BOLIDES ET AÉROLITHES, I

SUR X.'OCCX.USZOZff BU GAZ HYBROGÊNB BANS Z.XS FER MÉTÉORIQUE.

Certains métaux, notamment le fer natif, le platine et l'or, se rencontrent parfois dans des conditions toutes spéciales, et Ton parviendrait peut-être à jeter quelque jour sur leur histoire par l'étude des gaz qu'ils conservent à Tétat d'occlusion, ces gaz provenant de Tatmosphère dans laquelle les métaux se sont trouvés en ignition. Le fer météorique de Lenarto semble être merveilleusement approprié à une telle recherche : on sait qu'il est exempt de tout mélange de roches, et aussi remarquable par sa pureté que par sa malléabilité. Son poids spécifique est 7,7g, et il se compose de :

Fer 90,883

Nickel 8,45o

Cobalt o,665

Cuivre o ,002

C'est dans ce but que M. Thomas Graham a fait l'expérience suivante sur un fragment de fer de Lenarto. Ce fragment, taillé dans un bloc plus consi- . dérable, avait âo millimètres de longueur, sur 10 et i3 dans ses autres dimensions; son poids était do 45 grammes et son volume de 5*^, 78. Il fut soigneusement lavé dans une solution chaude de potasse, dans plusieurs bains successifs d'eau distillée, et ensuite séché^On avait déjà constaté que ce traitement préa-

iqS derniers travaux de l'astronouib.

lable ne peut suffire, avec Taction subséquente de la chaleur, pour déterminer la sortie du gaz hydrogène. Le métal fut renfermé dans un tube neuf de porcelaine, auquel on adapta un aspirateur de Sprengel, et Ton obtint à froid un fort degré de vide. Ce tube fut ensuite placé au centre d'un fourneau ardent, et chauffé jusqu'au rouge par du charbon de bois. Du gaz se dégagea sans trop de difficulté, et Ton en obtint :

En 35 minutes 5,S8

En loo minutes 9, 5a

En ao minutes i,63

Ena^SS" 16, 53

Par Tanalyse spectrale, MM. Huggins et Miller ont constaté la présence de Thydrogène dans les étoiles fixes, et le R. P. Secchi a trouvé que ce gaz forme le principal élément d'une classe nombreuse d'étoile dont a de la Lyre représente le type. Nul doute que le fer de Lenarto n'ait pour origine une atmosphère sidérale, dans laquelle prédominait l'hydrogène : cet aérolithe nous a apporté de l'hydrogène des étoiles.

Quelques expérimentateurs, qui ont cherché à imprégner d'hydrogène le fer malléable, sous la pression atmosphérique ordinaire, n'ont guère pu faire pénétrer dans ce métal qu'un volume de gaz égal au sien« Or le fer météorique a donné environ trois fois son volume de gaz sans être épuisé. La conséquence est que cet aérolithe doit provenir d'une atmosphère trèsdense de gaz hydrogène, qu'on ne peut trouver dans la matière raréfiée des comètes, et qu41 faut chercher au delà de notre système solaire. «

BOUDES ET AÊROLITHES. 199

vn.

VCB BHJHB MATIÈMX CBA&BOmnBUSE DANS CBRTAZinBS BIËTÉOIUTSS

Certaines météorites renferment une matière cnarbonneuse, dont Texistence et Torigine soulèvent un problème des plus intéressants. Cette matière, en effet, comme l'ont montré les analyses de M. Wôbler et celles de M. Cloè'z, contient à la fois du carbone, de l'hydrogène et de l'oxygène, et peut être rapprochée des composés ulmiques, derniers résidus de la destruction des substancesorganiques.il serait sans doute très-important de pouvoir remonter de ce résidu juçqu'aux substances génératrices. La question ainsi posée surpasse les ressources de notre science présente; cependant M. Berthelot a pensé que l'on pourrait faire un premier pas dans cette voie en remon- Vant, sinon aux générateurs eux-mêmes, du moins à des principes qui en dérivent par des réactions régulières. En effet, il a décrit une « Méthode universelle d'hydrogénation », par laquelle tout composé organique défini peut être transformé en carbures d'hydrogène correspondants. Cette méthode est applicable même aux matières charbonneuses, telles que le charbon de bois et la houille ; elle les change en carbures analogues à ceux des pétroles.

Le savant expérimentateur a appliqué la même mé-

thode à la matière charbonneuse de la météorite d'O gueil, et il a pu reproduire en effet, quoique pli péniblement qu'avec la houille, une proportion m table de carbures forméniques, C*"H''^', comparable aux huiles de pétrole.

Il eût été désirable de pouvoir étudier ces carbuH avec plus de détail ; mais la proportion de matièi soumise à Texpérience était trop faible pour permettij autre chose que de constater la formation et les carac tères généraux de divers carbures, les uns gazeuji les autres liquides. I

a Quoi qu'il en soit, remarque l'ingénieux chimiste cette formation marque une nouvelle analogie entre h substance charbonneuse des météorites et les matièrej charbonneuses d'origine organique qui se rencontreol à la surface du globe. »

Ces aérolithes nous apportent donc très-probablei ment des résidus de la vie végétale et animale qui existe sur les autres mondes. Qui sait? la preuve posi^ tive et sensible de la vérité de la doctrine de la pluralité des mondes kabités nous sera peut-être donoée par les aérolithes, avant que le télescope n'ait acquis la puissance nécessaire pour nous montrer les effets de la vie (végétale, animale ou autre) à la surface des planètes. Uaérolithe d'Orgueil, sur lequel l'analyse précédente a été faite , nous a apporté du charbon; ceux d'Ovifak et de Lancé nous ont apporté du sel, comme nous l'avons vu plus haut.

