LI.Ml'KRIALISME UOMAIN

demain de la conquête, dans les provinces les plus pauvres et les plus barbares. Tout était une proie pour ces gens âpres au lucre et libres de scrupules, et c'est précisément parce que leur avidité était sans bornes qu'ils pressaient le Sénat et le peuple de reculer incessamment celles de l'Empire.

L'aiini'c priiiiiLive. ■ — [U'Imiiic iiiililiiire de M.irius. — Mo-iirs iioiiVL'Ilc^ de rariiiéc. — l'upulariLé de^ ^(•iiéraux. — l.ciir l)ui><saiice. — Sylla, Pompée, César, Octave. — Le régime impérial né de l'impérialisme.

L'armée qui avait suffi pour conquérir l'Italie ne suffit plus pour conquérir le monde.

Tant ((ue les Romains furent en guerre avec les peuples limilropbes, les campagnes avaient une courte durée. Chaque année on levait les troupes nécessaires, et on les licenciait en hiver, pour recommencer au printemps suivant. Dans l'intervalle le citoyen pouvait labourer et ensemencer ses champs, soigner ses vignes et son bétail, et si au moment de la récolte il (Hait sous les drapeaux, sa famille et ses esclaves le rem[)laçaient. D'ailleurs la solde qu'il touchait et le butin (pi'il rapportait fréquemment chez lui le dédommageaient des sacrifices que la [)atrie lui avait imposés pendant quchpies mois. J'ajoute qu'on était rarement appelé deux ans de suite et que les magistrats chargés de procéder au recrutement avaient égard habituelle-

276 ÉTUDES ÉCONOMFQUES SUR LANTIQUITÉ.

ment à la situation personnelle des conscrits; c'est ainsi qu'ils prenaient les jeunes gens et les célibataires plutôt que les pères de famille. Bref, dans ce système, Tarmée n'était qu'une milice de citoyens; de plus elle n'était pas permanente; elle n'existait que dans la belle saison, quand les opérations de guerre étaient possibles.

Plus tard le cercle des liostilités s'élargit. On eut à faire non plus aux Latins, aux Etrusques et aux Sabins, c'est à-dire à des ennemis tout proches, mais à des populations situées au fond de l'Italie ou dans la Cisalpine; puis, allant plus loin, on poussa jus qu'en Afrique, en Espagne, en Grèce, en Orient. Les expéditions devinrent plus longues ; on cessa, vu la distance, de renvoyer les soldats dans leurs foyers au début de l'hiver; on les retint alors même que la guerre était suspendue; et il arriva de la sorte qu'une foule de citoyens restaient éloignés de leur maison et de leur famille pendant plusieurs années consécutives. Lorsqu'on les enrôlait, ils ne savaient jamais combien de temps ils demeureraient sous les armes. Liés à leur chef par un serment solennel qui leur interdisait de l'abandonner, ils ne pouvaient espérer leur congé que de son bon plaisir, et presque toujours il les gardait jusqu'à la conclusion de la paix. Tant qu'un homme n'avait pas fait seize campagnes dans l'infanterie ou dix dans la cavalerie, l'Etat avait, à tout moment, le droit de l'incorporer dans les légions, et comme les recrues étaient choisies, au lieu d'être désignées par

L'IMI'KRIALISME ROMAIN. 277

le sort, OU levait de préférence des soldats qui avaient déjà servi.

Cette organisation était trop défectueuse pour durer. Une armée de miliciens ne se conçoit que dans un pays et à une époque où les guerres se terminent rapidement. Si au contraire elles tendent à s'éterniser, si les années s'écoulent avant que le soldat rentre chez lui, le regret des affections dont il a été violemment séparé et le souci des intérêts qui souffrent de son absence ajoutent un tel poids à la lourdeur du service qu'il finit par le trouver intolérable. A cet égard, la condition des Romains était analogue à ce que serait la nôtre, si chacun de nous était astreint à passer, de temps à autre, deux ou trois ans de suite dans les troupes d'x41gérie, d'Indo Chine ou de Madagascar. Sans doute le citoyen romain vivait du travail de ses esclaves, comme nous vivons du travail des ouvriers; mais il vivait également de son travail propre. Pour cultiver ses terres, pour faire fructifier ses capitaux, pour diriger son personnel servile, pour élever aussi ses enfants, il avait besoin de séjourner à Rome ou en Italie. Les exigences du devoir militaire jetaient donc un grand trouble dans son existence, et on sentit assez vite la nécessité de les atténuer.

