Straljun, XVllI, p. 71)8 (d'apn's Cicrruu

avec ses trésors. L'opération, confiée à l'intègre Caton, rapporta quarante millions. Elle ne souleva aucune difficulté, soit de la part du prince spolié, qui se tua, soit de la part du roi d'Eg-j^pte, qui aurait pu agir au moins par la voie diplomatique, et qui par prudence ne bougea pas. Sa lâcheté indigna profondément ses sujets. Déjà les Romains s'étaient emparés de la Gyrénaïque; maintenant c'était Chypre qu'ils prenaient; si on les laissait faire, l'Egypte elle-même ne tarderait pas à être menacée, et les Alexandrins ne désiraient nullement l'annexion.

De toutes les villes de l'antiquité, Alexandrie était la pins frondeuse et la plus turbulente. Elle avait une population de plusieurs centaines de mille habitants de toute origine, indigènes. Grecs, métis, Juifs, sans compter les Ethiopiens; les Libyens, les Arabes, les Perses, les Indiens que le commerce y attirait, et cette multitude, qu'un rien irritait, courait vite aux pires violences, sous fimpression du moment, sans réfléchir aux suites de ses emportements. Les émeutes étaient fréquentes et terribles. Lâches par nature, les Alexandrins avaient des colères soudaines, qui les rendaient braves et féroces. Pour un refus opposé à une pétition insignifiante, pour une querelle entre un soldat et un passant, pour une saisie de denrées avariées, pour un esclave châtié, pour un chat tué par mégarde, on s'attroupait, on s'armait de pierres, de bâtons et de couteaux, on pillait, on massacrait, et on se faisait massacrer. Les rois n'avaient pour se

protéger que des mercenaires. Or, en 58, la garnison était peu nombreuse, peut-être parce que Ptoléméc avait été forcé de la réduire par raison d'économie. Un beau jour, soit qu'il ne se sentit plus en sûreté, soit qu'une sédition populaire le condamnât à fuir, il s'embarqua secrètement pour Rome, la ville alliée. A Rhodes il vit Caton, venu là pour l'affaire de Chypre. Après avoir vainement attendu sa visite, il alla chez lui. Caton le reçut comme un individu quelconque; mais il lui donna le sage conseil de rebrousser chemin; il offrit même de l'accompagner à Alexandrie et de le réconcilier avec ses sujets. Il l'avertit charitablement des ennuis qu'il aurait à Rome; il lui faudrait acheter tous les hommes influenls, et leur cupidité était telle que <( l'Egypte entière, convertie en argent, pourrait à peine l'assouvir )). L'avis parut bon au roi; mais ses amis l'empêchèrent de le suivre et il continua sa route.

Plolémée XIII était un assez triste sire. Parmi les derniers souverains de cette dynastie viciée par Tabus des mariages consanguins et des plaisirs, il semble avoir été un des [)Ius médiocres. Les Alexandrins l'appelaient Aidète, c'(!st à dii'C le flûtiste, à cause de sa prédilection pour l'instrument préféré de Dionysos. 11 avait une dévotion |)articidière pour ce dieu, dont il prenait volontiers le nom, et il goûtait fort ses cérémonies. Or le culte dionysiaque était caractérisé par des scènes d'une incroyable immoralité. C'est sans doute pour ce motif (|iie le roi y trouvait tant

d'attraits. Il ne se contentait pas « d'établir dans son palais des concours de musique en l'honneur du dieu )), et (( de se mêler aux concurrents pour disputer le prix » ; il aimait encore à se parer de vêtements de femme, à s'enivrer et à danser, comme les autres, au bruit des cymbales. Le personnage n'avait donc rien d'intéressant par lui-même, et aucune raison sérieuse ne militait en faveur de sa restauration, sauf peutêtre le désir de montrer que Rome n'abandonnait pas ses alliés. A Alexandrie, un gouvernement avait été organisé, faible, il est vrai, et peu solide; mais ce devait être là, aux yeux du Sénat, une qualité de plus et non pas un défaut.

