I-E TEXTE DES DISCOURS DE DANTON

n'en ai pas besoin. Je dis donc que vous ne pouvez pas suspecter ma déclaration, lorsque j'adjure ceux même qui font le plus de cas du cœur de Roland.

Roland, ayant été exposé à une poursuite, Roland, ayant craint d'être frappé dun mandat d'arrêt dans des jours trop fameux, depuis cet instant n'a vu Paris qu'en noir : il a tout confondu alors qu'il a cru avoir tout à crandro; il a pensé, dans cette erreur, que le grand arbre de la liberté, dont les racines tiennent tout le sol de la République, pouvait être renversé. Dès lors éclata son ressentiment contre la ville de Paris, et qui subsistera autant que la République :

car Paris est la ville de tous les départements; Paris est la ville de toutes les lumières : tous les départements les y apportent, et là est la grande erreur de Roland et le grand tort qu'il a eu, là est sa grande faute : c'est d'avoir concouru par sa haine à animer les départements contre Paris. Je lui rappellerai à AuLARD, Études. — V.

Roland, ayant craint d'être frappé d'un mandat dansdes temps trop fameux, voit partout des complots; il s'imagine que Paris veut s'attribuer une espèce d'autorité sur les autres communes. C'est là sa grande erreur. Il a concouru à animer les départements contre Paris, qui est la ville de tous. On a demandé une force départementale pour environner la Convention.

Eh' bien, cette garde n'aura pas plus tôt séjourné dans Paris, qu'elle y prendra l'esprit du peuple.

lui-même ce dont il m'a accusé. Lorsqu'il me parla de la garde départementale, je lui dis : Cette mesure répugne à tous les principes, mais elle passera; car c'est un vœu prononcé. Eh bien !

cette garde n'aura pas plus tôt séjourné dans Paris qu'elle aura l'esprit du peuple : car le peuple n'a d'autre passion que celle de la liberté.

Eh bien ! citoyens, avezvous la preuve maintenant que les fédérés des départements ont d'autres sentiments que ceux des citoyens de Paris; aucun de vous n'en doute maintenant; oui, vous n'en douiez pas vous-même. Combien de citoyens conviennent qu'ils ont été induits en erreur ! Cette erreur, je le dis à regret, vient de l'acrimonie de Roland ; vous pouvez en acquérir la preuve par un de vos comités. Roland a fait circuler des écrits fondés d'abord sur l'erreur où avait été jeté son esprit, c'est-à-dire que Paris voulait dominer. D'après cela, je ne donnerai pas ma conclusion ; mais

En doutez-vous maintenant? Je puis attester sans acrimonie que j'ai acquis la conviction que Roland a fait circuler des écrits qui disent que Paris veut dominer la République.

LE TEXTE DES DISCOURS DE DANTON

en fixant votre attention sur tout ce que je viens de vous •lire, je crois que vous aurez remonté à une source du mal et que, celte source tarie, vous pourrez vous occuper efficacement du salut de la patrie.

On vous a indiqué des mesures particulières, celles des visites domiciliaires.

Je m'oppose à cette me sure dans son entier, c'està-dire que je ne crois pas que, dans l'instant où la nation française s'oppose à l'application d'un bill lancé contre les citoyens français par le parlement d'Angleterre, elle doive elle-même donner l'exemple d'une mesure contre laquelle elle s'élève et qu'elle condamne.

Je dis qu'il est une manière d'arriver au même but, et voici comment je le conçois : 11 faut que vous ayez un Comité de surveillance de sûreté générale digne de la plénitude de votre confiance; il faut qu'il soit assez heureux pour n'avoir rien à craindre de ses opérations. Eh bien ! renouvelez-le, si vous le jugez nécessaire, afin que vous puis-

Quant aux visites domiciliaires, je m'oppose à celte mesure dans son plein, dans un moment où la nation s'élève avec force contre le bill rendu contre les étrangers ; mais il vous faut un Comité de sûreté générale qui jouisse de la plénitude de votre confiance; lorsque les deux tiers des membres de ce conseil tiendront les fils d'un complot, qu'ils puissent se faire ouvrir les maisons.

siez lui donner une grande latitude et que, quand les deux- tiers de ses membres croiront tenir le fil d'un complot, ils aient le droit de se faire ouvrir telle maison où ils pourraient penser qu'on recèle un conspi.

rateur. Voilà la seule manière de remplir votre objet sans compromettre les principes.

Je passe à des objets d'un ordre supérieur. Ce n'est pointasse/ d'avoir fait tomber la tôte du tyran; il n'est pas un citoyen sur qui nous tournions les yeux qui n'appelle toute notre énergie, toute notre agitation, vers la guerre. Faisons la guerre à l'Europe et ne nous la faisons pas à nousmêmes. Saisissez ma pensée : la guerre doit être faite par un peuple comme la natfon française d'une manière digne d'elle. Il faut, pour économiser le sang des hommes, leurs sueurs, il faut la prodigalité. Telle guerre, faite avec parcimonie, eût terminé une grande querelle, si elle eût été faite avec prodigalité.