Depuis longtemps il était de règle (jue les (( alliés )) de Rome, c'est àdire ses sujets, fussent appelés à l'armée, non pas dans les légions, mais dans les corps auxiliaires. En 22.1) avant Jésus Christ, sur 770 UUU hommes qu'elle pouvait mettre en ligne, il y

avait environ 443 000 Italiens et 325 000 Romains. On ne s'écarta jamais de cet usage; à mesure qu'un peuple était assujetti, on l'obligeait à fournir des contingents, et on en vint même parfois à chercher des soldats, notamment des cavaliers, au delà des frontières, par exemple en Germanie et en Maurétanie. Mais les légions, qui formaient la partie la plus solide de l'armée, se recrutaient exclusivement parmi les citoyens, sauf quand la patrie était en danger. Tous les citoyens n'étaient pas autorisés à y figurer ; au-dessous d'un certain chiffre de fortune, on était relégué dans les troupes légères ou sur la flotte. Le cens requis était au minimum de 600 francs, et il semble bien qu'il suffisait pour éloigner une masse énorme d'individus.

Une première innovation, antérieure au milieu du second siècle, consista à l'abaisser jusqu'à 4 000 as, (327 fr. '). Mais on ne s'arrêta pas là. En 107, (piand Marins partit pour la guerre de Jugnrtha, il enrôla les citoyens qui, sans posséder 4 000 as, consentirent à l'accompagner comme volontaires, et, à en croire Sallustc, ceux qui se présentèrent furent surtout des hommes qui n'avaient pas 1 500 as (141 fr.). Cette pratique fut dès lors tout à fait courante. On n'abolit pas le principe ancien, qui voulait que tout citoyen restât à la disposition de l'État entre dix sept et quarante six ans, et il y eut encore des circonstances où l'on recourut à la conscrii)tion. Mais de plus en plus

1. D'après Polyhc, 4 000 as valaient alors 400 drachmes, et la draclimc valait 0 fr. i)402.

c'est par le volontariat que l'armée s'alimenta désormais. La base du recrutement se trouva par là bien élargie, et la classe moyenne, qui auparavant supportait seule la charge du service, fut notablement allégée. Ce n'est pas tout : en 87 les habitants de l'Italie reçurent en bloc le droit de cité romaine; par suite ils eurent accès dans les légions, et ils s'accoutumèrent, eux aussi, à s'offrir comme volontaires. L'état économique de la péninsule était alors très mauvais et la petite propriété avait à peu près disparu; les pâturages avaient remplacé les terrains de culture; les esclaves abondaient, et une foule de paysansétaient sans emploi. L'exode qui les entraînait vers la capitale prouve que souvent ils n'avaient pas chez eux de quoi vivre. La même raison les entraîna vers l'armée. Il est visible qu'au i" siècle avant Jésus- Christ les généraux se procuraient sans peine, par le simple jeu des engagements libres, tous les soldats qu'il leur fallait. L'afflux des Italiens dans les légions créait, il esl vrai, des vides dans les troupes auxiliaires, que jadis ils remplissaient; mais, pour les comljler, on avait la ressource de s'adresser aux provinciaux, dont le nombre augmentait sans cesse. Cela donnait une faciliti' exlréme pour accroître les effectifs. On n'était plus retenu par le souci de ménager l(;s citoyens, puiscpu' les citoyens demandaient euxmêmes (|u"on les |)rfl; on n'avait à miMiager que le budget, et on pouvait r(''iiiiir aiilaiit d'Iioniines (jne le permettait l'étal des linaiiccs.

280 ÉTUDES ÉCONOMIQUES SUR L'ANïIQUITÉ.

