COMPARAISONS ÉPIQUES AVEC NOS CHANSONS DE GESTE

Notre moyen âge a traité, ou prétendu traiter des sujets grecs ; mais ses informations sur la Grèce étaient si vagues et si obscures, qu'il n'a fait que nous peindre des Gharlemagnes, des barons, des chevaliers, des châtelaines, sous les noms de Priam, d'Hector, d'Achille, d'Hélène, de Briséis, de Troïlus, un des héros favoris de Benoît de Sainte-More.

Benoît de Sainte-More, clerc lettré du douzième siècle, conçoit l'idée du Roman de Troie. Versé dans les traditions de sa contrée, puisqu'il a longuement écrit les chroniques de Normandie, n'ignorant pas les rapports imaginaires qui liaient Troie et la France, les Mérovingiens et Priam, ne doutant pas que Franeus, fils d'Hector, n'eût fondé la monarchie desFrancs, il était tout préparé, comme on pouvait l'être de ce temps, à quelque grande composition. La traduction latine (car il ne savait pas le grec) de Darès de Phrygie et de Dictys de Crète lui fournit un thème à point. Une connaissait que vaguement Homère, dont d'ailleurs il faisait peu de cas, à cause que le poète grec n'avait pas été contemporain des faits qu'il racontait ; mais, dans ces deux apocryphes, auxquels il croyait comme à l'Evangile, il trouva tout ce qu'il

GOMPARAISOiNS ÉPIQUES, ETC. 371

lui fallait, et, se donnant carrière, il fit de leur petit livre un gros livre, et de leur maigre prose trente mille vers.

Il imagina beaucoup, et ses imaginations ne demeurèrent pas sans succès; câv son Roman de Troie eut une grande vogue, et il fournit à son tour matière à l'imagination des autres; témoin Bocace, qui en tira un long conte sur Troïlus, et Shakspeare, qui emprunta à des intermédiaires sa pièce sur Troïlus et Gressida. La dame et le seigneur, la pucelle et le bachelier, l'homme d'armes et le bourgeois, le lurent ou se le firent lire. C'étaient d'humbles lectures, si on les compare à ce qui se produisait du temps de Cicéron et d'Auguste. Mais enfin, par un vice secret, la grande Rome n'avait pu se défendre, en fin de eompte, contre la nuée des barbares ; les temps d'une lente et laborieuse renaissance vinrent après Charlemagne, et le douzième siècle y a joué un rôle considérable.

Les noms qui nous sont restés de cette haute époque ont encore gardé un certain éclat qui témoigne de ce que les choses furentjadis. Châtelaine, baron, varlet, chevalier, coursier, haume, tournois, ne sont pas sans effet ; et, quand nous les répétons, bien qu'ils ne nous présentent plus rien d'effectif et de tangible, ils nous reportent à de lointains aïeux, à des magnificences oubliées, à des besoins de sentiment et d'imagination auxquels venaient satisfaire les poèmes de gestes, ceux de la Table ronde, les chansons d'amour et le roman de Troie.

Voilà l'œuvre de Benoît composée. Il faut maintenant qu'elle voie le jour et soit livrée à la publicité. C'est la besogne des copistes. M.iis les copistes font des fautes, lisent mal, comprennent de traverS;, et

dès l'origine les textes sont de la sorte altérés et défectueux Ajoutez que ces anciens copistes ponctuent mal ou ne ponctuent pas du tout, et n'ont aucun signe orthographique pour distinguer des syllabes qui s'écrivent semblablement mais qui se prononcent différemment. C'est dans cet état que nous sont parvenus les manuscrits; naturellement, ces erreurs de transcription, qui devaient arrêter plus dune fois même les contemporains, furent encore plus incommodes pour les lecteurs du dix-neuvième siècle ; mais l'érudition ne se rebute pas facilement; elle aime trop à retrouver les vieilles choses pour ne pas lutter contre les difficultés, et bientôt elle fut récompensée par beaucoup de petits succès, qui finirent par en faire un grand. C'est ainsi qu'à son moment le Roman de Troie est sorti d'une, poussière bien des fois séculaire.

L'excellent accueil que reçut jadis la poésie française des hauts temps témoigne qu'un même niveau régnait dans tout l'Occident pour ce que nous nommerions aujourd'hui le sens de Testhétique. Ce sens tout relatif (si l'on doutait de sa relativité, qu'on réfléchisse à ce qui se passait alors), ce sens tout relatif imposait alors la transformation des vieux Hellènes et de leurs faits en hommes féodaux et en scènes féodales. Benoit de Sainte-More n'y faillit pas.