Vous aurez un rapport

Maintenant que le tyran n'est plus, tournons toute notre énergie, toutes nos agitations vers la guerre- Faisons la guerre à l'Europe. Il faut, pour épargner les sueurs el le sang de nos conciloyens, développer la prodigalité nationale.

Vos armées ont fait deg

LE TEXTE DES DISCOURS DE DANTON

par vos commissaires envoyés à la Belgique ; vous y acquerrez la conviction que vos armées ont fait des prodiges, quoique dans un état de dénùment déplorable.

Ne craignez rien du monde :

nous avons vu les soldats français; il n'en est pas un seul qui ne croie valoir plus de deux cents esclaves. Telle est l'énergie, tel est le républicanisme de l'armée que si l'on disait à trois cents : il faut périr ou marcher sur Vienne; ils diraient : Nous allons à la mort ou à Vienne (1).

Avec un tel peuple, il ne faut que des législateurs sages, qui sachent tenir les rênes de cette sublime nation. Songez qu'elle est plus grande que vous; songez qu'il n'y a plus d'homme de génie dans un grand

prodiges dans un moment déplorable : que ne ferontelles pas quand elles seront bien secondées ? Chacun de nos soldats croit qu'il vaut deux cents esclaves. Si on leur disait d'aller à Vienne, ils iraient à Vienne ou à la mort.

Citoyens, prenezles rênes d'une grande nation; élevez-vous à la hauteur; organisez le ministère; qu'il soit immédiatement nommé par le peuple.

(i) Républicain français :

« Proposez à 3. ooo soldats de la République de marcher sur Vienne, gùrs de trouver la mort dans cette téméraire entreprise : ils ne compteront ni leur nombre, ni celui de leurs ennemis ; ils périront, ou Vienne les verra près de ses murs. »

peuple; que le véritable génie est tout entier dans ce même peuple. Eh bien ! faites en sorte d'élever les peuples à la hauteur qu'ils doivent être. Réorganisez vos armées; car songez, comme moyen, qu'avant de faire la constitution, il faut les moyens de battre l'ennemi. Car on est déjà constitué en nation, quand on l'est déjà en vainqueurs comme nous l'avons été dans notre dernière campagne.

Je vous rappelle un autre objet, c'est qu'il est un autre ministère occupé par un autre bon citoyen : c'est le ministère de la guerre; mais ce ministère passe les forces humaines, et, si je dois m'expliquer ouvertement, je dirai que ce citoyen, à qui je rends justice, n'a pas ce caractère d'impulsion, ce coup d'oeil rapide qu'il faut à un homme chargé d'aussi grandes opérations et d'une aussi grande responsabilité. Je ne demande pas qu'on le ravisse à ses fonctions, mais je vous fait remarquer qu'elles doivent

Un autre ministère est entre les mains d'un bon citoyen, mais il passe ses forces; je ne demande pas qu'on le ravisse à ses fonctions, mais qu'elles soient partagées.

l.E TEXTE DES DISCOUHS DE DANTON

être divisées pour ne pas écraser celui qui s'en chari!:*'. (^)uand vous aurez connaissance du rapport que nous allons vous faire, vous sentirez qu'il vous faut un même mouvement dans les armées; que, de mêipe qu'il ne leur faut qu'un général pour faire mouvoir ces grands corps, il ne faut peut-être qu'un seul homme pour conduire l'administration qui doit fournir les moyens de subsistance à cette grande masse.

Préparez, citoyens, vos réflexions sur ces grands objets : ils vous seront soumis incessamment; faites bien attention surtout à ce que je vous ai dit sur le ministre de l'intérieur; rappelez-vous et ne perdez pas de vue ce que je vous ai représenté, que si mon devoir ne me contraignait pas de rapporter ce que j'ai vu, ce qu'ont vu les citoyens que je vous ai cités, je me serais tu : car je ne suis pas fait pour être soupçonné de ressentiment. Je n'aurai jamais qu'une passion, celle de mourir pour mon pays.

Quant à moi, je ne suis pas fait pour venger des passions personnelles; je n'ai que celle de mourir pour mon pays : je voudrais, au prix de mon sang, rendre à la patrie le défenseur qu'elle a perdu.

Puisse le ciel m'accordcr le sort du citoyen dont nous déplorons la perte 1

Cette exactitude du citoyen Guiraut piqua au jeu le rédacteur du Moniteur, comme Maret avait été, en 1791, stimulé par la concurrence de Le Hodey. Les discours de Danton du 31 janvier, du 30 mars, et du 4 avril sont presque identiques dans les deux journaux. Cependant, je relève dans le compterendu que fait Guiraut du premier de ces discours un incident omis par le Monileiir. Danton fit rire la Convention quand il s'écria : « On vous menace des rois. Vous avez déclaré la guerre aux rois; vous leur avez jeté le gant, et ce gant est la tôte du tyran. » Guiraut ajoute : « On rit généralement. » C'est peutêtre la seule fois que cet homme d'État ait prêté à rire. Mais le Moniteur prend sa revanche dans son compte rendu du discours du 4 avril : il l'emporte sur le Logotachygraphe par l'abondance des détails sur l'action de Danton et sur les effets immédiats de sa parole. L'histoire profite de cette trop courte émulation entre les deux journaux.