Les propriétaires ruinés, les ouvriers sans travail, les pauvres de toute origine, les gens sans feu ni lieu qui envahissaient l'armée, y entraient avec le désir d'y rester. Ce n'étaient pas des soldats de passage, mais des soldats de métier. Ils s'engageaient dans une légion comme on s'engage dans une profession ordinaire. Le service militaire était pour eux un gagnepain et non plus un devoir civique. Il leur importait donc au plus haut point qu'il ne fût jamais interrompu et qu'il durât le plus possible. Les renvoyer chez eux aux approches de l'hiver, leur délivrer trop tôt leur congé, c'eût été les priver brusquement de leurs moyens de subsistance et les jeter dans une oisiveté dont ils ne savaient que faire. Le licenciement prématuré d'une légion équivalait pour eux à un lockout soudainement prononcée i)ar un patron contre ses ouvriers. Des hommes pareils se laissaient aisément emmener au fond de l'Asie ou au cœur de la Gaule. Ils n'avaient aucune répugnance pour les expéditions lointaines et prolongées. Leurs pensées n'étaient pas tournées vers l'Italie à laquelle aucun intérêt sérieux ne les rattachait, et ils se livraient tout entiers à leur tache, pourvu qu'ils eussent l'espoir d'en être récompensés.

Ils avaient des mœurs de mercenaires et cherchaient principalement à la guerre des avantages matériels. Ce n'était pas assez qu'on leur payât une solde journalière; ils voulaient aussi des gratifications après la victoire, et souvent des terres au moment de leur

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congé définitif. Quand on forma l'armée destinée à combattre le roi de Macédoine Fersée, beaucoup d'individus accoururent spontanément sous les drapeaux, parce que ceux qui avaient servi contre Philippe et Antiochus étaient revenus les poches pleines. Lorsque Marins enrôla l'armée d'Afrique, il lui promit un butin considérable, et pendant toute la campagne il la laissa piller à sa guise; c'est là surtout, remarque Salluste, ce qui le rendit populaire. La loi obligeait le général vainqueur à verser dans la caisse du Trésor le produit des dépouilles de l'ennemi; Marins la tourna en vendant à ses troupes, pour un prix dérisoire, les immenses bagages des Cimbres. La prise de Tigranocerte en Arménie fut suivie d'une distribution de 760 francs par tète. Lors du triomphe de Pompée, chaque homme reçut pour sa part 1 200 francs, et lors du triomphe de César, \ 730. Sylla se montra d'une générosité inouïe. Ai)rès la défaite de Mithridate, l'armée cantonnée dans les villes grecques do la province d'Asie, mena joyeuse vie aux frais des habitants. Chaque soldat recevait de son hôte 16 drachmes (lij francs) par jour, plus un repas pour lui et pour tous les amis qu'il lui plaisait d'inviter; le centurion avait droit à 50 drachmes et à deux vêtements, l'un pour l'intérieur, l'autre pour la promenade. Dans ces contrées riches et voluptueuses, ils contractèrent des habitudes de luxe, de débauche et de licence, a Ils commencèrent, dit un contemporain, à regarder avec convoitise les statues, les peintures, les vases pré-

cieux, à dépouiller les temples, à ravir indifféremment les choses sacrées et les choses profanes. » De retour en ItaHe, on les combla de largesses. A tous on donna des terres fertiles, découpées dans le domaine de l'État ou confisquées aux particuliers. 11 en est même qui furent désormais en situation de vivre dans l'opulence, d'avoir (( un train de roi )), et on çn vit qui arrivèrent au Sénat. Sjlla ne fît que porter à ses derniers excès un système qui fut constamment en vigueur de son temps. Tous les soldats libérés réclamaient un traitement analogue. Il était admis qu'en rentrant dans la vie civile ils devaient devenir propriétaires fonciers, et on s'ingéniait pour leur ménager cette bonne fortune, non qu'on songeât à reconstituer ainsi la classe agricole, mais simplement parce qu'on voulait leur assurer une espèce de retraite. Le malheur est que la plupart d'entre eux gaspillaient le petit capital (ju'on leur avait octroyé; ils aliénaient leurs terres malgré la loi; ils dépensaient l'argent qu'ils en avaient retiré, et, tombés de nouveau dans la pauvreté, ils attendaient impatiemment quelque occasion de reprendre du service.

