ECOLES DES FEMMES

Pour visiter les écoles professionnelles il faut faire de véritables voyages ; créées pour la population ouvrière, elles sont dispersées dans les centres des quartiers excentriques, littéralement aux extrémités opposées de la ville, « au bout du monde », comme dit renseigne d'un cabaret voisin de Tune des écoles. Des rues sales et étroites, obstruées par les éventaires des marchands, les voitures à bras ambulantes; en fait de magasins, des boutiques de chiffonniers, des maisons sombres noircies par les fumées des fabriques, qui empoisonnent Tair, — tel est le paysage et Fatmosphère de ces quartiers. Les bâtiments des écoles professionnelles ont une apparence aussi triste et aussi morose que tout ce qui les environne. Dans toutes ces écoles (sauf une qui se trouve dans la rue Fondary), les directrices, en apprenant le

but de ma visite, prenaient Tair le plus confus : « Nous avons un si mauvais logement, disaient-elles! La maison n'est pas adaptée aux besoins de l'école, qui ne se trouve ici que temporairement, jusqu'à ce qu'on construise un bâtiment spécial avec de bons ateliers, clairs et vastes. » Et la directrice de l'école Buret me dit : ce Oh !

monsieur, si vous étiez venu un an plus tard, je n'aurais pas à rougir de notre local. Au mois d'octobre prochain nous aurons une nouvelle école, construite sur un plan raisonné, et qui sera un modèle sous tous les rapports. Nous occupons « provisoirement i> cette maison depuis déjà quatorze ans ! Il n'y a qu'une salle pour servir maintenant d'atelier, de salle de dessin et de réfectoire. Les fillettes sont même obligées de se déshabiller dans la cour ; nous n'avons point d'antichambre. Le local est tellement petit et les classes sont tellement pleines qne les maîtresses ne peuvent pas circuler entre les bancs ; le travail de la veille de nos écolières ne peut-être examiné que le lendemain matin, avant que les enfants occupent leurs places ».

En effet, les locaux professionnels sont

détestables. Il fait si sombre dans plusieurs classes qu'on est obligé d'allumer le gaz presque depuis le matin. A l'école Buret les vasistas sont ouverts toute la journée; autrement on ne pourrait respirer. Il y a 1.280 écolières dans les six écoles et c'est beaucoup plus qu'elles n'en peuvent contenir. Cependant le besoin de l'instruction professionnelle est si grand et les écoles sont si bien réputées, qu'on est obligé de refuser presque continuellement des élèves et, faute de place, on en est réduit à attendre qu'il se produise des vacances. Mais c'est là un défaut matériel auquel on ne peut rien. Paris dépense déjà sans cela pour l'instruction plus que n'importe quelle grande ville^ Au lieu d'attendre, les bras croisés, qu'on ^ait construit de magnifiques édifices pour les écoles, on a préféré loger dans de détestables édifices des écoles magnifiques ! Et pour magnifiques, elles le sont. D'abord elles remplissent pleinement leur but. L'école professionnelle doit préparer des ouvrières capables, leurs études finies, d'entrer immédiatement dans un atelier et d'y gagner leur vie. Et c'est bien ainsi que les choses

se passent. Une jeune fille de 16 à 18 ans qui sort d'une école de Paris trouve immédiatement du travail et gagne toujours et partout davantage qu'une jeune fille du même âge qui n'a pas été à l'école professionnelle On doit reconnaître que voilà un bon résultat. Nous allons voir maintenant que ce n'est pas d'un seul coup et sans difficulté qu'on y est parv-enu. On sait combien les commerçants sont pratiques et méfiants. S'il arrivait qu'une jeune fille se présentât chez un tailleur pour dames et montrât son diplôme en demandant une place, elle n'obtenait qu'une réponse grossière : ce Une savante, je n'ai pas besoin de ça. » Maintenant il en va tout autrement.