Laissons donc à l'écart ces Pseudo-Grecs. Ce n'est pas là qu'il faut chercher des termes de comparaison effective entre la poésie des deux temps, l'âge héroïque et l'âge féodal; mais en regard posons de vrais Grecs empruntés à ïlliade et de vrais féodaux empruntés à la Chanson de Roncevaux et au poème de Raoul de Cambrai. Je prends là, à Homère et à nos chansons de geste, quelques scènes analogues,

AVEC NOS CHAiNSONS DE GESTE. 373

et je les rapproche, mettant en contact sur un terrain commun l'époque des héros portés sur des chars rapides et celle des ferrestus (1) montés sur de puissants coursiers. Homère et son poème étaient pour nos trouvères comme s'ils n'avaient jamais existé. De ce côté nulle inspiration ne vint aux nôtres ; leur originalité est complète. Ils sont étrangers aux imitations et aux réminiscences ; Dante, tout Dante qu'il est, en a beaucoup. Pour cela ils méritent d'être entendus. Quand l'esprit de poésie les suscita du fond obscur d'une grande rénovation, tout avait changé, hommes, peuples, croyances et mœurs. C'est ce contraste que j'ai essayé de rendre plus vif en demandant aux poèmes qui caractérisent les deux âges quelques situations semblables. Je leur en ai demandé trois, un combat singulier, une poursuite et une réconciliation.

Un combat singulier.

Dans le septième chant de Vlliade, Minerve et Apollon, l'une protectrice des Grecs, l'autre protecteur des Troyens, conviennentde susciter Hector à provoquer celui des vaillants d'entre les fils de l'Achaïe qui voudra en venir aux mains avec lui. Son frère Hélénus entend le conseil des dieux, en instruit le héros troyen, et lui annonce qu'il sortira vivant de cette rencontre. Aussitôt le fils de Priam s'avance entre les deux osts (la Fontaine a encore employé ce mot oublié), et prononce son défi, qui est fort beau. Ce défi frappe de stupeur ceux à qui il

(1) Fervestiis, vôtns de for. C'est le nom que les Chansons de gesie donnent souvent aux barons féodaux allant en guerre.

s'adresse. Aucun ne se lève pour y répondre ; mais, gourmandes par Ménélas, qui allait malgré l'inégalité des forces affronter le redoutable Hector, puis par le vieux Nestor, qui rappelle les antiques prouesses, neuf des plus vaillants se présentent. On s'en remet, pour désigner le champion de la Grèce, au sort, qui tombe sur Ajax, fils de Télamon. Les deux guerriers s'avancent l'un contre l'autre ; ils échangent quelques paroles de provocation; et Hector lance son javelot ; mais l'arme ne peut percer le bouclier aux sept peaux de bœuf. Ajax, à son tour, dirige contre Hector sa javeline, qui traverse le bouclier, la cuirasse et la tunique; le Troyen n'évite la mort que par un mouvement du corps. Les deux, tenant leurs lances à la main, se précipitent l'un contre l'autre comme des lions. Hector frappe au milieu le bouclier de son ennemi ; mais vainement, et la pointe de la lance se recourbe. Le coup porté par Ajax est plus eftéctif ; il traverse le bouclier, atteint le cou, et le sang jaillit, mais le combat ne s'arrête pas là. Hector saisit une pierre énorme et la lance; elle frappe le bouclier aux sept peaux de bœuf, dont l'airain retentit. Ajax riposte par une pierre encore plus pesante qui brise le bouclier du fils de Priam, et l'étend sur le terrain. Apollon le relève aussitôt. Les deux adversaires allaient s'attaquer corps à corps l'épée à la main, si deux hérauts, l'un grec, l'autre troyen, Talthybius et Idée, s'avançant, n'eussent jeté entre eux leurs sceptres pacifiques. La nuit est venue, et Idée les invite à se séparer. Ajax se refuse à cesser le combat, si Hector, qui est le provocateur, n'est le premier à en demander la fin. Hector s'exécute de bonne grâce, et même il propose à kydx d'échanger

des présents qui témoigneront qu'après un combat acharné ils se séparent en amitié. La proposition est acceptée : Hector donne à Ajax une épée, et Ajax à Hector une ceinture. Les Grecs fêtent le fils de Télamon pour l'avantage qu'il a remporté sur Hector ; et les Troyens s'émerveillent de voir Hector échappé sain et sauf des mains redoutables du. fils de Télamon.

Rien ne dépare la beauté de ce récit. Je n'en donne ni le texte ni une traduction. Vlliade est dans les mains de tout le monde.