Aulète cependant rencontra, dès son arrivée, de vives sympathies. C'était la seconde fois que cette bonne vache à lait s'ofïrait aux appétits, et sa présence les aiguisa singulièrement. Les plus ardents à le défendre furent ceux qui l'avaient déjà obligé, et parmi eux Rabirius. On se rappelle que l'année précédente ce dernier avait prêté à Ptolémée une partie des fonds qui lui avaient permis d'acheter l'amitié du peuple romain. Cette dette n'avait pas été remboursée, et elle ne pouvait l'être que si le débiteur recouvrait son royaume. D'autres que Rabirius étaient peut-être dans le même cas et faisaient le même calcul. Ils ne se bornèrent pas à appuyer les démarches du roi; ils l'aidèrent encore de leurs deniers. Rabirius notamment, convaincu que ce prince rentrerait bientôt en possession de sa couronne, lui ouvrit de nouveau sa

HISTOIRE d'un financier ROMAIN. 221

bourse et celle de ses amis. Aulète, nous dit-on, (( suppliait, demandait beaucoup, promettait davantage )); il était, je pense, très coulant sur les conditions; le banquier craignait de perdre ses créances antérieures, s'il lui refusait les moyens de préparer son retour. Il fut donc forcé de continuer ses avances. Gomme le remarque Gicéron à ce propos, a il est difficile, quand on s'est engagé avec de grandes espérances dans une entreprise, de ne pas la suivre jus- ([u'au bout ». Ges emprunts successifs durent atteindre un chiffre très élevé; car les dépenses de Ptolémée pendant son séjour à Rome furent considérables, et il est probable qu'il épuisa vite l'argent qu'il avait emporté d'Alexandrie.

Il avait un train de maison dont Gicéron atteste la magnificence. Pompée l'avait logé dans sa villa des monts Albains, pour bien indiquer qu'il le patronnait; mais il ne le défrayait pas de tout, lui et son entourage, et l'on connaît les habitudes de luxe des monarques d'Orient. Les Alexandrins avaient dépêché à Rome une députation de cent membres pour justifier leur conduite et incriminer celle de Ptolémée; il fallut corrompre ces gens-là, ceux du moins qui échappèrent aux poignards des spadassins royaux. Enfin, et surtout, il fallut jeter l'or à pleines mains daus le monde puliti(pie. La corruption i)arlementaire était alors si ouvertement pratiquée que personne ne songeait à s'en étonner. Quand Gicéron parle de ces scandales, il les constate sans les llétrir. On dirait qu'aux yeux

des contemporains, les gains de cette nature formaient {)our les sénateurs une sorte de traitement normal. C'était un axiome courant qu'à Rome tout était à vendre, dans la cnrie comme dans les comices. Les manœuvres que Salluste attribue à Jugurtha et à ses agents furent renouvelées par Aulète. Lui aussi « combla de présents ses anciens amis, en acquit de nouveaux et se créa par ses largesses de nombreux partisans ». L'argent fît pour lui plus que tous les raisonnements du monde, et Cicéron dit d'un mot que le Sénat fut acheté.

La vente des consciences se poursuivit même après son départ à la fin de 57. Avant de quitter Rome pour aller s'installer à Ephèse, où il attendit les événements, Ptolémée s'aboucha avec Rabirius, et ils prirent ensemble des arrangements. Un contrat fut conclu selon le mode usité entre Romains et étrangers, c'est-à-dire qu'un acte fut dressé en double exemplaire, scellé et confié par les parties à un tiers, qui fut peut-être Pompée. Cet acte ne se rapportait pas aux emprunts antérieurs du roi; car je suppose ([ue Rabirius n'avait pas eu la na'iveté de lui prêter sur parole; il concernait plutôt un emprunt nouveau. Aulète devait laisser derrière lui un certain Ammonius pour achever son œuvre; Rabirius fournit l'argent nécessaire, et un billet fut souscrit par le prince exilé. Il serait curieux d'en connaître la teneur; mais Cicéron, le seul qui mentionne cette négociation, est muet sur ce point.