D'où venez-vous? demande-t-on à une jeune fille. Où avez-vous étudié ! Avezvous un diplôme? De plus, si un tailleur pour dames, un fabricant de fleurs artificielles, de corsets, de linge fin, un brodeur de broderies de luxe, ont besoin d'une ouvrière capable et intelligente, ils s'adressent au directeur de l'école professionnelle. Dernièrement, dans la réunion du syndicat des tailleurs pour dames, un tailleur bien connu, M. Legrand,prit la parole,

afin de prouver que le syndicat devait prendre sous sa protection les écoles professionnelles de femmes, attendu <l qu'elles travaillent pour nous en nous préparant des ouvrières instruites et connaissant leur métier y> .

Aujourd'hui, il arrive souvent qu'un tailleur pour dames, jouissant d'une grande pratique, envoie son nouveau modèle à l'école professionnelle. C'est là un grand sacrifice. (( L'établissement du modèle »

d'une nouvelle robe, d'un nouveau chapeau ou paletot, demande à un bon tailleur beaucoup de temps et d'argent. C'est presque construire une maison sur un nouveau type. Un dessinateur dans un grand magasin de modes coûte 20.000 francs par an C'est avec lui que le tailleur établit le plan du nouveau modèle. Puis il s'agit de l'exécuter. C'est l'afiaire delà coupeuse, et une affaire très difficile. Il faut avoir beaucoup de goût, d'adresse et d'invention, il faut gâcher quantité d'étoffe, avant qu'une nouvelle création, « comme on l'appelle très justement », soit parachevée et prête. Ce n'est pas pour rien qu'une bonne coupeuse reçoit les appointements

d'un ministre. Aussi le modèle obtenu est-il le secret du tailleur; il ne permettra jamais à personne de l'examiner ! On peut le commander — et il coûte joliment cher, — mais l'examiner, pour rien au monde ! Et les tailleurs reconnaissent aisément les espionnes qui, sous l'apparence de clientes, viennent épier les secrets d'autrui. Car c'est aussi là un métier. Les grandes maisons ont chez elles des premières fort bien payées qui savent dessiner et dont voici la fonction. Elégamment habillées, elles fréquentent aux jours d'abonnement ou aux premières représentations l'Opéra, l'Opéra- Comique, la Comédie-Française, vont à l'église, aux grands mariages, se promènent au bois de Boulogne et aux courses, où elles observent les nouveaux costumes (créations d'autres couturières) et les dessinent séance tenante. De retour au magasin, elles tâchent de les reproduire, aidées d'une couturière. Si donc le tailleur se décide à envoyer à l'école professionnelle le modèle obtenu avec tant de difficulté et de dépenses, c'est qu'il espère en tirer profit. Son profit consiste en ce qu'il fait ainsi, des

élèves de Fécole, des ouvrières capables et intelligentes, lesquelles, à proprement parler, sont bien rares. En outre, à Fatelier, la jeune fille qui est en apprentissage se corrompt vite. Sans surveillance, faisant les courses, sans rien gagner et en société de camarades adultes déjà débauchées, elle ne tarde gas à prendre un amant, à s'amuser et glisse à la galanterie. Avant de commencer à gagner 3 à 4 francs par jour, elle se voit forcée de « faire le cinquième quart delà journée ». Et qui donc lui apprendrait à travailler? C'est tout le contraire à Técole. Là Télève est obligée d'étudier. D'abord elle a un avenir devant elle, puis son émulation est excitée : chacune travaille non seulement pour ne pas être en retard sur les autres, mais encore, si elle est pauvre, pour mériter une bourse.

Elles reçoivent gratuitement tous les livres et les matières premières nécessaires. Mais quelques-unes reçoivent encore en effet gratuitement le déjeuner, le vêtement et les chaussures ; la bourse représente souvent jusqu'à 50 et 60 fr. par mois.

Chaque bourse est décernée par la municipalité sur la proposition du comité de

surveillance de l'école. En général on ne donne pas d'argent en espèces pour éviter que les parents lui attribuent une autre destination, et on tâche de donner tout en nature. Mais le plus souvent, les parents, quelque pauvres qu'ils soient, font leur possible pour permettre à leur fille d'aller jusqu'au bout de ses études.

