Cicéron, Ad Quiiiliun f'ralrein, I, 1, :!2, 3:i

LIMI'KUIALISME ROMAIN. 273

séquences politiques. Rome n'était pas la capitale d'un empire; c'était une cité souveraine qui dominait d'autres cités et qui les exploitait sans vergogne. Par l'impôt, par l'usure, par l'ensemble des procédés que nous avons décrits, l'État et les particuliers s'enrichissaient à leurs dépens et par suite plus l'Empire s'agrandissait, plus aussi s'enllait le flot d'or qui des provinces coulait vers l'Italie. Le second siècle avant notre ère vit se manifester deux phénomènes simultanés, d'une part le développement de la classe des chevaliers et le perfectionnement de l'organisation capitaliste par la formation des sociétés financières, d'autre part l'élan qui poussa décidément le peuple romain dans la voie des conquêtes. S il est vrai, comme l'affirme Polybe, que pres([ue tous les citoyens étaient intéressés aux opérations diverses des manieurs d'argent, on conçoit que riuimeur envahissante de ceux-ci ait rencontré peu d'obstacles. Les chevaliers ne gouvernaient pas l'Etat; ils n'étaient ni consuls, ni proconsuls, ni même sénateurs; et pourtant ils exerçaient une influence prépondérante sur la marche des affaires publiques. Ils jouaient à [«m |)rès le rôle de ces milliardaires américains (|ui, sans entrer dans les assemblées ni dans les fonctions officielles, impriment à la i)olitique des Etats Ihiis la direction qu'il leur plaît. Home fut conquérante parce qu'ils le voulurent, et ils le voulurent parce que chaque province nouvelle, en augmentant les terres domaniales qu'ils louaient, les impôts qu'ils percevaient, les débiteurs

qu'ils pressuraient, leur apportait un supplément de bénéfices.

Les peuples modernes peuvent tirer parti de leurs capitaux, sans posséder de territoires au dehors. Nous plaçons volontiers les nôtres dans des contrées qui ne nous appartiennent pas, parce qu'il existe aujourd'hui un droit international qui protège partout les biens des étrangers. Rien de pareil dans l'antiquité. Là, une fois la frontière franchie, on n'avait plus de sécurité. Les mésaventures de Rabirius en Egypte montrent que même dans un royaume client les Romains couraient de gros risques'; à plus forte raison y étaient-ils exposés dans les pays qui échappaient à leur contrôle. Voilà pourquoi les publicains exigèrent que l'Empire s'étendît à l'infini. 11 leur fallait un champ d'action de plus en plus vaste, et ils ne pouvaient guère le trouver que chez des peuples soumis à la domination de Rome. Il n'y eut pas de limite aux annexions, parce que la richesse mobilière était en progrès constant, et c'est ainsi que de proche en proche on s'empara de tout le monde méditerranéen. Ces agrandissements perpétuels répondaient tellement à un besoin réel, qu'à peine les légions avaientelles pénétré quelque part, aussitôt les capitalistes les suivaient, s'ils ne les avaient pas devancées. On voyait jusqu'à des soldats pratiquer l'usure pendant leurs expéditions. Il y avait tant d'argent en Italie que les spéculateurs allaient le faire valoir, dès le len- 1. Voir pages 229-233.