Ammoniiis ne perdit pas son temps. Dès le mois de janvier oG, un témoin oculaire nous le représente « livrant des assauts aux sénateurs par l'argent ». Rabirius et les autres créanciers lui servaient d'intermédiaires; car ils étaient d'autant plus intéressés au succès de Ptolémée qu'ils avaient prêté davantage. Sauf une poignée d'intransigeants nettement hostiles à toute intervention officielle en faveur d'Aulète, on était unanime pour accepter l'idée d'un appui efTectif procuré à « l'ami et allié » du peuple romain. Mais de quelle nature serait cet appui, et qui aurait le mandat de ramener le roi à Alexandrie?

Tout d'abord on écarta le projet d'une expédition militaire. On feignit de croire que les circonstances étaient assez délicates pour motiver la consultation des livres Sibyllins, et le Sénat y consentit. Ces livres mystérieux et vénérés étaient rédigés en vers grecs, ils contenaient, non pas de véritables prophéties, mais des conseils de sagesse en vue de certaines éventualités, et, comme ils étaient conçus en termes très vagues et très généraux, le collège sacerdotal (|ui en avait la garde se chargeait d'en donner uiKi iuter|)rétation |)res(|ue toujours arbitraire. Cette fois encore on y trouva ce ((u'oii y cherchait. La Sifiyile dé'rlara, paraît-il, que si le roi d'Kgy|)te venait (leuiaiidor (|uel(|U(' secours, il fallait l'assister, mais non à l'aide d'une armée; sinon on aurait de grosses diflicullés. I^e tribun Caton se hâta de divulguer ces paroles en i)lein forum, et par cette manœuvre,

d'ailleurs illégale, il rendit impossible tout envoi de troupes; la superstition populaire n'aurait pas toléré qu'on passât outre à un pareil avertissement des dieux.

La mission d'Egypte, môme réduite aux proportions d'une simple ambassade, n'en demeurait pas moins très enviable en raison des profits matériels qu'elle promettait, et elle fut chaudement disputée. Finalement, trois motions furent en présence. L'une consistait à choisir pour cet objet le gouverneur de Cilicie, Lentulus Spinther, ([ui était déjà sur les lieux, et dont la médiocrité ne portait ombrage à personne. L'autre voulait que le roi fût rétabli par Pompée, escorté seulement de deux licteurs. Quant à la troisième, elle réservait ce soin à une commission de trois sénateurs. On discuta là-dessus pendant plusieurs séances ; mais on ne réussit pas à s'entendre. Il y eut des tentatives d'obstruction, des ajournements répétés, et, somme toute, on ne décida rien.

Rabirius dut suivre ces débats avec anxiété. Sa cause était étroitement connexe à celle du roi, puisqu'il ne pouvait espérer le remboursement de sa créance qu'après le retour d'Aulète à Alexandrie, et tous ces retards lui étaient préjudiciables. Il est vrai que les intérêts couraient dans l'intervalle; mais, en attendant, il ne touchait rien, ni intérêts ni capital. Ses fonds se trouvaient immobilisés jusqu'à une échéance encore inconnue; son crédit en souffrait; ses amis se plaignaient d'avoir été entraînés par lui

dans une affaire très aléatoire; enfin il était que tout cela n'aboutit à un désastre, s'il arrivait ((ue Ptolémée mourût en exil.

Heureusement, la Syrie avait pour proconsul fiabinius, un individu fort véreux, dont la vénalité ne dépassait peut-être pas celle des autres, mais en tout cas l'égalait. Aulète, de guerre lasse, se rendit auprès de lui, et lui offrit dix mille talents (environ cinquante six millions), pour prix de sa restauration. Une partie de cette somme servirait aux frais de l'expédition; le reste serait pour le général romain. 11 va sans dire que le roi ne possédait pas tout cet argent; mais il s'engageait à verser sur l'heure un acompte, (l'était là un appât bien propre à exciter l'avidité de (jabinius, et sa vertu n'était pas faite pour résister à une semblable tentation. Toutefois il risquait beaucoup en acceptant; non qu'un échec fût à redouter, mais plutôt parce que l'acte projeté était doublement illégal. Pénétrer en Egypte avec une armée, c'était fouler aux pieds l'oracle de la Sibylle, et commettre une première irrégularité, qui s'aggraverait du crime d'impiété. Mais il y a plus : une loi de Sylla, confirmée pendant le consulat de (]ésar en o9, déclarait coupable de lèse-majesté le gouverneur qui, sans l'autorisation préalable du Sénat ou du peuple, conduisait des troupes hors de sa province pour quelque motif que ce fût, et lors même qu'il avait le dessein, comme dans l'espèce, de prêter main forte à un souverain allié et protégé.