L'armée d'alors, avec ses enrôlements volontaires, avec ses soldats sortis presque entièrement des basfonds de la société, avec son service prolongé, avec ses auxiliaires fournis par toutes les populations de l'Empire, rappelle par bien d(^s cotés l'armée anglaise; elle ne s'en distingue guère que par le mode de rémunération. Envisagée dans ses traits essentiels, elle est

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le type de ces troupes coloniales que certains États s'efforcent nujourd'iuii d'organiser. Elle était très différente de la milice du iV et du m'' siècle; mais elle ne lui cédait en rien, sinon comme valeur morale, du moins comme valeur militaire. L'exemple de Sylla et de César fit voir de quoi elle était capable entre les mains d'un grand général. Rome eut en elle un merveilleux instrument de conquête. Son armée de citoyens lui avait donné l'Italie et l'avait sauvée d'Hannibal; les .soldats de métier lui donnèrent le monde.

La médaille toutefois eut son revers. Si l'impérialisme triomphant rapporta beaucoup de gloire et beaucoup de richesses, il eut dans l'ordre politique des effets aussi funestes qu'imprévus; c'est lui qui amena la chute du régime républicain '.

Après avoir passé plusieurs années dans les camps, le Romain n'était plus citoyen que de nom. L'esprit civique s'atrophiait en lui ; il perdait jusqu'à la notion des principes fondamentaux de l'Etat, parce qu'il ne les voyait plus fonctionner sous ses yeux. La souveraineté du peuple, les lois, le Sénat, n'étaient pour lui (pie des termes vagues, dépourvus de toute réalité et de toute signilicalinn. La seule chose qu'il comprit, c'était l'autoriti' de son chef, (|ui était toujours là, présente (!t agissante, c'cUaieut les ordres que ce chef formulait, les punitions qu'il inlligeail, les récom-

!. X'iiir iiii licl ailii-lr de ImisIcI de (^oiilnil^cs imlilii' djins la Hevitc des Drd r Mondes, \'.\ nii\ ciiiln-c 1S70.

penses qu'il distribuait. Son regard et sa pensée se concentraient sur cet homme de cfui il avait tout à craindre et à espérer, et il finissait par oublier complètement les pouvoirs lointains de Rome, dont il ne subissait jamais l'action directe. Il n'avait d'autre maître que son général, d'autres lois que les règlements militaires, d'autre cité que l'armée. L'armée était, pour ce déraciné de la vie civile, une sorte de monde à part, dont les limites bornaient son horizon. Il y trouvait l'aliment de son activité, la source de ses joies, la satisfaction de ses goûts et de ses intérêts. Il y entrait pauvre, et il en sortait avec l'aisance ou la richesse. 11 avait donc tous les motifs pour la préférer à tout le reste. Le reste, à vrai dire, n'existait pas pour lui, sans en excepter même l'État, et il était à prévoir que le jour oh il serait mis en demeure d'opter, c'est à l'armée qu'il sacrifierait la république. Qu'un conflit éclatât entre le Sénat et le général rebelle, celui-ci pouvait être assuré de l'appui de ses soldats, déshabitués depuis longtemps du respect des lois. Loin de faire ojjstacle à l'ambition de leurs chefs, ils étaient plutôt disposés à l'encourager. Il était naturel qu'ils s'attachassent surtout à l'homme qui leur procurait le plus de profits, puisqu'ils ne s'engageaient que pour cela. Plus il était puissant, plus il était en mesure de leur prodiguer ses largesses, et si par leur concours il réussissait à se rendre maître de l'Etat, l'Etat tout entier était appelé à devenir leur proie. Rien ne contribua autant que ce fâcheux calcul aux

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guerres civiles qui ensanglantèrent le i""" siècle avant Jésus-Christ. Il fut cause que les soldats cessèrent (( d'être des soldats de la république pour être les soldats de Sylla, de Marins, de Pompée et de César », et que, suivant les fortes paroles de Montesquieu, (( Rome ne put plus savoir si celui qui était à la tête d'une armée dans une province était son général ou son ennemi ».