En sortant de l'école, elle a en main un métier et un travail assuré.

Je viens de parler du comité de surveillance. Chaque école a son comité qui se compose du conseiller municipal, d'un ou de plusieurs tailleurs, d'une inspectrice et d'honorables commerçants. Les comités des différentes écoles rivalisent. C'est à celle qui sera supérieure. Et c'est avec le plus grand zèle qu'ils suivent les succès des élèves ; ils savent en outre si telle ou telle élève a plus de capacité. Un membre du comité de l'Ecole Bossuet^ M. Deutsch,me racontait par exemple, le fait suivant. Sur sa recommandation « La grande maison )) de confections pour hommes avait admis comme ouvrière unejeune fille qui venait de terminer ses études à cette école.

Quelque temps après, M. Deutsch s'in-

forma auprès du patrou, s'il était content de sa nouvelle ouvrière. L'autre lui répondit : (c Elle coud passablement. — Comment! elle coud, mais c'est une excellente coupeuse. » Le patron doutait qu'une jeune fille de 18 ans pût être une vraie coupeuse. On la fit venir, on la soumit à une épreuve, en lui donnant à couper une robe extrêmement difficile. Il en résulta qu'elle fut nommée aide-coupeuse et qu'on doubla ses appointements.

Les comités de surveillance, comme vous le voyez, ne se bornent pas à surveilter l'enseignement, mais s'efforcent encore de placer les élèves qui ont terminé leurs études.

Du reste, les commerçants, comme nous l'avons déjà dit, s'adressent d'euxmêmes aux écoles, où ils sont sûrs de trouver des ouvrières capables.

ni

Aux écoles professionnelles de la ville de Paris sont admises les jeunes filles qui ont terminé leurs études à l'école primaire

ou en possession d'un certificat d'études.

Ce certificat est d'ordinaire décerné à 13 ans et bien rarement à 12 ans. L'âge où l'on entre à l'école professionnelle varie donc entre 12 et 15 ans. La plupart des élèves y entrent immédiatement au sortir de l'école primaire. C'est trop tôt ! A 12 ou 13 ans la parisienne est encore un être fragile et pâlot, incomplètement développé.

Il lui est bien pénible de rester à l'école depuis 8 h. du matin jusqu'à 5 h. et demie du soir, surtout dans les locaux mal éclairés et mal aérés que nous venons de décrire.

Les études durent trois ans pour tous les métiers, excepté l'apprentissage de blanchisseuse qui finit au bout de deux ans et celui de dessinateur qui dure quatre ans ; toutes les écoles ne sont pas organisées de la même manière; les unes enseignent plus de métiers que les autres ; dans les unes ne sont admises que les parisiennes, ou les élèves originaires du département de la Seine ; dans les autres, les françai^ses en général. Dans toutes les écoles l'enseignement de l'économie du ménage est obligatoire ; mais tandis que dans les

unes (on appelle ces écoles : écoles orofessionnelles ménagères) les travaux pratiques de la cuisine et les visites au marché en compagnie de la maîtresse en Tart culinaire, sont considérés comme obligatoires, dans d'autres écoles, faute de place, ces matières sont négligées.

D'autres différences se recontrent dans les détails; je ne m'y arrêterai pas ; elles sont plus ou moins accidentelles, insignifiantes et destinées à disparaître prochainement.

Dans toutes ces écoles, trois heures sont consacrées tous les matins, avant le déjeuner, à l'enseignement des matières d'instruction générale ; les jeunes filles, quelque spécialité qu'elles aient choisie, repassent d'une manière plus détaillée ce qu'elles ont appris à l'école primaire.

Mais on n'oublie pas pour cela que l'on a affaire à des élèves qui sont des futures ouvrières et commerçantes. Ainsi, en visitant l'école Bossu et, j'arrivai juste au moment delà leçon d'arithmétique. Vous croyez peut-être qu'elles étaient occupées à résoudre des problèmes? Pas du tout !