On voit à quels dangers s'exposait Gabinius en accédant aux désirs d'Aulète. Il ne manqua pas de s'en prévaloir auprès de lui et de faire de ses craintes un procédé de chantage. Il fut d'ailleurs à peu près rassuré par une lettre que Ptolémée lui communiqua de la part de l'ompée. Pompée avait renouvelé depuis peu le pacte qui l'unissait à Crassus et à César; il était déjà, ou il allait être consul avec Crassus', et, en réalité, il était pour le moment le maître dans Rome. Sa lettre n'avait certainement rien d'officiel; sans quoi la responsabilité du proconsul de Syrie eût été à couvert, puisqu'il se serait contenté d'exécuter un ordre, et on ne concevrait pas qu'il eût été plus tard traduit devant les tribunaux. Je doute môme que Pompée ait envoyé cà GaJjinius un avis officieux; car cet homme cauteleux et dissimulé avait une peur horrible de se compromettre, et avec sa manie de sauver les apparences, il affichait sans cesse un respect hypocrite de la légalité, bien qu'il ait toujours vécu en marge de la constitution. J'imagine que sa lettre, adressée au roi, mais destinée à être placée sous les yeux de Gabinius, contenait simplement l'expression de ses sympathies pour Aulète et formulait des vœux pour son rétablissement. Gabinius comprit à demimot, et, persuadé qu'il trouverait dans Pompée, le cas échéant, un puissant défenseur, il fit ses préparatifs. Comme il fallait s'y attendre, llabirius joua un rôle

1. Renouvellement du triumvirat en .jO; consulat de Pompée et de Crassus en 55.

dans cette intrigue. On l'accusa ultérieurement d'avoir pousse (îabinius à passer en Egypte, et cette démarche n'avait rien que de naturel, ('-tant données les créances qu'il avait sur Aulète. Il est toutefois permis de se demander si ce conseil émana de sa seule initiative, ou bien si llabirius fut le canal secret par où arrivèrent jusqu'à l'oreille du proconsul les exhortations décisives de Pompée. Dans cette dernière hypothèse son langage aurait eu une tout autre valeur que dans la première. Quoi qu'il en soit de cette conjecture, on constate qu'il n'y eut dans tout cela qu'une question d'argent. (îabinius ne voulait pas laisser échapper une si belle occasion de s'enrichir. Rabirius était impatient de recouvrer les fonds qu'il avait prêtés. Quant à Pompée, il avait peut-être aussi le roi pour débiteur, à moins qu'on eût acheté sa complicité par l'offre d'un pot-de-vin à prélever sur les soixante millions. Cette communauté d'intérêts rapprocha les trois compères et l'expédition fut résolue par eux en dépit du Sénat et de la religion. L'opération ne rencontra aucune difficulté. 11 se produisit un petit essai de résistance; mais les troupes romaines balayèrent sans effort les soldats poltrons et indisciplinés qu'on leur opposa, et Aulète, qu'elles traînaient avec elles, eut la joie de rentrer dans son palais après trois ans d'absence. Quand le pays fut évacué, une garnison resta à Alexandrie, poin- défendre le roi contre ses sujets, en mêuic temj)s (|ue pour aff'ennir le protectorat de la république (i)rinlemps de 5.")).

Rabirius ministre des finnnces en Eirypte. — Sa disgrâce. — Son procès à Rome. — Plaidoyer de CiL-éron. — Rabirius ionctionnaire de César.