Le combat singulier que je tire de nos chansons de geste a un tout autre caractère. Il ne s'y agit pas de la prouesse de deux vaillants hommes. C'est un jugement de Dieu ; des deux parties chacune a un champion; et la cause dont le champion sera vaincu est perdue.

Après la funeste journée de Roncevaux, Ganelon est accusé d'avoir trahi son suzerain l'empereur Charlemagne et vendu Roland et les douze pairs aux Sarrasins. L'empereur l'a fait saisir et veut en prendre une vengeance exemplaire, mais les parents du traître viennent à son secours ; et le fils de sa sœur, Pinabel de Sorente, le plus hardi chevalier de France, donne le gage de bataille et se faitfortde détendre à r espèce d'acier son oncle accusé. Contre lui se lève Thierri, fils de Geoftroi d'Anjou : c'est un jeune homme, un varlet, comme disent les chansons de geste ; il avait été écuyer de Roland, et il remet son gage de bataille à Charlemagne. Les deux champions sont prêts ; leurs amis les ont armés ; Geoffroy d'Anjou a recommandé son fils k Jésus-Christ, qui en croix JiU penez; et la lice est ouverte (1).

(1) Rhicisvals mis en lumière, par J. D. Bouidilloii. Paris 1841, p. 191.

Charles li rois fist faire et son ban et son cri, Que nus hom n'i remeigne, jà n'i ait si hardi, Ne mais que li set conte, qui tant sunt segnori. Antloi li champion furent amenevi.

Cil descendent à pié qui ont lor foi plevi. Li dus Richart et Otes ont lor chevax saisi. Les reliques aorent, et chascuns i offri Cinq besanz de fin or, que li clercs recoUi. Salemons de Bretegne, qui le cuer ot hardi, Lor a le sacrement devant toz eschavi.

Lors dist al damisel : « Venez avant. Terri. Vos jurerez premiers de ce camp arami.

Si vos ait Dame Dex et li saint qui sunt ci. Que li cuens Guenelons si a Kolant traï, Lui et ses compeignons à Marsile vendi, Si boissa le roi Karle et sa foi li menti. » « Einsi le croi je, sire, » Terris li rospondi.

Pinabax s'agenolle, et Terris se leva.

Salemons de Bretegne lo sairement dita : « Vos jurez, Pinabel, sor les sains qui sunt çà, Si vos ait Jhesu Crist, qui en crois se pena. Que Guenelons vostre oncle vers Karle ne boissa, La traïson ne fist, ne ne la porpensa. Ne Rolant ne vendi, ne avoir pris n'en a. » Et Pinabel jura quanque cil devisa.

Baiser volt les reliques, mais onques n'en tocha; Ne plot à dame Deu, tôt tremblant se leva, Il a prise sa lance, sor son cheval monta. Terris li damisals vers le ciel esgarda. Reclama lo Seignor, qui lo mont estora. Que li doinst hui honor, selon ce que droit a. Puis monte sor ferant, que plus ne demora.

Montez est sor ferant Terris al cuer loial, Prist l'escu par l'enarme, si broche le cheval, Et dist à Pinabel : « Je vos desn, vassal, Quant vers moi défendez le traïlor mortal ; Se Deu plaist et je vif, je vos melrai à mal. i) Et respond Pinabel : « Vus parlerez tost al. » Lors s'entrelaissent corre parmi le font d'un val, Mervellos cous se douent en l'escu comunal. Qu'à la terre en abatent et l'azur et l'csmal, N'i pot fausser clavel, ne n'i chaï cheval; Bien se tienent andoi, molt sont proz li vassal.

Cliascuns torna sa rcsne, et son tor a repris. « Terri, dist Pinabel, niolt par m'as bien requis. Mar i fn ta jovente, quant tel plait as enpris; Car l'en viens avec moi, la bataille guerpis. Je te donrai Sorence et ma fille au cler vis; Ne cuit qu'il ait si belle de ci à Mont-Cenis. » ' « Dahait qui le me loe, ce li responl Terris; Molt me fie en celui qui en la crois fu mis ; Je venjerai Rolant et mes altres amis, Qui furent par vostre oncle en Roncesvaus ocis; S'en ara joie Karle, li rois de Saint-Denis. » Lors s'entrelaissent corre des destriers arabis; Mervellos cous se donent es escuz reflambis, Que les espiés peçoient, les fers en ont mal mis. Li cheval s'enlreiiortent devant enmi lo pis; Li destriers Pinabel ce jor en ot le pis ; Le col li peçoia, desoz li fu ocis ; Pinabel est versez, outre s'en va Terris.

