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Après avoir vu ces masses énormes tombées du ciel, on peut se demander si leur chute sur la Terre ne peut produire des accidents, non-seulement pour la vie humaine, mais encore pour la planète elle-môme.Yoici les réflexions que l'étude spéciale des bolides avait suggérées à l'astronome Petit, de Toulouse.

Il paraît certain que trop souvent la chute des étoiles filantes, désignées dans ce cas par le nom 6!aérolithes (pierres de l'air], occasionne de graves accidents. Telles sont, par exemple, la chute de Tan 6i6, qui fracassa des chariots, disent les Annales chinoises, et tua dix hommes; celles de 944 1 qui, d'après la chronique de | Frodoard, enflamma des maisons ; celle du 7 mars 1618, qui mit le feu au Palais de Justice de Paris; celles de 1647 ®t <ie 1654, qui tuèrent, la première deux hommes en mer, la seconde un Franciscain à Milan ; celles du i3 juin 1759, du 12 novembre 1761, du i3 novembre i835, du 3 août 1840, du a5 février 1841, du mois de juillet 1842, du mois de novembre i843, du 16 janvier et du 22 mars 1846, enfin du i*" août 1862, qui occasionnèrent des incendies dans les départements de la Gironde, de la Côte-d'Or, de TAin, de la Manche, de la Haute-Marne, des Pyrénées-Orientales,

ÉNORMES DIMENSIONS DE CERTAINS BOLIDES. l83

de Saône-et-Loire, de la Haute-Garonne, etc. Telle est encore la chute citée par M. Laugier, comme ayant, en Amérique, écrasé une chaumière, tué le métayer ainsi que du bétail et fait dans le sol un trou de 2 mètres de profondeur, etc.

En calculant la trajectoire de plusieurs bolides, Petit a trouvé, comme trajectoires limites fournies par les hypothèses les plus défavorables sur la vitesse résultant de l'observation, des orbites elliptiques ou môme hyperboliques autour du Soleil. Ce qui caractérise de véritables planètes, dans toute la rigueur du mot, ou bien des corps intrastellaires, errant dans l'espace d'une étoile à l'autre, et de nature, par conséquent, à nous apporter des nouvelles matérielles de ces profondeurs sans un, dont la lumière elle-même, malgré son étonnante vitesse, emploie des milliers d'années à nous arriver. On trouve aussi, comme trajectoires probables, des ellipses autour de la Terre. Toutefois ces cas sont rares et semblent d'ailleurs indiquer , non des corps arrivant de la Lune, mais des satellites analogues aux premiers satellites de Jupiter et de Saturne, c'est-à-dire doués d'un mouvement de circulation très-rapide, avec des excentricités insuffisantes pour les faire venir dès régions lunaires.

Leurs diamètres apparents égalent quelquefois ceux (lu Soleil et de la Lune. Tel fut, entre autres, celui du 19 mars 1718, qui passa, d'après Hailey, à 119 lieues de la Terre, presque aussi brillant que le Soleil, et dont le diamètre réel atteignait a56o mètres. Tel fut aussi celui du i7.juillet 1771, que nous avons décrit plus haut (p. 147), et dont le diamètre fut évalué par des

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membres de T Académie des Sciences à 5oo toises. Tel fut encore le bolide du 26 avril i8o3, aperçu vers

I heure après midi, de Caen, d'Alençon, de Falaise, etc., et dont la violente explosion, entendue à trente lieues à la ronde, projeta, dans les environs de Laigle (département de TOrne), sur 40 à 45 kilomètres carrés, une quantité considérable de pierres, parmi lesquelles des fragments de plus de huit kilogrammes.

Parmi les bolides dont le diamètre a pu être mesuré, citons encore ceux du 5 janvier 1887, du 18 août 1841, du 23 juillet 1846, du 6 juillet i85o, auxquels Petit a trouvé des diamètres réels de 2200 mètres, de 3900 mètres, de 98 mètres, de 2i5 mètres, etc., avec des distances de 68 lieues, de 182 lieues, de

II lieues, de 82 lieues, de 4 lieues, etc., et des vitesses tout à fait comparables à la vitesse de la Terre, telles, par conséquent, qu'il n'est pas possible de voir, dans la plupart des bolides, autre chose que de véritables planètes.

Un dernier mot pour terminer cette étude. Les bolides passant, en général, très-près de la Terre, il est naturel de se demander quels effets ceux d'entre eux qui ont des diamètres de 2000. à 3ooo mètres seraient susceptibles de produire, même dans le cas de faibles vitesses, s'ils venaient à tomber. Or la Mécanique enseigne que ce résultat est exprimé par la moitié de ce qu'on appelle la force vive , produit de la masse du corps choquant par le carré de sa vitesse. Supposons donc un bolide ayant 2000 mètres de diamètre, une densité moyenne égale à celle des roches qui forment