Voici pourtant dans le Moniteur une défaillance que je crois volontaire. Le 27 mars i79;i, Danton rappelait f» la tribune son rôle au 10 août et donnait sur sa conduite à cette époque les détails les plus

LE TEXTE DES DISCOURS DE DANTON 28<J

précis et les plus abondants. Voici comment Guiraut reproduisait celte apologie :

« Qu'on se rappelle la terrible révolution du 10 août. Alors, tout Paris était en feu, toutes les passions se croisaient. Paris ne voulait pas sortir de ses murs, les excellents patriotes redoutaient d'abandonner leurs foyers, parce qu'ils craignaient l'ennemi et les conspirations intérieures. Tout semblait présager un déchirement. J'ai moi-même (car il faut bien se citer quelquefois), j'ai, dis je, amené le Conseil exécutif, les conseils de section, la municipalité, les membres de la commune, les membres des comités de l'Assemblée législative, à se réunir fraternellement à la mairie. Nous étions là une assemblée très nombreuse. Nous y avons combiné, de concert, les mesures qu'il fallait prendre. Chaque commissairede section les a apportées au peuple : le peuple les a applaudies, nous a secondés et nous avons vaincu. »

D'après le Moniteur, Danton aurait dit seulement :

« Qu'on se rappelle l'époque mémorable et terrible du 10 août. Toutes les passions se croisaient. Paris ne voulait pas sortir de ses murs. J'ai, moi, car il faut bien quelquefois se citer, j'ai amené le Conseil exécutif à se réunir à la mairie avec tous les magistrats du peuple. Le peuple vit notre réunion, il la seconda, et l'ennemi a été vaincu. »

Qui ne voit comme le Moniteur passe légèrement sur les aveux si importants de Danton? Tout le AuLARD, Études. — V. 17

détail de la réunion à la mairie, si mal connue des historiens, est élagué ou laissé dans l'ombre, avec une adresse toute robespierriste. On sait en effet de quelle manière Robespierre, dont la conduite au 10 août ne fut pas brillante, sacharna à dépouiller Danton de la gloire d'avoir combiné et dirigé la suprême attaque contre la royauté. Il osa même, dans ces notes secrètes dont Saint-Just tira un si terrible parti pour perdre Danton, accuser cet homme né pour l'action d'être resté inactif au 10 août. Et longtemps après Robespierre, les historiens ont parlé des hésitations et de l'abstention équivoque de celui qui put un jour, à la tribune, devant les témoins oculaires des faits, parlant à ceux-là même qui étaient dans le secret des choses, se vanter, sans soulever une protestation, sans provoquer une interruption, d'avoir fait le 10 août. Le compte rendu du Logotac/ujgraphe ieite donc de la lumière sur l'action prépondérante de Danton dans cette grande journée, et j'y vois, pour ma part, une confirmation irréfragable du beau plaidoyer de M. Robinet (1), à qui la phrase insignifiante du Moniteur a pu échapper, mais qui, j'en suis sûr, eût relevé avec joie, dans le Logotacliygraphe, les affirmations si nettes de Danton et le silence si décisif de ses auditeurs.

(1) Robinet, le Procès dea Danlonisles. Paris, 1879, in-8, pp. y.24-243.

LE TEXIL; DKS UISCOUHS I)K U.V.MON ■2\)l

La nécessité de soumettre le texte de ces discours à une investigation attentive, est encore démontrée parl'erreursi fàciieuse commise par Michelet au sujet d'une manœuvre parlementaire qu'il a faussement attribuée à Danton. Michelet dit que le 14 janvier Dnnton monta à la tribune et proposa, à propos du jugement de Louis XVI, une triple série de questions disposées de manière à incliner les esprits vers l'idée d'un sursis. On souffre à voir alors notre grand historien apprécier à cette lumière le caractère et la politique de Danton, quand ou sait qu'il a été victime d'une erreur de la Réimpression de Vancien Moniteur, t. XV, p. lii. L'ancien Moniteur attribuait en effet ces questions à un certain Dannon^ que les éditeurs de la Réimpression ont cru devoir transformer en Danton. Toutes les vues de Michelet sur une période importante denotreiiistoirese trouvent faussées par cette erreur.

M. Bougeart, qui a relevé le fait après M. Louis Blanc, a commis lui-même, au même instant, une méprise non moins forte : « Si l'historien moderne, dit-il, avait lu attentivement le discours prononcé par M. Dannon sur la Constitution (Moniteur du 28 avril 1)3), il serait convaincu qu'il existait un Dannon (1). » Je consulte la liste des députés à la

(1) Bougeart. Danton. Bruxelles, i86i,in-8. p. i75. — Livre inlére>*sant d'ailleurs.

