Ibid., p. G3o
4. A la. veille de la Révolution, un des futurs montagnards, le violent Ainar, acheta, dit-on, au prix de 200 000 francs, une charge qui conférait la noblesse.
donna d'abord à la surveillance de q< elque servante, selon l'usage du temps. Son camarade Béon nous apprend qu'il « reçut les premières leçons d'une maîtresse d'école, qui, pour tout talent, possédait un bras vigoureux et des verges dont elle frappait les marmots à tort et à travers. » Le petit Danton était très indiscipliné. « Jusqu'à l'âge de huit ans, il passa la majeure partie de son temps à jouer à la cachette ou à barboter daus l'Aube. »
Rousselin ajouta quelques traits à ce récit de Béon. Nourri par une vache, il reçut un jour un coup de corne qui lui arracha la lèvre supérieure : d'où sa difformité, qui lui donnait un air si rude. Plus tard un second coup de corne lui écrasa le nez.
A huit ans, il entra à Arcis dans une classe de grammaire. Mais il préférait l'école buissonnière, il allait se cacher pour jouer aux cartes, au brelan ; il adorait les exercices physiques, surtout la natation. Vers douze ans, à la suite d'un bain pris à contretemps, il fut gravement malade, d'après Rousselin, d'une petite vérole accompagnée du pourpre, et resta très grêlé, comme Mirabeau, Robespierre, Camille Desmoulins et Yerguiaud.
A quatorze ans, on le met au collège des oratoriens de Troyes, où il fit sa seconde et sa rhétorique, de 1773 à 1775.
ÀX'L.vhI). lîLudos. — IV. 5
Sur son séjour au collège de Troyes, voici ce que dit M. Babeau, qui a eu entre les mains les papiers de ce collège et qui a pu écrire ainsi d'après les documents authentiques :
« Danton suivit les cours de seconde et de rhétorique, 1773 à 1775. Il y eut pour professeur le père Laurent Bérenger, l'auteur du livre populaire de la Morale en actions, qui plus tard adhéra aux principes de la Bévolution et fut correspondant de l'Institut. Georges Danton-Camut remporta des succès dans la classe d'humanités : il eut le prix de fable et les accessits de discours latin, d'amplification française et de vers latins1. Il ne figure pas cependant parmi les premiers de sa classe, inter insignes, qui sont au nombre de cinq, dont les noms sont restés complètement obscurs ; mais il a son rang parmi les bons, inter bonos ; ceux-ci sont au nombre de vingt et un2, parmi lesquels se trouvent un autre Danton, Joseph Danton, Louis-Robert Béon, qui fut le biographe de la jeunesse du conventionnel, et le futur ministre de l'intérieur de la Convention, Jules Paré, qui devait jouer un rôle politique subalterne et n'en remporta pas moins sur Danton les prix de discours latin et de discours français. Georges Danton resta l'année suivante en rhétorique parmi les bons élèves, inter bonos; mais, contrairement
1. Georgius Danton-Camut fabulse prœmium meritus, ad prœmia solutae orationis, comp. vernaculse et strictse orationis accessit. Man. 357, vol. III, p. 355. (Note de M. Babeau.)
.2. Il y a en outre 9 médiocres et 2 douteux.
aux assertions de Béon, il n'y obtint aucune nomination1. »
Ce récit un peu sec, mais sûr, nous force à renoncer à quelques-unes des historiettes agréables dont nous avaient amusés les mémoires des deux amis de Danton, Béon et Rousselin2.
Ce dernier, qui s'inspire du récit de Béon en y ajoutant quelques traits de son cru, raconte qu'en juin 1775 les rhétoriciens de Troyes avaient à traiter, comme sujet d'amplification, le sacre de Louis XVI.