Tout conspirait alors pour placer les généraux hors de pair. De tout temps les Romains avaient été sensibles à la gloire militaire; mais jamais cet engouement ne fut tel qu'à cette époque, et il était d'autant I)lus dangereux qu'il avait pour effet d'exalter des individus et non pas la patrie. Cette nouveauté apparut quand Scipion, vainqueur d'Hannibal, débarqua en Italie. Partout, sur son passage, citadins et campagnards accouraient pour le voir et l'acclamer. A Rome, la foule voulait lui conférer le consulat et la dictature à vie, lui dresser des statues dans le lieu des comices, sur la tribune aux harangues, dans la salle du Sénat et dans le sanctuaire de Jupiter. Il repoussa ces honneurs et se contenta d'accepter le titre d'Afrirain ; mais plus tard il montra qu'il se considérait comme étant au-dessus des lois. Un jour qu'un tribun lui intentait devant le peuple un procès régulier, il refusa dédaigneusement de se justifier, sous prétexte ((ue c'était l'anniversaire de sa victoire de Zama, et il entraîna la multitude docile vers le Capitole, pour y remercier les dieux, donnant ainsi

l'exemple, dit Tite-Live, « d'un particulier qui triomphait de la république elle-même ». Marius, après l'anéantissement des Teutons et des Cimbres, fut l'objet d'un véritable culte, qui se manifestait par des libations sacrées. Ce fut bien pis, lorsqu'il suffit à Pompée, encore simple chevalier, de battre Sertorius et Spartacus pour acquérir d'emblée une popularité à laquelle pas une loi ne résistait. Les aristocraties sont habituellement moins promptes à s'emballer ; elles se défient des chefs d'armée au moment même où elles les récompensent; elles multiplient contre eux les précautions, et elles aiment mieux les enrichir que de leur accorder le pouvT)ir. La populace, au contraire, échapi^e rarement à la séduction qu'ils exercent. Eblouie par l'éclat des succès qu'ils ont remportés, gagnée à l'avance par la pensée de ceux qu'ils promettent, elle ne voit plus qu'eux dans l'Etat; elle leur livre les libertés publiques, et elle va au-devant de la servitude, sans réflexion, sans dessein arrêté, sans se douter même de ce qu'elle fait. La démocratie romaine partagea ce travers avec toutes les autres, et c'est justement quand elle tendit à prévaloir que les progrès du militarisme s'accentuèrent.

Jadis les généraux étaient les magistrats mêmes de la cité. Si une guerre survenait, les consuls, les préteurs en étaient chargés, et, au bout de l'année, ils étaient remplacés à la tête des troupes, à moins qu'on ne jugeât indispensable de les y maintenir; ce qui était assez rare. Mais la raison qui rendit l'armée

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permanente finit aussi par rendre les chefs permanents. Quand les hostilités avaient lieu loin de Rome, il importait souvent à la bonne conduite des opérations d'en laisser lontemps la direction au même individu. Ainsi Scipion resta quatre ans en Espagne et trois ans en x\frique. Marius fut réélu consul plusieurs fois de suite, tant que dura l'invasion cimbrique. Sylla partit pour l'Asie au début de 87 et ne revint qu'en 84. Lucullus y séjourna depuis la fin de 74 jusqu'en 67. Pompée fut envoyé comme général en chef dans la même contrée en 65 et il ne retourna en Italie que dans les derniers mois de 62. On fit plus en faveur de César; quand on lui confia la guerre des Gaules, on la lui donna pour une période de cinq ans, et bien avant que le terme fût arrivé, on le prorogea pour cinq ans de plus. Le Sénat voyait d'un très mauvais œil ces vastes et longs commandements, qui lui paraissaient incompatibles avec le régime républicain. Mais, s'il se montrait récalcitrant, on s'adressait au peuple, et le peuple, cédant à son penchant naturel pour les hommes de guerre, comprenant l)eut être aussi les avantages militaires du nouveau système, si; montrait de meilleure composition; c'est de lui que la plupart des personnages énumérés plus haut reçurent leur armée.

Dans ses Discours sur Tile-IÀvc, Machiavel exprime l'avis que cette innovation fut une faute très grave. Tout en reconnaissant (fuc (c la prolongation des commandements devint de plus en plus nécessaire,

à mesure que les armées romaines s'éloignèrent du centre de l'empire », il estime que ce fut là, avec les dissensions provoquées par les lois ag-raircs, la cause essentielle de la chute de la république.

