Droz, Histoire du règne de Louis XVI, t. I, p

les écrouelles, de faire acte de thaumaturge royal au temps de Voltaire, et on lit dans le procès-verbal de son sacre :

Ensuite le roi fut conduit dans le parc de l'Abbaye pour y toucher les malades des écrouelles, qui se trouvèrent rangés dans les allées de ce parc, au nombre de 2.400....

Le Roi, la tête découverte, les touchait en étendant la main droite, du front au menton et d'une joue à l'autre, formant le signe de la croix et prononçant ces paroles : Dieu te guérisse, le roi te touche...

Trois chefs de gobelet se trouvaient à l'endroit où finissait le dernier rang des malades que Sa Majesté avait touchés, ayant trois serviettes fraisées et mouillées différemment, qu'ils tenaient entre deux assiettes d'or et dont le Roi se lavait les mains. La première serviette, imbibée de vinaigre, lui était présentée par Monsieur; la seconde, mouillée d'eau commune, par Monseigneur le comte d'Artois ; et la troisième, trempée de fleurs d'oranger, par M. le duc d'Orléans l.

Louis XIV, lors de son sacre, avait aussi touché les écrouelles, et au même nombre de malades, mais avec plus de simplicité et sans ce cérémonial de serviettes2. Toutefois le succès du miracle avait paru visible en 1654 : « ... Ceux qui ont été touchés ont déjà pour la plupart vu tarir la source de leur mal, sans autre marque que celle qui est nécessaire pour rendre témoignage à la grandeur du miracle, et du miracle presque aussi général et aussi étendu que le nombre

i. Sacre et couronnement de Louis XVI, Paris, 1775, in-4°, p. 78- ■2. Sacre et couronnement de Louis XIV, Reims, 4654, in-8°.

des misérables... » En 1775, oa n'ose plus constater le miracle et on néglige de nous dire si Louis XVI a guéri les écrouelles qu'il a touchées. Mais c'est là la seule différence entre les deux cérémonies : le roi de 1775 est aussi absolu, aussi divin que celui de 1654.

Il est donc peu probable que Danton ait emporté de cette cérémonie du sacre des espérances civiques en rapport avec le prétendu serinent de Louis XVI. tel que Rousselin l'imagina. N'est-il pas plus vraisemblable de croire que le spectacle archaïque du sacre et le scandaleux contraste entre l'attitude de la royauté et l'esprit du siècle firent naître dans cette jeune tète un premier ferment révolutionnaire? En tout cas, l'ébranlement causé à l'imagination de Danton par cette vue d'un roi intronisé ne lui valut pas, comme le veulent Béon et Rousselin, les plus éclatants succès scolaires. C'est encore une légende : il ne fut qu'un assez bon élève, pas des premiers. Je serais plutôt porté à l'en féliciter. Si son esprit eût été apte à recevoir l'enseignement de ce temps-là, tout vers latin et amplification, serait-il devenu un homme d'Etat moderne et pratique, un orateur original ? Danton ne fut pas un fort en thème, et c'est presque tant mieux.

On rapporte aussi qu'en rhétorique on l'appelait Vantisupérieur, le républicain. Uu jour, il s'opposa victorieusement à ce qu'on donnât la férule à son camarade Paré, le futur ministre de l'intérieur. Cette jolie historiette est plus vraisemblable.

Au sortir du collège, son oncle, le curé de Barberey, voulait le faire entrer dans la carrière ecclésiastique. Il préféra faire son droit. Le voilà à Paris, en 1780, clerc chez un procureur au Parlement, nommé Vinot1. Il est chargé de faire le palais, pour appreudre la procédure. Cela ne l'amusait pas. Il aimait mieux, d'après Rousselin, se livrera l'escrime, à la paume, à la natation. De l'endroit où il prenait ses ébats dans la Seine, on voyait les tours de la Bastille, « et plus d'uue fois les baigneurs ont enteudu Danton, dressant sa tète comme un triton, jeter une menace du côté de la prison d'Etat et s'écrier de sa voix vibraute : Ce château fort, suspendu sur notre tête, m'offusque et me gêne. Quand le verrons-nous abattre ? Pour moi, ce jour-là, j'y donnerai un fier coup de pioche - / »

C'est alors, étant clerc chez Vinot, qu'il fit une longue maladie, et c'est pendant cette maladie qu'il aurait, d'après Rousseliu, lu Y Encyclopédie tout entière3, étudié Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Beccaria, et surtout Buffon, dont il aimait à réciter des pages.

1. Ce Vinot était procureur au Parlement depuis 1778. Il demeurait rue Saint-Louis-en-1'Ile, n° 12.