Dolanz fut Pinabel, quant vi cheoir morel; Il est sailliz en piez, tint l'escu en cantel. Il a traite l'espée, dont trenche li coule! . Lors torne l'auferant Terris li damisel: Li destriers le consiull, qui fu fort et isnel, Tôt envers l'abati devant lui ei prasl. Au relever qu'il fist le fiert si Pinabel Que la jambe li tranche jusqu'à l'os del noel. Lors trébuche feranz, si chai li donzel.

Or est des deus chevaus la bataille finée. Terri salli en piez desor l'erbe en la jirée; Si ot la bone large devant son vis lornée, Et tint Corlein (1) s'espée, qui tant fu redotée. Jà sera la bataille as deus barons mostrée.

Icel jor fist molt caut et un tems moult serin. Fièrement se requirent ambedoi li mesquin. Pinabel de Sorence tint le brant acerin, Et va ferir Terri en l'eume poitevin.

Mais nel puet empirer vaillant un rouesin. Li brans cola aval sur l'osberc doplentin, Par force le faussa, et trancha lo samin; Lo sanc li traist dou cors près de demi bacin. (( Terri, dist Pinabel, rie cà vus sui voisin. » « Je m'en sent, par mon chief, ce dist li Angevin;

(1) Nom lie l'épée de Tierri.

378 COiMPARAISONS EPIQUES

Car li vilains le trueve, et dist en son latin : Par félons losengers a proudhom mal matin. »

Molt annuia Terri^ quant se senti navré; Carli sans et li chaiis l'avoit forment grevé; Pucelles lo regretent des murs de la cité ; Et Terris les ot bien, sa force en a doplé. Il tresalt en travers; molt l'en ont tost loé : Va ferir Pinabel sur son elme gemé, Entre col et l'escu a son branc avalé ; Quatre cent mailles fausse del bon osberc safré; Sor la jointe dou bras, où il l'a assené, Et le puing et la guinche a ensemble copé ; Li escuz chiet à t'rre, qui fu forz et boclé. Les dames qui lo voient en ont Deu aoré.

« Terri, dist Pinabel, bien Irenche vostre acer; Diable l'esmolurent qui lo firent forger, Quant du puing ne del bras ne me puis plus aidier ; Se ma vertuz ne faut, vus le comparrez chier. » Fièrement le requiert, bien se cuide vengier, Et va ferir Terri sur son elme d'acier ; Tant fu dur et serré, ne le pot empirier; De l'escu de son col li abat un quartier; Li cos fu molt pesant, le fit agenoillier, Por un poi ne l'a fait à terre trebuchier,

Li fiz Jofroi d'Anjou recovra sa vertu, Et de molt bon corage a reclamé Jesu, Vait ferir Pinabel dtsor son elme agu, Que le nasel li trencbe, où l'escarboiicles fu. Et de son fort osberc, qui fu mailliez menu; Lo nas et lo menton li a tôt porfendu ; Cil li cuida guencliir, si chiet tôt estendu. «A Dex, diht Carlcmenc, fai miracle et vertu! »

Pinabax trébucha sur l'erbe ensanglantée, Et lors de son poing destre li eschapa l'espée. Li vaslet li cort sore, o la chiere membrée, Lors vit de la potrine un petit desarmée, Corleii) i a|ioia, par vertu l'a botée, Jusc'à l'enhiaudeiire li a el cors fichée; Li cuivers ne dit mot, l'ame s'en est alée. Et Terris se dressa, à lui sacha s'espée; Et les gardes i corent, la bataille est finée; Pinabel ont saisi, qui gist goule baée.

Une liarl li ont fait entor le col fermer, Et à coe d'un roncin estaquier et nopr ; De ci à un hait tertre l'eu ont fait traiiiner ; Son osberc en son dos ne volent desjachier, Ensi l'ont fa-'t as forclies contre mont sus lever, l'or ce qu'aprez sa mort on en puisse parler. , Karlcs li rois est liés, qui mult fist à loer, Toz SCS barons a fait devant lui apeller.

« Seignor, dist Karlemene, baron de grant valance, Li rois qui nos governe est moult de grant puissance. Qui fist et ciel et terre et la mer en siance; Il set bien del félon abatre la bobance. Or est morz Pinabel par s'a desniesurance. Guenelons a traï le bernage de France ; Si en penrai demain, se Deu plaist, la venjance; Et de ce traïtor, qui m'a fait tel pesance, Li parent et ami en auront esmaiance ; Teus hontes lor avient devant le roi de France, Tant coni durront li siegle, en sera reparlance. »

Une poursuite.