Elles étudiaient la tenue des livres et de

quelle façon ! On supposait que chacune de ces jeunes filles, au teint pâle et à l'œil vif, possédait un capital de 100.000 francs qu'elle avait employé à fonder un atelier de couture. Chacune avait plusieurs ouvrières, beaucoup de clientes, de difficultés, de désagréments et de soucis. On se voyait obligé de prendre la marchandise à crédit aux fabricants et de la payer en effets à terme, d'accepter de la clientèle des billets, de tenir la comptabilité la plus compliquée, d'intenter des procès aux mauvais payeurs. Et les jeunes capitalistes venaient à bout de cet imbroglio avec le plus grand succès : elles écrivaient des traites, rédigeaient des billets, tenaient la comptabilité, transféraient des sommes considérables et même citaient par cœur quelques articles de droit commercial. Dans la classe de langue française les jeunes filles apprennent non seulement l'orthographe, l'histoire, la littérature, mais à écrire aussi des lettres d'affaires et des lettres d'amis.

On accorde déjà à l'école primaire une grande attention à l'orthographe et les petits français ont, en général, une écriture

correcte et lisible. L'enseignement de Thisloire (ancienne, du moyen-âge, nouvelle et contemporaine) comporte, en même temps que les connaissances générales indispensables^ des notions élémentaires de riiistoire des arts, chose qui a son importance pour les modistes, les brodeuses, les peintres. La physique, la chimie et les sciences telles que la zoologie, la géologie, la botanique et la physiologie, ainsi que l'hygiène, procurent également des connaissances pratiques, utiles aux ménagères, aux fleuristes, aux peintres..aux modistes, aux brodeuses, etc. Tous les enfants apprennent le dessin au crayon et' l'aquarelle . Dans quelques écoles, les enl'ants n'ont pas de spécialité, les premières années, et dessinent en commun d'après les modèles en plâtre, des mannequins costumés ou d'après les fleurs naturelles.

Ainsi l'enseignement du dessin spécial au métier choisi ne commence qu'à la troisième année. Dans d'autres écoles, il commence la première année. Dans les écoles, où existent déjà des cours de cuisine, tous les huit jours, tour à tour et chaque jour, huit jeunes filles vont au

marché et préparent, sous la sunreSlance de la mattresse-cuisinière, différents mets pour leur consommation particulière, c'est-à-dire pour huit personnes (une fa-, mille supposée), tous les jours, on change le menu, c'est-à-dire qu'il y en a six, et ce menu hebdomadaire est changé lui*-même trois fois par an. Les élèves, de service à la cuisine, sont obligées après le déjeuner, de laver et de repasser le linge, de nettoyer les meubles de la maison, les robes, etc., etc.

Toutes les élèves apprennent encore à réparer et à repriser le linge, les vêtements, etc. Le lundi, aux travaux pratiques, elles ont le droit de travailler pour elles ou pour leurs familles.

Les matières enseignées dans les écoles professionnnelles de Paris, sont les suivantes : la couture, la taille et la coupe (robes, manteaux, etc.), corseterie, broderie (en or, en soie et en laine, sur les différentes étoffes et en ce qui concerne l'ameu-. blement), le métier de fleuriste (fleurs arti-^ ficielles, ainsi que la garniture et la préparation des plumes pour les chapeaux), chapeaux de femme, gilets d'hommes et

robes d'enfants, peinture d'application (éventails, émaux, peinture sur faïence, porcelaine et verre,) enfin le blanchissage et surtout le repassage.

Toutes les écoles n'enseignent pas l'ensemble de ces matières. Mais le principe est de réunir dans une seule école le plus grand nombre possible de métiers, de sorte que les élèves puissent choisir celui qui leur convient le mieux. Une autre considération intervient encore. De tous les métiers énumérés, la plupart des écolières, au moins 80 0/0, étudient de préférence ceux qui ont trait à la confection des costumes féminins, des robes, du linge et des chapeaux. Dans le choix de tel ou tel métier, les élèves considèrent non pas tant les bénéfices possibles qu'il peut procurer, que les chances qu'il présente de travail régulier et constant.