Convention, et je n'y rencontre pas de Dannon. J'ouvre le Moniteur du 20 avril 171)3 et jy vois un discours d'un M. Daunon, qui ne se trouve pas davantage dans la liste des députés. D'autre part, le Logotacinj graphe prête au même Daunon les trois séries de questions posées à la Convention le 14 janvier. Ne faut-il pas lire Daiinou"! La Table alphabétique du Moniteur de 1787 à Van VIII va nous tirer d'incertitude. Elle attribue en effet à Daunou « une série de questions sur le jugement de Louis XVI », et nous renvoie au n° 16 où se trouve précisément la séance du 14 janvier (l). Plus loin, la table restitue à Daunou le discours du 28 avril. Nul doute que ce Dannon ne soit Daunou, et non Danton, qui se trouve ainsi lavé de toute accusation de versatilité.

Ces erreurs typographiques à propos de noms connus étonneraient aujourd'hui. Elles pullulaient alors. Le même Daunou est aussi appelé, dans le Moniteur, Danmont. La table de la Réimpression relève le lapsus, et la Réimpression l'appelle, au même endroit, Daumont ! Le Logotachygraphe imprime Daumon (séance du 15 janvier 1793). On a souvent dit qu'on écrivait, au début, non pas Robespierre, mais Roberspierre. En 1793, à l'apogée de la gloire de cet orateur, le citoyen Guiraut continue imperturbablement à l'appeler Roberspierre, et il est

(1) On lit d'ailleurs dans le Journal des Débats et des décrets, n° 120, séance du i4 janvier 1798 : « Daunou présente une série de questions : c'est le résumé des diverses opinions précédemment prononcées. »

LE TEXTE DES DISCOUHS DE DANTON 298

fort possible que le peuple prononçât ainsi. Danton, dans (luiraut, est souvent Danlhon, etc. (1). — Les noms les plus célèbres ne sont pas alors les moins défigurés par les imprimeurs.

Le lecteur excusera ces minuties : l'exemple de Terreur énorme où est tombé Michelet 2) montre qu'il n'est pas, en histoire, de détail sans portée. D'ailleurs, quand il s'agit de constituer le texte des discours de nos grands orateurs politiques, ne nous permettra-t-on pas une partie des scrupules infinis avec lesquels l'érudition allemande pèse chaque syllabe du moindre rhéteur grec?

14 mai d882.

(1) II y avait, à la Législative, un Danthon (de l'Isère), qui parla deux fois et ne fut pas réélu. La réimpression du Moniteur orthographie Danton (t. XII, p. 227.)

(2) L'erreur de Michelet a disparu dans la 3" édition de son livre, publiée en 1869 (t. IV, p. 339) ; mais il a fait cette correction sans dire qu'il la faisait.

DANTON ET L'AVOCAT LAVAl'X

La vue de Danton, emporté sur la charrette à réchafaud avec ses amis, ne laissa personne indifférent et ce fut un spectacle grandiose qui émut quiconque avait un cœur et une âme, un spectacle dont tous ces curieux, royalistes ou républicains, groupés sur la place de la Révolution ou échelonnés dans la rueSaint-Honoré, gardèrent jusqu'au tombeau l'impression tragique. Au coin du café de la Régence, le peintre David attendait le passage de l'elïrayant convoi, un crayon à la main et une feuille de papier sur son genou. Il voulait, en bon robespierriste, faire la caricature du tribun vaincu, et insulter à l'agonie des dantonistes. Quand la charrette s'approcha, il put voir, sur le banc de devant, à C(jté de Delacroix, inerte et affaissé, Danton droit et ferme, la tête rejetée en arrière, les yeux plushautsquelafoule. regardant danssa pensée. Parfois, il souriait en se tournant vers Camille Desmoulins et vers Fabre d'Eglantine. Pour les badauds, pour un Des Essarts, c'était là de la fierté, de la gaîté héroïque. Mais David perça ce masque et il

DANTON ET L AVOCAT LAVAUX 2ip

lut, SOUS cette contenance, un si eflroyable poème intime de douleur, dangoisse, diofiuie désespérance, qu'il renonça, quoi qu'en dise Courtois, à son projet de caricature et d'insulte, oublia son robespierrisme pour redevenir artiste, pour tracer ce croquis éloquent, analogue aux esquisses les plus troublantes du Vinci, et où la. seule médiocrité de ce triste Courtois pouvait voir une bouffonnerie féroce. C'est que David, l'homme à la joue bouffie et au regard faux, déclamateur sentimental et poltron, se sentait vrai en face du beau, et alors il n'était plus que poète. Or, Danton mourant lui parut beau. Aussitôt son génie séveilla, son rôle tomba, il sut voir la passion de cet homme avec d'autres yeux que ceux de la foule stupidement ahurie ou puérilement émue qui se pressait sur le passage du cortège.