S'il est vrai qu'en toute circonstance l'initiative des agents du gouvernement est en raison inverse de la rapidité des communications, il est clair que ces chefs étaient amenés par la force même des choses à s'arroger une liberté absolue. Le Sénat pouvait leur donner, au moment du départ, des instructions générales, et leur expédier, par intervalles, des ordres sjîéciaux : ils ne se croyaient liés ni par les uns ni par les autres; car à chaque instant il se produisait sur les lieux des événements imprévus qui en rendaient l'exécution impossible, inutile ou dangereuse. Leurs habitudes d'indépendance étaient telles que parfois ils désobéissaient ouvertement. Muréna savait que la paix avait été conclue avec Mithridate à Dardanos, et il recommença les hostilités sans autorisation. En 67, Lucullus fut destitué : il garda quand même son armée et continua la guerre Jusqu'au jour où ses soldats refusèrent de le suivre. Sylla qui, pendant sa dictature, prit tant de mesures pour empêcher le renouvellement des abus qu'il avait lui même commis, essaya d'assujettir les proconsuls à des règles : mais, après comme avant lui, leurs pouvoirs de fait furent à peu près illimités. Ils n'étaient pas seulement maîtres de la marche de leurs opérations militaires; on les voyait encore signer des traités de

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paix, nouer des alliances, disposer de leurs conquêtes, et organiser à leur guise les provinces annexées. Si une commission sénatoriale venait les assister, elle se contentait ordinairement d'approuver, d'autant plus qu'elle était formée presque toujours de personnes amies. Leurs actes avaient besoin d'être ratifiés par les pouvoirs publics ; mais il est sans exemple qu'on ait refusé de les sanctionner. Des chefs d'armée comme Sylla, Pompée ou César n'étaient pas les magistrats d'une république; c'étaient de véritables potentats. On chercherait vainement dans l'histoire de leurs commandements la trace d'un contrôle quelconque exercé par le Sénat ou par le peuple. Ceux-ci se dépouillaient pour eux de leur souveraineté, tacitement ou en termes exprès, et dans l'immense région qu'ils leur assignaient, ils en faisaient des espèces d'empereurs anticipés. Ils ne les tenaient même pas par l'argent; car ces hommes s'arrangeaient de manière à se suffire avec les ressources des pays où ils se trouvaient, et quand par hasard ils étaient obligés de demander des fonds ou des vivres, c'était sur un ton qui n'admettait pas de résistance. (( Si vous n'écoutez pas mes réclamations, écrivait Pompée au Sénat, j'aurai le regret de conduire mon armée en Italie. »

Lorsqu'on avait atteint ce degré de puissance, on avait une extrême répugnance à descendre du rang où l'on était monté. Comment consentir à vivre désormais en simple particulier, quand on avait été, pen-

dant plusieurs années, un monarque? Peu de gens étaient capables d'un pareil désintéressement. Aussi remarque-ton que tous les grands généraux du i" siècle aspirèrent tour à tour au pouvoir suprême; mais tous ne surent pas s'y prendre. Marins perdit tout le fruit de ses victoires dans des luttes politiques où des démocrates plus astucieux que lui l'exploitèrent sans le servir. Il s'aperçut de son erreur, et, pour la réparer, il tâcha de se procurer de nouveau une guerre et une armée; mais il n'y réussit pas et il finit en aventurier. Sylla alla chercher en Orient les moyens de régner dans Rome. Pendant trois ans il eut le temps de gagner le dévoùment de ses troupes en flattant leurs passions les plus viles, si bien qu'on put l'accuser de s'être comporté « comme un démagogue au milieu des camps » ; puis quand il les eut gorgées d'argent et qu'il eut fait luire à leurs yeux, pour le jour où il serait tout-puissant, l'espoir d'obtenir des libéralités plus amples encore, il les ramena en Italie. Là, elles combattirent vaillamment pour lui, parce que leur sort était étroitement lié au sien. Le coup d'Etat accompli, il s'occupa d'assurer la prépondérance du Sénat; mais il n'en conserva pas moins, tant qu'il lui plut, la dictature. Cent vingt mille vétérans disséminés dans la péninsule et prêts à le rejoindre au premier signal lui répondaient de la docilité de tous.