Malgré les sages avis de Polydamas, qui conseillait de ne pas attendre Achille et les Grecs et de ramener les Troyens dans Troie, Hector s'est obstiné à demeurer en rase campagne ; et, dans le discours qu'il adresse à ses compagnons et où il leur ordonne de paraître en armes devant leurs tentes dès les premiers rayons de l'aurore, il annonce qu'il tiendra tête au redoutable Achille, et qu'il ne fuira pas devant lui. On va voir qu'il garda bien mal sa promesse. L'aurore est venue; la bataille s'engage ; et bientôt les Troyens sont rais dans une déroute affreuse; ils courent en désordre vers Troie, jonchant la plaine de morts. Hector a fui comme eux, la foule s'est précipitée dans la ville et y trouve un abri. Seul, Hector n'y rentre pas, et reste devant

les portes Scées. En vain Priam et Hécube, du haut des murs, le supplient de se mettre en sûreté, pendant qu'Achille est encore loin. Lui n'écoute pas leurs prières; car, maintenant que ses compagnons ont été victimes de son obstination, il craint les reproches de Polydamas et le blâme des Troyens et des Troyennes aux longs voiles (1). Pendant qu'il délibère en lui-même sur ce qu'il doit faire, Achille paraît. A la démarche lormidable du fils de Pelée, aux éclairs que lancent ses armes divines, Hector est saisi de tremblement; il n'ose tenir ferme, il quitte les portes Scées, et fuit plein d'effroi. Achille le poursuit avec furie, se fiant dans la rapidité de sa course. Le poursuivant et le poursuivi volent autour des remparts de Troie, passent devant la colline et les figuiers et touchent au lieu où jaillit la double source du Scamandre. Celui qui court le premier est vaillant; celui qui le poursuit est bien plus vaillant encore. Ils se disputent, non une victime ou un bouclier, comme dans les courses où l'on couronne le plus agile, mais la vie d'Hector. Trois fois ils font le tour de la ville de Priam. La troupe céleste les suit de ses regards du haut de l'Olympe. Quand les deux guerriers arrivent pour la quatrième fois aux sources du Scamandre, Jupiter déploie ses balances d'or et pèse leurs destinées. Le plateau d'Hector s'abaisse. Aussitôt Apollon l'abandonne»; et Minerve, venant auprès d'Achille, promet de lui amener sa victime. En effet, sous la figure de Déiphobe, elle décide Hector, qui croit avoir le secours de son frère, à se mesurer avec

(1) \iSi'j[ia.i TçSaç xal Tçuàcîa; iXxEcr iitéTciouî. C'est un vers que Cicéron cite pins d'une fois dans ses lettres, quand il refuse à quelques amis de quitter le parti de Pompée et do se joindre à César.

Achille. Le combat s'engage, le faux Déiphobe disparaît, et Hector tombe atteint mortellement {Iliade, ch. XXII).

Une de nos chansons de geste (1) nous raconte une poursuite non moins acharnée que celle d'Achille et d'Hector. Raoul de Cambrai est en guerre avec les comtes ses voisins. Les deux partis sont aux prises ; et Raoul , faisant éclater sa prouesse, porte la mort parmi ses adversaires. Le comte Ernaut de Douai essaye de l'arrêter; mais le sort des armes tourne contre lui, et il reçoit une grave blessure qui le met hors de combat.

Li quens Raous fut niolt de grant vertu, En sa main tint le bon branc esinolu, Et fiert Ernaut parmi son elme agu, Que flors et pieres en a jus abatu.

Devers senestre est li cols descendu.

Par grant engien li a cerchié le bu.

Del bras senestre li a le poing tolu, Atout l'escu l'a el champ abatu.

Quant Ernaus si se sent tout confondu, Et voit gésir à terre son escu, Son poing senestre qui es enarmes fu.

Le sanc vermel à la terre espandu, Tost il remonte sur son coursier crenu ; Fuiant s'en torne lez le bruellet ramu. Qui puist le blasme; ot tout le sens perdu. Raous l'enchauce, qui de preis l'a seii.

Fuit s'en Ernaus, et Raous l'enchauça.

Raoul li quens durement redouta ; Car ses destriers de soz lui estancha, Et li baucenz durement l'aproicha.

Ernaus se pense que merci criera.

Ens el chemin un petit s'aresta, A sa vois clere hautement s'escria :

« Merci! Raous, por Dieu qui tôt cria. Se ce vos poise que féru vos ai là, Vos hom serai ensi com vos plaira.

(1) Raoul de Cambrai, p. 112.

Quite vos clain tôt Braibant et Hainau, Que ja mes oirs demi pié n'en tendra. » Et Raous jure que ja n'el pensera Des qu'à celé cure que il ocis l'aura.