Le. bonheur de Ptolémée n'était pas sans mélange. II était redevenu roi d'Egypte; mais il demeurait chargé d'une dette énorme, qui mettait ses finances en péril. Il suffit, pour en évaluer le poids, de récapituler les divers engagements qu'il avait pris. En 59, César lui avait vendu son appui pour trente-quatre millions; peut-être Aulète en avait-il aussitôt commencé le remboursement ; mais, dès l'année suivante, ses versements étaient interrompus par son exil. Bien plus il avait dû, à dater de 08, contracter des emprunts continuels pendant trois ans, d'abord pour vivre, puis pour se ménager à Rome des partisans. Enfin, tout récemment , il avait souscrit à Gabinius une promesse de cinquante six millions. Tout cela représentait au bas mot une centaine de millions, alors que les recettes normales de son budget ne dépassaient pas soixante-dix millions. Il n'est pas d'Etat moderne qui ne s'accommodât aisément d'une dette supérieure de si peu à ses recettes annuelles. Pour Ptolémée il en était différemment. Sa dette, au lieu d'être perpétuelle comme la nôtre, était exigible immédiatement ou à bref délai. Elle n'était pas tout entière productive d'intérêts ; car je présume que César et Gabinius n'avaient pas eu l'audace d'en

HISTOIRE D'L'N financier ROMAIN. 229

réclamer pour leurs pots-de-vin ; il n'y avait eu évidemment d'intérêts stipulés que pour les fonds prêtés par Uabirius et les autres créanciers, et le taux en était sans doute exorbitant. J'ajoute qu'x\ulète n'avait pas le moyen d'amortir à l'aide de nouveaux emprunts. Dans la situation oîi il était, pouvait-il trouver du crédit, même à Rome? C'^st seulement avec ses excédents budgétaires qu'il lui fallait liquider son passif, et une pareille nécessité le Jetait dans un cruel embarras.

Autant pour se procurer de l'argent que pour se venger, il multiplia les sentences de mort et les conliscations. Mais ces violences ne suffirent pas pour le libérer, et, comme Rabirius était accouru en Egypte afin de le liarceler, il le nomma ministre des finances. Celui-ci ne fut pas une sorte de contrôleur général imposé par Rome; il ne ressembla nullement à ces commissaires que les puissances européennes ont parfois délégués auprès d'un souverain endetté, pour rétablir un peu d'ordre dans son budget et sauvegarder ainsi les intérêts de ses créanciers du dehors. Il fut un fonctionnaire royal, et rien de plus. Aulète le choisit, parce qu'il connaissait sa capacité et qu'il com|)tait là dessus pour accroître ses ressources. Ce ne fut pas un tuteur (pi'on lui donna, mais un bon adminislraieiir (ju'il s'adjoignit. (Juant à llaljirius, il se considéra sui'tout comme le fondé de pouvoirs de tous ceux (pii avaient fait des avances au roi. Il était lui-même du nombre, et, en travaillant pour les

autres, il allait travailler aussi pour lui. Il paraît que Gabinius lui recommanda particulièrement sa créance, et qu'il lui promit 10 p. 100 sur ses rentrées. Gicéron, il est vrai, déclare que c'est là une calomnie; mais son argumentation sur ce point est pitoyable. 11 allègue en effet qu'il est également impossible de penser que les cinq millions six cent mille francs destinés à Rabirius aient été imputés sur les cinquante six millions dus à Gabinius , ce dernier étant trop rapace pour consentira un pareil sacrifice, ou bien qu'ils se soient ajoutés aux cinquante-six millions, puisqu'il est démontré que Gabinius n'a rien touché au delà de ce chiffre. Mais n"était-il pas naturel, et même légitime, de la part de Gabinius, d'intéresser Rabirius par l'appât d'une forte commission , au recouvrement des millions en souffrance?

L'esprit de fiscalité était très développé en Egypte. Cette vieille monarchie avait à cet égard des traditions lointaines, qui, de siècle en siècle avaient fini par y constituer un système d'impôts extrêmement perfectionné. Les taxes étaient innombrables, et elles atteignaient la richesse sous toutes ses formes, sans compter les revenus que le roi tirait de ses domaines. Il faut croire que les excédents n'étaient pas rares; car, en temps ordinaire, le trésor était souvent bien garni. On a vu les réserves qu'avait accumulées le petit roi de Chypre. Quand les Romains annexèrent l'Egypte, l'argent laissé par la reine Cléopàtre fut si abondant qu'à Rome le taux de l'intérêt baissa des

deux tiers et que les prix doublèrent. On n'en était pas là au moment où Rabirius débarqua à x\lexandrie. Loin de posséder des économies, Aulète avait un arriéré considérable, et il attendait son -salut de son ministre.