Mais si l'attitude de Danton sur la charrette désarma David et éveilla en lui une sorte de sympathie, au moins une émotion d'artiste qui voit une belle chose, il y eut des âmes froides et étroites qui restèrent fermées et aveuglément haineuses en face de tant de grandeur et de misère. Voici un homme à qui Danton n'avait fait nul mal, mais qui, par manière de facétie bourgeoise, lui avait souvent prédit que ces opinions républicaines et son dévouement à la patrie le mèneraient à la potence ; cet

29(> RÉVOLUTION FfiANÇAISE

homme eut la pensée de se placer au premier rang de ceux (|ui regardaient le passage du vaincu et de prendre l'attitude la plus propre à éveiller son attention, afin qu'en le voyant la victime se rappelât cette prédiction bête et en reçut une amertume nouvelle. Mais Danton était distrait ce jour-là : il ne vit pas l'homme, dont la malice fut perdue. Celui-ci, vingt ans plus tard, avoua le fait dans un factum anonyme, qu'il réédita ensuite sous son vrai nom. 11 s'appelait Lavaux et avait été collègue de Danton, avocat comme lui aux Conseils du roi.

J'ai été curieux de savoir qui était ce Lavaux, « féroce pour Danton » et dont les historiens ne parlent pas, {|uoique son factum renferme des traits curieux pour l'histoire. Ce n'était pas un homme né cruel, ni même dur. Bon enfant, facile, aimé de tous, il traversa toutes les circonstances .sans recevoir une égratignure, et mérita en 1815, la bienveillance de Madame Royale, comme il avait mérité, en 1794, celle de Fouquier-Tinville. Une seule chose l'irritait, le rendait haineux, lui faisait voir rouge ; c'était le spectacle du génie, du sacrifice héroïque. Voilà pourquoi il voulut insulter l'agonie de ce collègue qui avait déserté la carrière pour culbuter le trône.

Il n'est pas facile, faute de documents, de reconstituer la biographie de Lavaux, Je ne sais ce qu'il devint après la suppression des offices d'avocat aux Conseils du roi. A l'en croire, il aurait quitté Paris au milieu des massacres de septembre. Ce qu'il y a

DANTON ET L AVOCAT LA VAUX l^yj

de sûr c'est que Lavaux était royaliste. Quand vint le procès Louis XVI, il eut un accès de courage et écrivit au président de la Convention pour offrir à Malesherbes son assistance dans la défense de l'accusé. Le souvenir de cette honorable audace l'effraya ensuite : il ne se crut en sûreté que dans l'antre même du lion, comme Charles de la Bussière, et il devint défenseur au Tribunal révolutionnaire. Fouquier-Tinville le prit en amitié, et il traversa la Terreur sans encombre. Sous le Directoire, il exerça les fonctions de juré au tribunal criminel delà Seine. Sous l'empire, il occupa des postes importants dans la magistrature et se livra à diverses publications juridiques.

On le voit : malgré son dévouement pour Louis XVI, il avait beaucoup de choses à se faire pardonner, quand vint la Restauration. C'est dans ce dessein qu'il écrivit /es Campagnes cVun avocat ou anecdotes pour servir à rhisloire de la Révolution (Paris, Panckouke, 1815, in-8 de 56 pages). Il y affecte, au début, un enthousiasme de bon royaliste gobeur, et commence ces courts et piquants souvenirs par le récit du dîner de Louis XVI et de Marie-Antoinette, le 12 juillet 1789, à Versailles. Lavaux était, avec sa famille, dansl'lieureux public admis à contempler le gros appétit du monarque. « Tous les traits de Louis XVI, dit-il, exprimaient le calme et la sérénité d'une âme noble et pure. A côté de lui, son auguste compagne brillait d'un air majestueux, tempéré par les grâces. » Sur la ter-

298 RÉVOLUTION FBANÇAISE

rasse, après dîner, il eut le bonheur de voir Madame Boijale, et il remarqua « avec une vive émotion, sa tendre jeunesse, son badinage enfantin et pourtant réservé, la douce expression de ses regards, ses cheveux blonds tombant en boucles naturelles et ombrageant une figure angélique. M. le Dauphin jouait auprès de la princesse, sa sœur. A peine sorti du berceau, il était tel que les peintres représentent l'Amour. »

Ce madrigal fut mis sous les yeux de Madame Royale, qui voulut bien regretterque tant d'esprit fût anonyme. Lavaux fit aussitôt une seconde édition de ses Campagnes, qu'il signa de son nom afin d'obtempérer, dit-il, à son auguste désir, il n'osa pourtant pas faire une dédicace à Madame elle-même. On ne devinerait jamais à qui il dédia son opuscule... Il le dédia à MM. les préfets de France avec l'expression de son respect dévot pour leur royalisme administratif. Le citoyen Lavaux avait beaucoup d'esprit.

Ses souvenirs sont importants par des anecdotes sur Danton et confirment pleinement tout ce qu'a écrit le docteur Robinet sur l'excellente tenue et sur la décence de mœurs du tribun avant 1789. Le témoignage d'un royaliste n'est pas suspect, n'est-ce pas ? quand il est favorable à Danton. Eh bien, Lavaux ne peut s'empêcher d'avouer « qu'il avait

DANTON ET l'aVOCAT LA VAUX 299

toujours remarqué dans son confrère aux conseils du roi un espril Jiisle. un caraclère doux, modeste el silencieux. « Cet éloge, involontairement échappé à un ennemi, n'évoque-t-il pas un autre Danton que celui de la légende?