Fuit s'en Ernaus broichant à esperon, Raous l'enchauce, qui cuer a de félon.

Ernaus regarde contremoiit le sablon, Et voit Rocoul le nobile baron, Qui tint la terre vers le val de Soisons. Niés fu Ernaut et cousins Berneçon.

Ernaus le voit, vers lui broiche à bandon. Merci li crie por avoir garison.

Ernaus s'escrie, poor ot de mourir :

« Biaus niés Rocous, bien me devez garir Envers Raoul, qui ne me veut guerpir.

Il m'a tolu, dont dévoie garir, Mon poing senestre à mon escu tenir; Or me manace de la teste lolir. »

Rocous l'oï, del sens quida issir :

« Oncles, dist-il, ne vos chaut de fuir Bataille aura Raous, n'i puel faillir, Si fiere et dure que il porra soufrir. >

En Rocoul ot mervillous chevalier, Fort et hardi por ses armes baillier.

« Oncles, dist-il, ne vos chaut d'esmaier. » Le cheval broiche des espérons d'or mier, Brandit la hanste planée de pumier, Et fiert Raoul en l'escu de quartier, Et Raous lui, nel vo^t mie esparnier, Desoz la boucle li fist fraindre et percier. 'Bons haubers orent, nés porent empirier. Oultre s'en passent, les lances font brisier, Que nus des deuz n'i guerpi son estrier. Raous le vit, le sens quida changier, Par maltalent tint l'cspée d'acier, Et fiert Rocoul sor son cime à or mier. Pieres et flors en fist jus trebuchier. Devers senestre cola li brans d'acier; Tôt son escu li fait juz reoingnier, Sor l'esUivicre fait le branc apuier, Soz le genoil li fait le pié tranchier, 0 l'esperon l'abat el sablonier.

Voit le Raous, n'i ot que leecier,

Puis lor a dit un molt lait reprovier : « Or vos donrai un mervillous mestier; Ernaus ert mans, et vos voi eschacier; Li uns ert gaite, de l'autre fas portier, là ne porrés vostre honte vongier. »

« Voir, dist Rocous, tant doi je plus iricr Oncles Ernaus, je vas quidoie aidier; Mais mes secors ne vos ara mestier. n Fuit s'en Ernaus, n'i ot que esmaier; Raous l'encliauce, qu'il ne le vieut laissier.

Fuit s'en Ernaus, qu'il ne sait où guenchir, Tel poor a, ne se puet sousteiiir, Raoul esgarde qu'il voit si test venir, Merci li crie, corn ji porrez oïr :

« Merci ! Raou?, se le poez soiifrir.

Juenes hom sui, ne vuel encor morir.

Moines serai, si voirai Dieu servir.

Cuites te claim mes onors à tenir. »

« Voir, dit Raous, il te covient feuir, A ceste espée le chief del Lu partir.

Terre ne erbe ne te puet atenir ; Ne Diex ne hom ne t'en puet garantir.

Ne tout li saint qui Dieu doivent servir. » Ernaus l'oï, s'a geté un soupir.

Li quens Raous ot tout le sens changié. Celé parole l'a forment empirié, Qu'à celui mot ot il Dieu renoié.

Ernaus l'oï, s'a le chiet soziiaucié, Cuers li revint, si l'a contralié.

« Par Dieu, Raous, trop te voi renoié, De grant orguel fel et outrequidié.

Or ne te pris nés qu'un chien erragié, Quant Dieu renoies et la soie amistié; Car terre et erbe si m'auroit tost aidié, Et Dieux de gloire, s'il en avoit pitié. » Fuiaut s'en torne, s'a son branc nu sacliic; Devant lui garde, quant il l'ot eslong:ù, Voit Rerneçon venir tout eslaisié, De bêles armes molt bien aparillié, D'aubers et d'elmes et d'escus et d'espié. Ernaus le voit, s'a son poing olilié, Por la grant joie a tout le cuer haitié. Vers Berneçon a son cheval drecié,

384 COMPARAISONS EPIQUES

Merci li crie par molt grant amistié.

« Sire Bernier, aies de moi pilié.