Le malheur est que nous ne savons à peu près rien sur la gestion du personnage, ni même sur le temps qu'elle dura. Créa t-il de nouveaux impôts? Augmerita-t-il le rendement de ceux qui existaient déjà? Se borna t il à combattre le gaspillage? A ces questions les documents ne donnent aucune réponse précise. On a seulement des indices qu'il n'altéra pas les monnaies. Il est vraisemblable qu'il réussit à remlourscr une partie des dettes de Ptolémée. La créance que César avait sur le roi depuis l'année o9 n'était l)lus que de seize millions et demi douze ans après, et il se peut qu'elle ait été notablement amortie pendant le ministère de Rabirius. D'autre part, il est certain que (îabinius eut beaucoup d'argent à sa disposition après son retour d'Egypte. On l'accusait, il est vrai, d'avoir pillé la province de Syrie; mais nous avons la preuve ([u'Aulète opéra des versements entre ses mains. Etait-ce avant ou après l'expédition d'Alexandrie? C'est ce (|u'on ne dit pas.

S'il veilla aux intérêts de ses amis, Rabirius ne dut pas négliger les siens. Comme il était chargé à la fois des dépenses et des recettes de l'État, il lui était facile de se payer lui môme. En outre, pour peu qu'il fût malhonnête, il avait mille moyens occultes de remplir

ses poches; il n'avait par exemple qu'à favoriser les rapines des fermiers de l'impôt et à partager avec eux. Tous ces profits, il eut soin de les mettre à l'abri, avant de tomber en disgrâce. Il expédia à Pouzzoles, en Italie, plusieurs navires bondés de marchandises. Cicéron, qui veut absolument le faire passer pour pauvre, prétend que c'étaient des choses sans valeur, du papyrus, du lin, des verreries. L'assertion est suspecte ; Rabirius n'était pas assez sot pour s'encombrer d'une cargaison insignifiante; il préféra apparemment acheter des objets de prix, qu'il comptait revendre très cher à Rome. D'ailleurs, il envoya aussi un petit bâtiment, d'aspect mystérieux, qui intrigi.a bien des gens, et qui renfermait peut être des lingots et de l'argent monnayé.

La précaution n'était pas inutile; car son ministère se termina par une catastrophe. On a dit qu'il fut victime de son impopularité; telle est notamment la version de M. Rouché-Leclercq. (( Soutenu par les garnisaires que lui avait laissés Gabinius sous prétexte de protéger la iiersonne du roi, Rabirius se mit à pressurer le contribuable. Des plaintes s'élevèrent de toutes parts, si bien que Ptolémée, qui connaissait les Alexandrins, jugea opportun d'emprisonner Rabirius et ses agents, pour donner une certaine satisfaction à la colère du peuple. R est probable que les Alexandrins ne se contentèrent pas de ce semblant de sévérité et qu'ils menacèrent d'enfoncer les portes de la prison ; car Rabirius, au dire de son avocat,