Deux fois l'occasion s'offrit à Pompée de s'emparer de l'autorité absolue et deux fois il la laissa échapper.

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En 71, après ses succès sur Sertorius, il inspirait au Sénat une peur extrême; on craignait qu'il ne tournât son armée contre la République et qu'il ne revendiquât l'héritage politique de Sylla. Mais Pompée n'eut jamais l'audace de son ambition ; il se contenta de réclamer le consulat, quoiqu'il ne remplît pas les conditions légales, et on fut enchanté d'en être quitte à si bon marché. En 62, lorsqu'il débarqua à Brindes, vainqueur de Mithridate, entouré du prestige de ses conquêtes, pourvu d'énormes richesses, soutenu par une armée iîdèle et cupide, il n'avait qu'un mot à dire pour que Rome fût à lui. Mais, au lieu d'entraîner vers la ville ces soldats, qui seuls pouvaient lui donner le droit de parler et d'agir en maître, il les licencia, et aussitôt il ne fut plus rien. Dans la suite, il occupa encore de hautes fonctions, la poteslas frumcnlaria, c'est-à-dire la charge de veiller aux approvisionnements, le consulat (deux fois, dont l'une sans collègue), le proconsulat d'Espagne avec résidence aux environs de Rome; mais aucune d'elles ne lui rendit la situation qu'il avait à son retour d'Asie.

Tandis que par des manœuvres un peu gauches il essayait de se placer en dehors, sinon au-dessus de la constitution, un rival redoutable se préparait au delà des Alpes. César mit dix ans à forger en Gaule l'instrument de sa domination future, et en 49 ce fut avec des troupes non seulement aguerries, valeureuses et disciplinées, mais encore dressées au mépris des lois et au culte de leur chef, qu'il envahit l'Italie. Pompée

reçut alors le grand commandement militaire qu'il attendait depuis treize ans. Avait-il le désir sincère de défendre la république ou la secrète pensée d'en tirer parti pour lui-môme? Nous l'ignorons; en tout cas, même parmi ses amis, bien des gens craignaient, comme Cicéron, que la guerre civile ne fût, de toute façon, fatale à liberté et que (( la victoire, quelle qu'elle fût, n'engendrât un tyran ». Leurs alarmes n'étaient pas vaines, au moins en ce qui concerne César. Après Pharsale il prit la dictature et la garda. Plus hardi que Sylla lui-même, dont il avait jusque-là imité l'exemple, il se proposa de faire de la monarchie le régime définitif de Rome et il fonda l'Empire. Les républicains eurent beau l'assassiner; son œuvre lui survécut, et Octave n'eut qu'à achever la Révolution qu'il avait commencée.

L'Empire, comme on voit, fut à Rome le fruit naturel de l'impérialisme, de même que l'impérialisme fut la conséquence de l'état économique de la société. Entre tous ces faits il y eut un lien tellement étroit, qu'étant donné le point de départ, il semble que tout le reste devait suivre. Mais ce hen ne fut aperçu par aucun de ceux qui vivaient dans la mêlée; c'est à peine si quelques-uns devinèrent à la longue qu'on marchait vers l'absolutisme. Polybe lui-même, malgré sa profonde perspicacité, ne se douta jamais qu'on allait au militarisme, et que le militarisme

tuerait la liberté. Une génération d'hommes se rend compte très rarement de la besogne qu'elle accomplit. Elle prépare l'avenir; mais cet avenir est souvent le contraire de ce qu'elle voulait. C'est l'historien qui constate après coup l'enchaînement et le sens de ses actes, et voilà précisément ce qui fait l'utilité pratique de cette science. Il ne faut pas assurément lui demander de nous tracer la conduite à tenir dans une circonstance déterminée. Mais, en nous montrant dans le passé certains courants d'idées, certaines directions générales d'événements, certains effets produits par certaines causes, elle peut nous aider à éviter bien des fautes et à conjurer bien des dangers. A ce titre, l'expérience de Rome est bonne à méditer; car nulle part on ne saisit mieux sur le vif les perturbations politiques que l'esprit de conquête amène dans un peuple libre.