« Pour bien se pénétrer de son sujet, dit Danton d'un ton décidé, il faut se senir de ses yeux. Je suis curieux de voir comment se fait un roi. — Son projet, continue Rousselin, n'est confié qu'à quelques fidèles camarades qui lui prêtent de l'argent pour sa route. Il part sans prévenir son maître ; il traverse son pays d'Arcis sans voir ses parents, dans la crainte de les trouver opposés à son pèlerinage. Après avoir franchi 28 lieues sans encombre, il arrive à Reims, se glisse partout ; il suit attentivement toutes les cérémonies du sacre, et il entend le jeune monarque, la main sur l'Évangile, prononcer le serment de régner par les lois et pour le bonheur de la nation. Que de réflexions fait
1. Le Théâtre de l'ancien collège de Troyes, par Albert Babeau, Troyes, 1881, in-8°, p. 34. Nous rectifions ici quelques-unes des assertions que, sur la foi de Béon, nous avions cru devoir émettre dans une précédente étude. Voir plus haut, p. 10.
2. La notice de Béon a été publiée dans l'appendice du Mémoire du Dr Robinet sur Danton, lr» éd., et celle de Rousselin dans l'ouvrage intitulé : Documents relatifs à la Révolution française, extraits des œuvres inédites de A. R. C. de St-Albin ; Paris, 1873, in -8».
naître un pareil spectacle dans un cerveau ardent, déjà prompt à concevoir des rapprochements ! »
A son retour, Danton se fait pardonner son escapade en remettant une excellente narration sur le sacre. « L'époque des compositions pour les prix annuels approchait; se fiant à sa facilité, Danton ne semble pas se préparer au concours. Mais, dès que les sujets de composition sont donnés, il rassemble tous les efforts de son intelligence et obtient toutes les couronnes. Il déploie d'admirables moyens dans le discours français, la narration latine et la poésie. Imagination, jugement, exactitude, saillie dans la pensée, force, élégance, originalité dans l'expression, rien ne lui manque, et le 18 août 1775 fut peut être le plus beau jour de sa vie. Le nom de Danton-Camut (qui était celui de sa mère pour le distinguer d'un homonyme, son condisciple) fut répété au bruit des fanfares1.»
Il est fort possible que le jeune Danton ait été à Reims voir le sacre. Mais c'est une légende qu'il ait pu y entendre Louis XVI jurer de régner par les lois et pour le bonheur de la nation. Louis XVI ne prononça pas d'autre serment que les quatre consacrés par l'usage: 1° serment dit du royaume; 2° serment comme grand maître de l'ordre du Saint-Esprit ; 3° serment comme grand maître de l'ordre de Saint Louis; ^serment sur l'observation de l'édit contre les duels, tous serments de soumission à l'Église catholique.
1. Rousselin, ap. Robinet, Danton, Mémoire sur sa vie privée, i" éd., p. 162-103.
l'exfaxce et la jeunesse de dantox 77
Voici le texte du serment du royaume, tel qu'il le prononça, en latin :
Hœc populo christiano et mihi subdito in Christi promitto nominc : in primis ut Ecclesiae Dei oninis populus chrislianus veram pacem, nostro arbitrio, in omni tcmpore servet;
Item, ut omnes rapacitates et omnes iniquitates omnibus gradibus interdicam;
Item, ut in omnibus judiciis aequitatem et misericordiam prœcipiam; ut mihi et vobis indulgeat suam misericordiam clemens et misericors Deus ;
Item, de terra mea ac juridictione mihi subdita universos herelicos ab Ecclesia denotatos pro viribus bona fide exterminare studebo.
Ilaec omnia supra dicta firmo juramento: sic me Deus adjuvetet haïe sancta Dei Evangelia.
Il y a loin de cet engagement d'exterminer les hérétiques au serment civique imaginé par Rousseliu. Et Louis XVI ne se soumit pas à cette obligation comme à une antique formalité vide desens.Turgot l'avait supplié, dans un mémoire, de supprimer du sacre cet odieux serment : le roi s'y refusa obstinément. Il prêta ce serment en connaissance de cause et le voulant bien. Il tint à ce que son sacre fût bien celui d'un monarque absolu, et même l'archevêque de Reims se dispensa de demander au peuple, selon l'usage, s'il voulait Louis XVI pour roi : cette omission calculée « fit murmurer dans la capitale1 ».
Louis XVI ne se dispensa pas davantage de toucher