HISTOIRE d'un financier ROMAIN. 233

s'enfuit tout nu et sans ressources, après avoir cru maintes fois toucher à sa dernière lieure. » Cicéron présente l'événement sous un jour tout autre. D'après le récit très sommaire qu'il en fait, Rabirius fut renversé par une de ces révolutions de palais qui sont si fréquentes dans les monarchies orientales. On devine que la présence de cet intrus provoquait à la Cour d'ardentes jalousies, et qu'on ne se gênait pas pour le desservir auprès du maître, tout Romain qu'il était. Peut être le roi finit-il par s'apercevoir que son ministre le volait. Peut-être se faligua-t-il à la longue de subir sa tutelle, d'obéir aux exigences de sa parcimonie, de consentir à des réductions des dépenses. Rref, au bout de quelques mois, il lui ôta brusquement sa charge, et même il le plongea, lui et ses amis, dans un cachot, où sa vie fut plus d'une fois en danger. Ce fut une chute de grand-vizir. Mais aussi, dit Cicéron avec ce mépris qu'inspiraient aux Romains tous ces rois exoti(|ues, quelle imprudence d'aller se fier à l'Immeur fantasque d'un despote, et de quitter « la cité la plus libre qui fut jamais », pour habiter une ville où il n'y a que des esclaves! Rabirius avait une excuse; il voulait rentrer dans ses fonds et gagner quelque chose de ])lus. s'il se pouvait. II i)arvint h s'évader et retourna à Rome. .J'ai peine à croire (pi'il fût tombé dans l'état d'indigence que dépeint Cicéron. Sans parler des biens qu'il avait laissés en Italie au moment de son départ pour l'Orient, l'habile homme avait eu le temps d'amasser

des éciis pendant son séjour à Alexandrie et de les placer en lieu sûr; les navires ancrés dans le port de ]*ouzzoles en étaient la preuve. Le seul point obscur est de savoir s'il avait réussi à récupérer le montant intégral de ses créances. J'ajoute que s'il lit payer, en totalité ou en partie, les millions dus à Gabinius, il toucha la commission de 10 p. 100 qui avait été stipulée entre eux. Il était loin, par conséquent, d'être dans la gêne. C'est tout au plus s'il est admissible que sa fortune ait été plus ou moins ébréchée. D'où vient donc ce bruit soigneusement répandu dans Rome qu'il était pauvre? D'où vient que Cicéron, dans le plaidoyer qu'il prononça pour lui. répète à satiété qu'il se trouve sans ressources, qu'il n'est plus qu'une « ombre », un « simulacre » de chevalier romain, qu'il sombrerait tout à fait, si César, dans sa générosité, ne lui tendait par dessus les Alpes une main secourable en lui prêtant l'appui de sa richesse et de son crédit? Il y a là des dessous qui nous échappent; peut-être cependant n'est il pas impossible de découvrir la clef de l'énigme.

Il est des circonstances où un financier est intéressé à être ruiné, comme il en est où un homme politique a intérêt à être malade. Qui sait si Rabirius ne dissimulait pas son actif pour s'exonérer de son passif? En faisant parade d'un dénûment factice, il se dispensait de rembourser les capitaux qu'il avait empruntés en vue des affaires d'Egypte, et si, par hasard, il n'avait rien emprunté, il s'affranchissait de

toute responsabilité à l'égard de ceux qui, sur ses instances, avaient avancé des fonds au roi. Comment, en effet, adresser des réclamations ou des plaintes à un individu qui avait lui-même tout perdu?

l'ourtant il n'était pas au bout de ses tribulations. Quand (iabinius était rentré à Rome après un long retard, il avait été cité en justice sous une double inculpation. On l'avait d'abord accusé de lèse-majesté, [lour avoir, malgré la religion et les lois, réinstallé Aulète sur son trône par la force. Les intrigues de Pompée, ([ui se déclara ouvertement i)0ur lui, et plus encore l'argent qu'il distribua, le sauvèrent; il fut acquitté par trente-huit voix contre trente-deux. 11 fut moins heureux dans le procès de concussion qu'on lui intenta aussitôt après. Il eut le tort, cette fois, de lésiner, dit un historien', et les jurés le condamnèrent. En pareille matière, l'objet essentiel que l'on poursuivait était la restitution par l'accusé d'une somme égale ou supérieure à celle qu'il avait dérobée. C'était au tribunal d'en fixer le montant, dans les limites tracées par la loi. Pour Cabiiiius on l'arrêta à cin(|uante-six millions. Il va de soi qu'il ne voulut pas ou ne put pas la payer. Usant d'une faculté que la législalion en vigueur lui octroyait, il aima mieux s'exiler, c'est-à-dire qu'il s'établit quelque part hors de l'Italie, avec sa fortune intacte. Or, lorsqu'un concussionnaire ne restituait pas et qu'il n'offrait pas de cautions, on