DIETRICH

Fig. 39. — La comète Coggia, le 6 juillet 1874.

brusquement et la ligne de terminaison ne fait qu’un petit angle avec l’axe de figure de la comète. En même temps on distingue deux panaches, jetés en avant l'un à droite, l’autre à gauche : ces panaches lumineux semblent naître du bord de l'éventail, dont ils forment comme le prolongement. Le panache dirigé vers l’est se projette bien en avant et atteint bientôt, pour se recourber ensuite vers la queue, la partie antérieure de la comète; il est faible et tranche peu sur la nébulosité. Le panache dirigé vers l’ouest est beaucoup plus brillant et se recourbe immédiatement vers la queue, dont il contribue à dessiner le bord extérieur et brillant.

Ces apparences successives de la tête de la comète Coggia rappellent en plusieurs points la physionomie de la comète de 1861. D’après les dessins du P. Secchi, on voyait dans cette dernière un noyau fort brillant, se prolongeant vers le Soleil en un éventail lumineux; elle présentait aussi, vers l’intérieur, une chute de lumière formant un arc de parabole. La comète de 1858 offrait aussi des phénomènes de même espèce. Ces apparences, et particulièrement les deux panaches observés le 14 juillet, vus aussi en Angleterre, le même jour, par M. Newall, rappellent les courbes théoriques calculées et dessinées par M. Roche dans son beau Mémoire sur l'atmosphère des comètes, et semblent ainsi légitimer les hypothèses sur lesquelles il a fondé sa théorie.

La comète Coggia est arrivée à son périhélie le 22 juillet ; à partir de ce moment, elle s’est éloignée du Soleil aussi bien que de nous, Elle a été visible en plein

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jour, mais seulement pour les astronomes qui, armés de lunettes d’un fort pouvoir grossissant, les braquaient vers le point du ciel où elle se trouvait. La veille elle a traversé l’écliptique en son nœud descendant. Elle est, par conséquent, entrée le 21 juillet dans l’hémisphère austral. Si son passage au périhélie avait été retardé d’un jour seulement, nous l’aurions vue se projeter sur le Soleil; mais il est probable qu’elle n’y aurait pas produit de taches, puisque Olbers n’en a pas aperçu lorsqu'il a vu la comète de 1819 dans cette position.

La queue était dirigée vers nous Île 21 juillet; mais elle ne pouvait nous atteindre, de sorte que, füt-elle une simple nappe de gaz, aucun des éléments qui la composent n'aurait pu se mélanger à notre atmosphère.

M. Lockyer s’est rendu à Gateshead, près de Newcastle, pour faire des observations sur la comète, à l’aide de l’admirable lunette de M. Newall, instrumentsans rival en Europe (‘}. L'aspect général était celui d’une boule de gaz allongée dans le sens du mouvement, sur laquelle l'image du Soleil viendrait se peindre trèsvivement par réfraction. Cette image était à peu près pareille à celle que l'on aperçoit sur les sphères argentées qui ornent nos jardins. L'analyse au spectroscope na donné aueun résultat net à cause de la complication extrême des bandes spectrales. M. Lockyer croit à un mélange de gaz et non point à une boule d'hydrogène

(*) Voir la description de cette lunette, la plus puissante de l'Europe, dans notre nouvel Ouvrage les Terres du Ciel, Paris, 1896.

carboné, comme certains observateurs sont disposés à l'admettre.

Une remarque importante a été faite. La comète n’a pas donné d'impression photogénique à la photographie, quoique l’étoile la moins brillante de la Grande Ourse se soit peinte nettement après une exposition de quelques minutes seulement. Elle n’était pas plus riche en rayons chimiques qu’en rayons calorifiques.

La comète de 1843 qui, au lieu d’avoir une lumière pâle comme la comète de 1874, était assez lumineuse pour être visible en plein jour, a été prouvée par les expériences d’Arago être sans chaleur sensible, car elle n’avait aucune action sur l'aiguille d’une pile thermoélectrique, que la chaleur d’une simple chandelle déranceait de plusieurs degrés, à quelques mètres de distance.