Si les détails manquent sur le rôle de Danton avocat, sa biographie politique, pendantrannéel789, est encore à faire. Lavaux va nous donner, à ce sujet, un renseignement précieux. Mais, avant de le citer, je voudrais (puisque rien de ce qui concerne Danton n'ennuiera nos lecteurs) signaler un passage des mémoires posthumes de Thibaudeau, mémoires publiés à Niort en 1876 et qui ont passé presque inaperçus, quoiqu'ils abondent en révélations sur les Constituants et qu'ils soient écrits d'une plume plus forte et plus libre que les Mémoires sur la Convention et le Consulat. Donc, le jeune Thibaudeau qui avait accompagné à Paris son père, député aux États généraux, et qui promenait partout sa curiosité passionnée, eut l'idée d'entrer à l'assemblée du district des Cordeliers le 3 octobre" 1789 au soir, comme Paris frémissait à la nouvelle du repas donné à Versailles aux gardes du corps, et il eut la bonne fortune d'entendre Danton dans le début même de sa carrière politique :

« Danton présidait, dit-il : j'en avais souvent entendu parler, je le voyais pour la première fois. Le portrait qu'on m'en avait fait ne m'en avait donné qu'une idée bien imparfaite. Je fus frappé de sa haute stature, de ses formes athlétiques, de l'irré-

gularité de ses traits labourés de petite vérole, de sa parole âpre, brusque et retentissante, de son geste dramatique, de la mobilité de sa physionomie, de son regard assuré et pénétrant, de 1 énergie et de l'audace dont son attitude et tous ses mouvements étaient empreints. Au premier abord, il me rappela Mirabeau ; il y avait certainement de l'analogie, mais aussi, en y regardant de plus près, de grandes différences. Le député était dans ses manières, comme dans sa diction, habituellement noble, élégant, compassé, digne, toujours gentilhomme; il calculait ses mouvements oratoires ; l'art gouvernait son éloquence. Chez Danton, c'était l'élan subit de l'àme, la fougue, tout l'abandon de la nature; l'effet en était prodigieux. Il présidait avec la décision, la prestesse et l'autorité d'un homme qui sent sa puissance; il poussait l'assemblée du district vers son but. On y adopta un manifeste. »

Sur cette séance des Cordeliers, on n'avait que cette phrase de Camille [Révolutions de France et de Brabant, n" Al) : « Danton, de son côté, sonne le tocsin aux Cordeliers. » Thibaudeau nous montre l'orateur déjà mûr et puissant, dans la première année de la Révolution. Mais voici que nous remontons encore plus haut dans l'histoire des débuts oratoires de Danton, grâce à une anecdote assez malveillante de Lavaux, qui, habitant du quartier de la Comédie-Française, assista, la veille de la prise de la Bastille, dans l'église des Cordeliers, à une réunion où Danton électrisa les âmes :

DANTON ET L AVOCAT LAVAUX 3oi

« Quelle fut ma surprise, dit Lavaux, en le voyant, debout sur une table, déclamer du ton d'un frénétique, appelant les citoyens aux armes, pour repousser 15.000 brigands rassemblés à Montmartre, et une armée de 30.000 hommes prête à fondre sur Paris, le livrer au pillage et égorger les habitants.

« Épuisé de fatigue, Danton se calme, et cède la place à un autre énergumène. Je vais à lui et je l'interroge sur la cause de ce vacarme ; je lui parle de la tranquillité, de la sécurité que j'ai vu régner à Versailles. 11 me répond que je n'y entends rien ; que le peuple souverain est levé contre le despotisme. Soyez des noires, me dit-il, le trône est renversé et votre État perdu : pensez-y bien. Je réponds que je ne vois dans ce mouvement qu'une révolte qui le conduira, lui et les siens, à la potence.

« Danton n'oublia point ma prophétie. Dans tout le cours de la Révolution jusqu'à sa mort, voulant être prophète à son tour, il ne me vit pas une seule fois sans me dire, selon les époques : Tu seras pendu; ou bien : Tu seras guillotiné, aristocrate. Je passe les adjectifs qui précédaient la qualité. Ma réponse était aussi toujours la même : Tu le seras avant moi ; et j'étais convaincu qu'il le serait. >>

Tel apparut Danton à Lavaux, au club des Cordeliers, le 13 juillet 1789. Il est évident que les menaces du tribun à l'avocat n'étaient que des plai-

30!2 HIÎVOLUTION IKANCAISt:

santeries, où il y avait plus de bouté encore que de dédain. Danton aimait à railler et il le faisait avec finesse. Ainsi, un jour qu'il était au balcon de la Comédie-Française, écoutant avec sa passion pour les beaux vers, un jeune fat, placé derrière lui, l'agaça par son babillage. L'orateur se retourna brusquement, et reconnaissant le poète Arnault, il lui dit avec un sourire : « Monsieur Arnault, permettez-moi d'écouter comme si on jouait une de vos pièces ->. Que Danton ne songeât nullement à laire tomber la tête de l'insignifiant Lavaux, Lavaux lui-même nous en donne une preuve dans son récit des journées de septembre.