Il est relativement beaucoup plus avantageux de faire des fleurs artificielles, de broder, d'exercer enfin un métier qui ait rapport aux arts d'application, que de coudre des robes, du linge ou de faire des chapeaux. Mais les commandes pour robes, linge et chapeaux, ne manquent

jamais, tandis que les autres métiers comportent des « saisons mortes ».

C'est pourquoi, dès la création des écoles professionnelles, on fit en sorte de mettre l'apprentissage de tous les métiers accessoires, ayant rapport à la confection des costumes féminins, à laportéedes écolières.

La couturière qui confectionne une robe a une camarade, dans la classe voisine, qui la brode. Elle peut la consulter, sur les couleurs à employer dans la broderie.

La modiste garnit le chapeau de fleurs ou de plumes fabriquées à côté. C'est ce qui permet à l'école d'accepter des commandes du dehors et surtout d'habituer les élèves à exécuter, non pas des parties d'un objet donné, mais l'objet tout entier, sous sa forme définitive tel qu'il doit être livré à la clientèle. L'école a pour but de former non des automates, mais des ouvrières travaillant en connaissance de cause et toutes seules. Tout le programme de l'école s'est inspiré de ce principe.

Prenons le métier delà couturière. Dans quelles conditions son travail sera-t-il indépendant? Dans le cas, évidemment, où

elle pourra elleHném^ couper, essayer et coudre une robe d'après un modèle donoé^ s! elle est capable de faire un dessin e^act d'après «ne robe dfmnée et en&i si ^Ue «st à même d'inventoriés modes. Condormément à ces desiderata les travaux pratiques, dans les trois classes des :taiUeuses, sont distribués de la manière suivante. La première année, les |eunes filles ^pj>rennent à faire toutes sortes de QQu^ures sur le linge, les étoffes de soie, de l^ine et de drap. A ces travaux s!a4)<)int.un cq^rs théorique de couture, une fois par ^e- .maine. J'ai déjà parlé dû rôle 4u ^de^ssin; ttoutes les élèves d^siuent d'après les -qioidèles en plâtre, nmis les cQ^ytriène^s apprennent dèstla premièrctafiaéë àde^per ides gravures .de rinQ(^s. P^îs deji^x fqis rpar semaine, on en^igne^Jaci^jupe. Cet :art,teno(Mre- récemnatent: tout fmpirfque, Qst inadé maintenant i^r de sévèi'^s • règLes ^gé^métriflpies, ceq^ui l^cilite éU'^aAg^iient ^son étude. .Les jeuioes $lles «qui , c^j^ji^ssent la géométrie et savent de^ptinç^} ^pipjcemient^à CQuper avec ;;iwe *ç%F^dité eisbraordînaire. Il ^xi^te à cet ^ effçt ^un excellent r maiiuel (MélilK>de de cfiu^e ^et

d'assemblage), édité par Delagrave, et composé par l'iaspectrice des écoles de la ville de Paris, M*"^ ScheflFer. Ce manuel compte déjà dix éditions et est admis dans toutes les écoles primaires et professionnelles de Paris. A partir de la seconde et au plus tard de la troisième année, chaque élève, d'après un dessin donné et une fois la mesure prise, est capable de couper une robe en 25 ou 30* minutes et de l'essayer séance tenante. A vrai dire la chose est d'autant plus facile que les modèles des robes sont ordinairement connus des élèves. Si un modèle tout différent de celui qui est plus ou moins connu des élèves leur était imposé, le travail demanderait assurément plus de temps. Dès la seconde année, les couturières commencent peu à peu à confectionner des robes d'enfant, des jupons, des peignoirs, des matinées, des corsages^ des jaquettes en allant graduellement du plus simple au plus compliqué.