Chaque fois qu’une comète se montre en été, le public incompétent a une tendance invincible à lui attribuer les effets de chaleur extraordinaire que l’on constate lors de la canicule. Les idées que la comète de 18rr a sugoérées se sont renouvelées maintes fois. C’est ainsi que la comète de 1819 fut considérée comme responsable de nombreux orages qui se déchaïnèrent alors. Elle parut au mois de juillet et cessa d’être visible en septembre. C’est sur cet astre que M. Cacciatore crut reconnaître des phases analogues à celles de Vénus. Mais Olbers, pensant avoir démontré qu'elle devait avoir passé entre la Terre et le Soleil, crut devoir affirmer qu’elle n’y avait pas été visible et que, par conséquent, elle était tout à fait diaphane.

Les observations spectroscopiques semblent avoir

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démontré que la queue de la comète Coggia est formée de couches stratifiées de particules solides. Le noyau paraît aussi entouré de plusieurs couches concentriques de matière cométaire. Déja la comète Donati avait présenté de larges bandes parallèles. Occupé depuis plusieurs années des vibrations communiquées aux fluides en général, un ingénieux observateur, M. Bar-

Fig. 40. — Stratification de la queue de la comète.

thélemy, a été frappé de l'analogie de ces résultats avec ceux que présente un corps pulvérulent qui se meut dans un milieu en repos, ou, ce qui revient au même, qui est immobile dans un milieu en mouvement. Il a fait à ce sujet les expériences et les observations suivantes :

1° Quand on fait mouvoir un Corps sphérique à la surface d’un liquide en repos ou qu’on le tient immobile dans un courant d’eau, le liquide présente, en

avant du corps, des plissements concentriques; en même temps il se forme, en arrière, des arcs d'ondes tangentes au corps à sa partie antérieure. Ces arcs sont limités latéralement par des ondes rectilignes dans le sens du mouvement. La distance des plissements intérieurs va en augmentant à mesure qu'ils s’éloignent du.corps, en même temps qu’ils tendent à s’effacer et à devenir rectilignes.

Si l’on opère dans une cuve fortement éclairée par le soleil, on peut voir, au fond de la cuve ou par projection, une belle image du phénomène, surtout si l’eau contient de l’esculine ou du sulfate de quinine. La largeur des raies paraît augmenter avec la vitesse.

2° En prenant une boule formée d’une substance pulvérulente, telle que du blanc d'Espagne très-tendre ou du bleu de Prusse, on voit les particules solides détachées s’accumuler surtout aux parties en relief des plissements, où les poussent les composantes du mouvement des particules liquides, et l’image projetée paraît plus opaque le long de ces lignes.

L'auteur attribue à l'influence d'un milieu résistant (dont l'existence est plus que jamais hypothétique, il faut l’avouer } une influence retardatrice sur le mouvement des comètes, ainsi que les phénomènes observés dans la formation de la queue et dans la disposition en couches de la substance qui la compose.

Mais on peut objecter que, si la queue des comètes présente des traces de stratification, ce n’est | pas à la résistance du milieu éthéré qu'il faut l’attribuer, car l'existence de ce milieu n’est prouvée en aucune façon, attendu que le seul indice qui s’en était

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offert, le retard de la comète d'Encke, n'existe plus depuis que l'analyse plus précise du mouvement de cette comète a justifié ce retard par les perturbations.

Le D' Heis, de Munster, a fait, pendant le mois de juillet, une série d'observations intéressantes et de dessins sur la figure et la position de la queue de la comète. Ces observations ont toutes été faites à l'œil nu; seulement il s’est aidé, pour les parties les plus faibles de la queue, d’un grand cylindre de carton noirci à l'intérieur. À partir du 16, lorsque la tête était déjà descendue au-dessous de l'horizon, il a dû éviter l'illumination de l'atmosphère produite par l'éclairage au gaz, et aller faire ses observations hors de la ville.

La longueur de la queue a varié comme il suit :

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