Vez de Raoul coin il m'a justicié;

Del bras senestre m'a mon poing rooignié. »

Bernier, bâtard du comte Ybert de Ribemont et neveu des fils d'Herbert de Vermandois, avait été adoubé par Raoul de Cambrai, était devenu son homme et l'avait servi bravement. Même dans la guerre que Raoul entreprit contre les fils d'Herbert, Bernier reste plus fidèle aux liens de féodalité qu'aux liens de parenté, et il combat pour son seigneur contre ses oncles. Mais, violemment outragé par Raoul, il renonce à son allégeance. En vain Raoul otîre-t-il toute sorte de réparations; Bernier les refuse, et il prend fait et cause pour ses oncles. C'est contre lui que Raoul vient se heurter dans sa poursuite d'Ernaut. En le voyant, Bernier est repris des sentiments féodaux à l'égard de son ancien seigneur ; il déclare accepter les réparations qu'il avait refusées naguère et demande une réconciliation. A son tour, Raoul repousse tout accommodement. Les deux chevaliers en viennent aux mains, et Raoul est mortellement blessé. Alors le comte Ernaut s'écrie qu'il va venger son poing coupé ; et, n'écoutant pas Bernier qui lui demande de ne pas toucher un homme mort, il revient sur Raoul et l'achève d'un coup d'épée. La générosité n'est pas le fait des barons du cycle de Charlemagne ; c'est un peu plus tard et grâce à ceux de la Table ronde que la courtoisie s'introduit en ces mœurs violentes. Au reste il n'en est pas autrement dans Homère. Achille a frappé Hector, et le héros troyen est expiré. H est là gisant, le fils de Pelée le dépouille de ses armes. Les guerriers de l'Achaïe accourent, insultent le mort, et

plus d'un porto un coup et fait une blessure à ce corps sans défense (1).

Une réconciliation.

Une violente querelle avait éclaté entre Agamemnon, roi des rois, et Achille, fils de Pelée. Obligé de rendre sa captive Ghryséis, fille de Chrysès, prêtre d'Apollon, Agamemnon avait enlevé Briséis, qui avait été donnée à Achille en récompense de ses exploits. A la suite de cet outrage, Achille s'était retiré dans sa tente et avait cessé de prendre part aux combats. Profitant de cette absence, Hector inflige aux Grecs une sanglante défaite; et Agamemnon, rentrant en lui-même, se décide à envoyer à Achille une députation qui lui demandera d'oublier l'oiîense reçue et qui lui offrira de riches présents en réparation. Mais Achille est inexorable et il persiste en son ressentiment. La mort de Patrocle tué par Hector le fait rentrer en lui-même à son tour. R convoque les Grecs, et c'est dans cette assemblée que se scelle la réconciliation. Achille le premier déclare qu'il triomphe de son courroux. En réponse, Agamemnon confesse qu'il fut entraîné par une colère aveugle, quand il eut la pensée de, priver Achille de sa récompense ; mais la réparation est prête, et, avant que l'assemblée se sépare, ses hérauts apporteront tous les dons qu'il promit quand la première fois i! voulut rétablir la bonne intelligence entre lui et Achille. Ses ordres sont exécutés aussitôt. On porte hors de sa tente les sept trépieds, les vingt vases éclatants; on amène les douze coursiers; on conduit les captives distinguées par leurs attraits el

(1) Oui' «5» oÏTi; àvouTTiti f» naçîiTTT, (II,, XXII, 37i).

leur habileté à l'aiguille ; sept captives paraissent, la huitième est la belle Briséis. Ulysse, à la tête du cortège, porte dans une balance les dix talents d'or ; les jeunes gens, chargés des autres dons, les déposent au milieu de l'assemblée. Agamemnon se lève, et, recevant de la main du héraut Talthybius un sanglier, il déclare dans un serment solennel qu'il n'a pas touché à la jeune Briséis et qu'elle a été honorée dans ses tentes. Après avoir appelé la colère des dieux sur sa tête s'il est parjure, il coupe de son coutelas la gorge de la victime, et Talthybius la lance dans la mer. L'assemblée est témoin des rites de la réconciliation, et Achille, qui l'avait convoquée, la rompt. {Iliade, ch. XIX.)

Homère vient de nous retracer une réconciliation entre héros. Un de nos trouvères va nous raconter une réconciliation féodale. Nous avons appris tout à l'heure que Bernier, rencontrant dans la mêlée Raoul de Cambrai, l'a vaincu et tué. Mais le sang de son ancien seigneur, bien que ce seigneur l'eût offensé cruellement, lui est un éternel reproche ; il n'est rien qu'il ne fit pour obtenir de la famille du mort le pardon du sanglant triomphe qu'il a remporté. Une occasion se présente. Le roi Louis tient une cour plénière ; ses vassaux sont autour de lui, entre autres le fils de Raoul de Cambrai, Gautier et ses amis d'une part, et de l'autre, Bernier et ses oncles. Maintenant il faut laisser parler le trouvère ; car sans lui nous n'imaginerions pas comment, c'est-à-dire en se prosternant et en tendant leurs épées, ces terribles barons, ces hommes violents qui avaient si souvent querelle les uns contre les autres, demandaient paix et merci (1).