De sorte qu'après avoir passé par la troisième classe, \es élèves sont déjà capables de satisfaire aux commandes. Auparavant elles travaillaient sur des mannequins; maintenant elles travaillent pour ainsi dire

sur le vif, autrement dit la cliente en chair et en os qui paie, et se montre par conséquent exigeante, nerveuse et souvent méchante. Il n'y a pas à plaisanter avec elle. Il va sans dire que l'ouvrage se fait sous la surveillance de la maîtresse; il n'est donc pas absolument personnel et indépendant, mais essentiellement instructif. On enseigne dans cette classe l'histoire du costume, ainsi que la composition des modèles, c'est-à-dire des nouvelles modes. Par exemple, on pose aux élèves le problème suivant : d'après le modèle ancien d'une robe grecque créer une robe moderne. A l'école Bossuet j'ai examiné un album de semblables ci compositions »

des élèves, et j'ai été frappé du goût, de l'ingéniosité et de l'adresse de plusieurs d'entre elles. A l'examen de sortie on exige l'exécution absolument personnelle, sans conseils ni indications de la maîtresse, d'un travail quelconque, difficile et compliqué, qui se rapporte à la spécialité choisie. Ce modèle est imposé par les examinateurs et non par les maîtresses et doit être exécuté pour une personne donnée. Ce n'est qu'après succès remporté à

un examen de ce genre que les élèves reçoivent leur certificat. De plus, elles reçoivent encore des livrets de caisse d'épargne pour des sommes de 50 ou 100 fr., selon les notes acquises. Ce que nous avons dit des couturières se rappox^te également aux autres spécialités. Ce système est partout le même : la modiste, à la fin de ses études, sait faire un chapeau, depuis la façon jusqu'à la garniture de fleurs, de rubans, de plumes, etc.

Les élèves ont toujours beaucoup de pratiques. Des dames riches elles-mêmes font volontiers des commandes aux écoles professionnelles, non pas sans doute pour leur donner leur clientèle, mais parce que l'ouvrage s'y exécute plus consciencieusement et avec une élégance très appréciable comparativement au bon marché. Et cela se comprend, les maîtresses des écoles professionnelles sont elles-mêmes des ouvrières d'élite qui savent parfaitement leur métier. Elles acquièrent leurs places au concours, et l'on peut se faire une idée de ces concours par le fait suivant. Lors de ma visite à la rue Fondary, j'arrivai juste pour le concours. Quatorze candi-

.liaAes-se présentaient pour la place de

:)tiiaitresse couturière. Après le premier

''. 'examen oral et pratique (il durait six 'heiires)f neuf, candidates furent éliminées. Six jours après je rencontrai la sympathique ii»pectrice^ M"»"iScheffer, et comme je me montrais curieux de connaître les résultats du concours : a II ne finira que demain, répondit M'"'* Scheffer. Les robes faites par les concurrentes seront examinées par le jury, parmi lequel se trouvent des tailleurs renopimés, et c'est alors seulement

. qu'on saura qui aura triomphé i>... Je continuais à m'étonner, me demandant com-

î. ment les écoles professionnelles pouvaient attirer de bonnes couturières pour remplir les fonctions de maîtresses. Les appointe-

lï-ments sont en effet de 2.400 fr. et une bonne couturière pourrait évidemment

. gagner trois ou quatre fois plus. Je reçus à ce sujet la réponse suivante : toutes les

i ' bonnes couturières ne peuvent se procurer une clientèle suffisante ; pour ouvrir

f- un atelier, il faut dépenser beaucoup et Ton risque de ne pas réussir; la concurrence est grande. Ce n'est pourtant pas la raison principale. Les fonctions de

maîtresses sont recherchées ordinairement par des femmes mariées ou qui désirent se marier. Ce qui les attire, c'est la perspective de n'avoir pas à travailler la nuit, d'être complètement libres pendant les fêtes et tous les jours à partir de 5 h. 1/2 du soir. En été elles jouissent d'un congé d'un mois et demi, tout en conservant leurs appointements. Elles sont certaines de garder toute leur vie leur place qui est considérée comme très honorable, (les maîtresses reçoivent même le ruban violet), et enfin des soins leur sont assurés, en cas de maladie.