J'y vois d'abord qu'à ce moment l'avocat est assidu aux séances des Gordeliers ; car, dit-il, il fallait alors se faire voir. Et il ajoute : « Le second jour, à sept heures du soir, l'on vint annoncer que tous les districts enverraient cette nuit des patrouilles pour cerner les prisons et arrêter l'effusion du sang. L'on proposa aux hommes de bonne volonté de s'inscrire pour en former une. Je donnai l'exemple ; mais il n'y eut que dix noms, le mien compris. » Ils partirent, virent tout, mais ne firent rien. Alors Lavaux, pris de peur au souvenir de son passé contre-révolutionnaire, se rendit chez son ancien confrère aux Conseils du roi :

« J'allai, dit-il, chez Danton, ministre de la justice, et l'ordonnateur principal de cette horrible fête. Je l'apostrophai d'un ton farouche : Puisque tu n'as pas Jugé à propos de me faire égorger, lui dis-je,

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donne-moi une permission de sortir de Paris ; je veux m'éloigner de ce lieu d'abominations. L'on ne pouvait, en eflet, se présenter impunément aux barrières, sans un passeport des {grands fonctionnaires ou des Comités révolutionnaires. La surprise de Danton éclata sur sa monstrueuse figure ; il parut rélléchir; puis reprenant son ton ordinaire, il dit : Ceci est la justice nationale, ce qui le prouve, c'est que tu respires, que tu es libre, et que tu y prends toi-même confiance, puisque tu oses te présenter devant moi dans ce 'moment redoutable. Tu ne t'es pas trompé : le peuple souverain fait une guerre à mort aux traîtres et non aux opinions. Après avoir écrit quelques lignes, il mo les remit, en ajoutant : Voilà ton passeport : va... L'on devinera aisément la finale que je laisse en blanc. »

Faut-il voir, dans celle anecdote, une preuve nouvelle de la prétendue participation de Danton aux massacres de septembre ? J'ai déjà tâché d'expliquer quelle fut l'attitude du ministre de la justice dans ces journées. 11 avait tout fait pour prévenir ce malheur. Aux Parisiens en ellervescence, il avait montré du doigt la frontière. Quant aux aristocrates du dedans il aurait voulu, pour les juger, un tribunal plus redoutable que celui du 17 août. La vengeance populaire une fois lancée, il ne fit rien pour l'arrêter (1), et, quand Roland et

(1) M.iisii (il beaucoup pour ein|)ècher l'extension des massacres liois Paris. Voir la seconde série de ces Études el Leçons, p. 96 et suivantes.

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Petion excusaient ouvertement les meurtriers, Danton se croisa les bras, laissa faire la justice sommaire du peuple dont il était impuissant à arrêter le cours et ne crut pas devoir renoncer à la Révolution à cause du meurtre de ces aristocrates. Cette attitude, qu'on peut critiquer, mais dont on ne peut contester le patriotisme, compromit sa mémoire, prêta aux calomnies. Il le savait, le disait, et haussait les épaules. Quand un Lavaux venait se plaindre à lui, il le raillait avec de grands mots et lui donnait un passeport. L'autre, étonné, s'enfuyait sans comprendre, quitte à insulter plus tard à l'agonie de Danton et à souiller le nom de son sauveur.

Et certes, Danton s'était fortement compromis en donnant un passeport à un aristocrate comme Lavaux. On sait qu'à la fin de 1789, il y avait chez le libraire Gattey, au Palais-Royal, un club royaliste, où allait Lavaux, et dont les séances étaient publiques. Comme les patriotes venaient souvent y faire du bruit, Lavaux fonda un club fermé, aussi royaliste que l'autre, le Salon français qui s'établit dans un vaste appartement de la rue Royale, Butte- Saint-Roch. Rientôt toute la noblesse sy porta : le luxe et le fracas des voitures, à la porte de ce club, ameuta le peuple qui assiégea ce nid d'aristocrates. Ils en appelèrent à Railly, qui se rendit chez eux, leur fit beaucoup de compliments, leur conseilla de se séparer, et leur envoya néanmoins un détachement de la garde nationale, qui fit chorus avec

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le peuple et hua ces beaux messieurs. Ils déménagèrent et s'installèrent dans une maison du Palais- Royal. C/est de là que, le 28 février 1791, partit la célèbre manifestation des Chevaliers du Poignard. Bientôt l'émigration dispersa les membres du Salon français. De six cents qu'ils étaient, ils tombèrent au nombre de six. Lavaux se lit alors admettre au Club politique et au Club des échecs, situés tous deux au Palais-Royal et rendez-vous d'aristocrates déguisés, qui finirent par se faire arrêter en masse comme suspects, sauf le souple Lavaux, que personne n'inquiéta. En tout cas, c'est à un ami des émigrés, à un royaliste militant que Danton donna un passeport en septembre 1792. On a vu comment Lavaux reconnut ce service.

