, éclairé par l'expérience politique des hommes, et enfui du loisir. La commission dont M. le duc de Broglie a été l'organe, reconnaissant que l'incertitude au milieu de laquelle vivent, depuis plusieurs années, les colons, les esclaves et la métropole, ne peut se prolonger plus longtemps

DE L*EMANaPATIO>' DES ESCLAVES. 2$9

-sans de grands périls, est d*aTis que le moment est arriré à*y mettre un terme par l'abolition de Tesclavage. Mab comment l'abolir? Ici la commission se partage. Deux pians sont proposés. Nous nous bor^ nerons à fdre connaître celui que la majorité a adopté.

Une loi fixerait dès aujourd'hui, à dix ans, le terme irrévocable de Tesclavage. Ces dix années seraient employées à préparer les nègres et les colons à supporter l'état social nouveau qu'on leur destine. Tout en restant astreint au travail forcé et habituellement gratuit, signe principal de la servitude, le nègre acquerrait cependant certains droits dont il n'a jamais joui jusqu'ici, et sans lesquels il n'y a pas de progrès en morale et en civilisation, tels que ceux de se marier, d'acquérir, de se racheter; les écoles lui seraient ouvertes; l'éducation religieuse et l'instruction lui seraient abondamment fournies.

On voit qu'entre la fin de l'esclavage et l'indépendance proprement dite, la commission a pensé, comme le gouvernement britannique, qu'il convenait de placer une époque intermédiaire, principalement destinée à l'éducation des nègres ; mais elle a conçu cet état intermédiaire d'une autre manière que les Anglais. Ceux-ci avaient com« mencé par proclamer que l'esclavage était aboli ; mais chaque esclave, transformé en apprenti, n'en avait pas moins continué à rester chez son ancien maître et à travailler pour lui sans salaire. Cette condition mixte, où la liberté, après avoir été donnée, semblait retenue, n'avait été bien comprise par personne. Elle avait donné naissance à des discussions interminables entre les deux races ; les nègres s'en étaient aigris, et les blancs n'en avaient pas été satisfaits. Éclairée par cette expérience, la commission a jugé qu'il fallait ne supprimer le nom de l'esclavage qu'au moment où on effacerait réellement les traits principaux qui le caractérisent; au lieu d'annoncer, comme les Anglais, plus qu'on ne donnait, elle a trouvé plus sage d'accorder en réalité plus qu'on ne semblait avoir promis.

Au bout de l'époque préparatoire, la relation forcée du serviteur et du maître aurait un terme ; le travail deviendrait productif; la servitude cesserait de fait comme de nom.

Mais cela ne veut pas dire que la société coloniale dût tout à coup

prendre exactement le même aspect que la grande société française,

ni que le nègre émancipé fût sur-le-champ appelé à jouir de tous

les droits que possède parmi nous l'ouvrier. L'exemple de l'Angle-