^V) Jlaoulde Cambrai, p. 206.

Grans fii la cors en la sale garnie.

L'enfes Bernier à la chiere hardie Son chief benda d'une bende de sie, Toz fu en braies, n'ot chemise vestie. En crois adens tint l'espée forbie, Devant le roi Gautelet merci prie.

(S. Merci, Gautier, por Dieu le fil Marie, Qui suscita le mort en Betanie Et reciut mort por nos rendre la vie.

Je te proi, sire, lai ester la folie; Ne doit durer tos jors ceste aatie.

Ou tu m'ocis, ou tu me laisse en vie. d Geri (Ijl'oï, s'a la coulor noircie, Si haut parole, la sale est estourmie : « Par Dieu, bastars, ensi n'ira il mie. Tu en pendras, ou morras à hachie, Se ne t'enfuis en Puille ou en Hongrie. » Desor Bernier est la cors reverlie, Et si escrient en la sale voltie :

« Sire Geri, pleins estes d'estotie, Quant vos ce dites force li est faillie. Encore a il mil homes en s'aïe ; Ne li fauront por i perdre la vie. »

Berniers respont qu'il n'a soing de folie: « Merci, signor, por Dieu le fil Marie. Se Dex le done, qui tout a en baillie, Que ma proiere fust en gré recoillie, Ancui seroit ceste guère fenie. î

Berniers se gist ens el palais listé^ En crois adens tint le branc acerc.

De Saint Germain vez ci venir l'abbé, Chieres reliques aporta à plenté De Saint Denis et de Saint Honoré.

En haut parole, que bien l'ont escouté. Li geatix abes fu de grant loiauté, Ybert le conte a par nom apelé, Wedon de Boie, Loeïs l'adurè, Et de Doai dant Ernaut le séné.

Le poing senestre ot en l'es turcolpé.

En la bataille soz Origni el pré.

« Baron, dist-il, or oies mon pensé, Chascuns aport son bon branc acéré; Vos anemis soient ci présenté,

(1) C'ejt l'oncle de Raoul de Cambiai, 1 eplos aeharaù coulre tonte réconciliatioQ.

Que, se Dieu plait, jà serez acordé. » « Voir, dist Ybers, jà n'en iert trestorné. > Il s'agenoillent, volant tout le barné, Merci crièrent par bone volonté.

Onques Geris n'en a un es^ardé; L'abes le vit, près n'a le sens dervé.

L'abes s'escrie, qui molt fu bien apris : 8 Que faites vos, d'Arras li sors Geris? Levez les ent, frans chevaliers gentis. » Et Gautelès s'escria à haus cris :

« Levez les ent, dame (1), par vos mercis. Nel di por ce que il soit mes amis ; Et ja soit il dctranchiés et ocis. »

('■eris (2) l'oi, s'en a jeté un ris.

« Biax niés, dist-il, molt par ies de haut pris, Bien liez de cuer trestous tes anemis.

N'i garira Berneçons li chaitis. »

L'abes l'entent, à poi n'enrage vis ; « Sire Geri, tout avés le poil gris, Ne ne savez le jor de vos juïs.

Se pais ne faites, si m'ait saint Denis, Jà la vostre ame n'avéra paradis. »

Sus el palais a grant noise de gent.

Devant Gautier gist Bernier simplement, Devant Gerin Ybers par bon talent, Et Loeys ses frères ensement; Wedon de Boie l'en prie doucement, il et Krnaui de Doai au cors gent.

Et Bernier s'est escrié hautement :

« E ! Gautier sire, por Dieu omnipotent, Nos cinq espées te sont ci eu présent; Nos n'i aurons mais nul recovrement.

Or nos pardone, por Dieu, ton maltalent, Ou prent m'cspée, si le venge erramment. » Par le palais s'en escrient sept cent : « E! Gautelet, por Dieu où tout apent. Par amor Dieu, frans hom, levez les ent. > « Dex! dist Geri, com je le fas dolent! » Il les en lieve tos et isnelement, Puis s'entrebaisent com ami et parent.

Dans les six scènes qui viennent de passer sous

(i) La mère de Raoul de Cambrai.

(2j Géri esl le grand-oncle de Ga'itier.

les yeux du lecteur, je compare non les poésies, mais les mœurs et les sentiments. Les poètes en sont les meilleurs truchements pour les époques primitives; et l'on est endroit de dire primitive, bien qu'elle vienne longtemps après l'empire romain, l'ère des commencements du catholicisme médiéval et de la féodalité.