C'est ainsi que ces commérages de l'ex-avocat aux Conseils tournent à la glorification de Danton. Il y a bien d'autres anecdotes curieuses dans ce petit livre oublié. Ainsi, le 20 juin 1792, Lavaux errait avec un ami dans le jardin des Tuileries, au moment où le peuple manifestait dans le château, quand ils furent abordés par un jeune homme à l'air étrange. « Il avait le ton soldatesque, les yeux vifs, le teint bilieux, un langage commun, un nom étrange: il s'expliqua librement sur le désordre dont nous étions occupés, et dit que, s'il était roi, cela ne se passerait

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pas de même. Je lis peu d'attention à ce propos ; mais des événements postérieurs l'ont rappelé à n^on souvenir, car l'interlocuteur était Bonaparte. »

Sur le Tribunal révolutionnaire et sur Fouquier- Tinville, il y a aussi, dans ces mémoires de lexf/e'/ense»/", des détails caractéristiques que MM. Campardon et Wallon n'auraient pas dû négliger. Lavaux neut pas des causes retentissantes comme celles dont fut chargé son confrère Chauveau-Lagarde. Mais, du 10 mars 1703 au 22 prairial an II, c'est-àdire tant que la loi permit aux accusés d'avoir un défenseur, il plaida dans 180 affaires et fut assez heureux pour faire prononcer 30 acquittements. Mais il avait peur, et l'histoire de ses transes est assez amusante. — Au commencement de chaque décade, on affichait à la porte et à l'intérieur du tribunal un placard pour interdire l'audience aux défenseurs qui n'avaient pas de certificat de civisme. Lavaux n'en avait pas, et pourtant le tribunal le désignait souvent d'office. Inquiet et n'osant en demander, de crainte d'être déclaré suspect, il demanda conseil à Fouquier-Tinville, qui lui répondit : « Moque-toi de çà ^ j'adoucis le premier mot). Va ton train. La loi veut qu'il y ait des défenseurs ; or, pour défendre des conspirateurs, il nous faut des aristocrates: les patriotes ne s'en chargeraient pas. — Mais ces placards ? — Cest pour contenter [le peuple. « J'avouerai cependant, ajoute Lavaux, et l'on n'aura pas de peine à me croire, que je n'entrai jamais dans l'auditoire sans éprouver un

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frisson ; que souvent, réveillé à cinq heures du matin par le bruit de ma sonnette, j'ai cru voir mon dernier jour. C'était des actes d'accusation qu'un huissier du tribunal m'apportait, sur lesquels je devais plaider à dix heures, sans avoir encore vu l'accusé. »

J'ai dit qu'il était, ce royaliste, au mieux avec Fouquier-Tinville. Un jour qu'il lui demandait Ija permission de communiquer avec un de ses clients, M. Boncerf, malade en prison, l'accusateur refusa d'un ton brusque. Effroi de Lavaux, qui se voit déjà suspect. Mais Fouquier reprend d'un ton doux: Je te refuse la permission^ parce qu'il règne dans r infirmerie une maladie contagieuse : tu es père de famille, Je veux t'en préserver.

Pour sauver ses clients, il obtenait du même Fouquier des remises de causes, sous prétexte qu'il attendait des pièces justificatives. Mais ses clients écrivaient à l'accusateur public, pour se plaindre de leur défenseur et solliciter une prompte décision : « Tiens, lis, disait Fouquier. Pourquoi s'obstiner à vouloir paralyser le Tribunal révolutionnaire, lorsque tes clients sont pressés de se faire guillotiner? — Je répondais qu'ils avaient perdu la raison et ne pouvaient apprécier l'importance des preuves que j'attendais ; que presser leur jugement sans ces preuves, c'était en effet vouloir être condamné ; et, ajoutais-je : Volenti mori non credilur. Fouquier aimait les citations latines ; il se rendait à la mienne, et mettait les dossiers à part. Dès lors, ils étaient oubliés. . . »

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En somme, tous ces terroristes furent charmante pour le royaliste Lavaux, sauf le président Dumas, qui étaitinaccessibleetinvisiblechezlui,etnerépondait aux personnes qui sy présentaient qu'à travers une chatière, pratiquée au bas de la porte de son galetas. Lavaux était aussi dans les bonnes grâces du légendaire cordonnier Simon, (|ui l'autorisait à accaparer chez lui cent livres de bon tabac à priser. On a vu avec quelle bonté amicale Danton l'avait traité. Pourquoi donc, en 1815, vomit-il l'insulte sur les hommes de la Révolution ? Son égoïsme ne leur pardonnait pas leur généreux esprit de sacrifice, leur flamme héroïque. Au fond de ce souple bon garçon, camarade avec tous, il y avait une sorte de férocité bourgeoise. Mais surtout, il voulait se faire pardonner par la Restauration un rôle douteux en 1704. Y réussit-il ? A en croire Ouérard, il ne se serait senti en sûreté que sous une soutane et il aurait fini par s'appeler l'abbé P.-Fr. Briquet de Lavaux.

25 janvier 1886.