BOLIDES ET AÉnOUTHES. 201

UBS MÉTÉORITES CW^MSZDÉ&ÉES COBIBEB SZVaRAZS.

Si les météorites de toutes dimensions, depuis les masses énormes que nous avons rapportées, jusqu'aux poussières impalpables dont on a également constaté l'arrivée sur la Terre, ne produisent pas d'effet mécanique appréciable sur notre planète, apportent- elles une modification sensible dans l'état chimique de la surface?

On sait que le sol arable contient toujours et dans toutes les régions du globe, au moins quelques traces de phosphore et de magnésie ; mais on ne s'était peut-être jamais demandé jusqu'à ce jour d'où viennent ces substances si uniformément réparties à la surface terrestre. M. de Reichenbacb, le célèbre chimiste à qui Ton doit la découverte de la créosote et aussi celle de l'Od, nouvelle force d'une nature tout à fait mystérieuse, dont on a beaucoup parlé dans le temps, croit avoir trouvé la véritable cause du phosphore et de la magnésie disséminés à la surface du sol.

Il Tattribue aux étoiles filantes, et s'est vu conduit à cette bizarre hypothèse par une trouvaille qu'il a faite : la présence constante de traces de nickel et de cobalt dans les terrains superficiels.

M. de Reichenbach possède une des plus belles collections d'aérolithes qui existent. Il a fait de nombreuses analyses de météorites, et publié vingt-trois Mémoires

302 DBBTflBRS TRAVAUX DB L'ASTBOXOMIB.

sur ce sujet. On peut donc le considérer comme une autorité compétente en ces matières. Or, un jour, après avoir beaucoup réfléchi à la nature physique des étoiles filantes, que tout porte à considérer comme des aérolithes d'une faible masse, comme une sorte de poussière d'aérolithes, il pensa que cette pluie de poussières métalliques, qui dure depuis tant de siècles, doit avoir laissé quelque trace sur la Terre , et que ces grains presque invisibles et impalpables qui nous tombent des nues pourraient bien aujourd'hui constituer des masses assez considérables pour se révélera l'analyse chimique; et, comme les métaux qui caractérisent surtout les météorites sont le nickel et le cobalt, il se promit de chercher ces métaux dans le sol exposé au grand air.

Dans cette pensée, le célèbre chimiste monta un jour sur le Lahisberg, montagne de forme conique, haute de 3oo à 400 mètres et couverte, à son sommet, d'un bois de hêtres. Il pénétra dans le taillis et y choisit un endroit que probablement le pied de Thomme n'avait jamais foulé. Ensuite il y ramassa quelques poignées de terre, les mêla et les emporta soigneusement dans un cornet de papier, afin de les soumettre à l'analyse. On y trouva des traces de cobalt et de nickel.

Des échantillons pris sur le Haindelberg, sur le Ealenberg et sur le Dreymarksteinberg, montagnes voisines de la première, conduisirent au même résultat; l'un contenait du nickel, l'autre du cuivre. Enfin l'analyse du sol de la plaine appelée le Marchfeld révéla également des traces de nickel.

Ces résultats sont d'autant plus significatifs que le

LES MÉTÉORITES C0NSI1>ÉlléB9 COMME ENGRAIS. ao3

massif des montagnes de cette partie de F Autriche est composé de grès et de calcaire, où Ton n'a jamais trouvé le moindre filon métallique. Les traces de nickel et de cobalt, dans les échantillons examinés par le chimiste allemand, entraient toujours pour un dixmillième à peu près dans la composition de ces terrains; ce qui semble indiquer une diffusion assez uniforme des deux métaux à la surface du sol.

Si Ton rapproche cette circonstance de la répartition uniforme et constante du phosphore et de la magnésie, substances qui font aussi partie de la plupart des aérolithes, on peut accorder à M. de Reichenbach que son hypothèse, toute bizarre qu'elle soit, n'a rien de trop invraisemblable. Les étoiles filantes se comptent par milliers dans certaines nuits, et si nous pouvions apercevoir toutes celles dont l'éclat égale seulement celui des étoiles au-dessous de la 7* grandeur, leur nombre serait incalculable. En outre, le phénomène dure depuis des centaines de siècles. 11 est donc naturel qu'on en rencontre des traces matérielles.

La conclusion à laquelle le chimiste allemand a été conduit est trop singulière et trop neuve pour que nous l'ayons laissée passer sans en prendre note.

Ajoutons que, suivant les derniers calculs du laborieux géomètre américain Simon Newcomb, il ne tombe pas moins de 146 milliards d'étoiles filantes par an sur la Terre.

2o4 DERHIBRS TRAVAUX DB L*ASTR0NOMIR.

Uk VIE APFOaT±E SUR XJk TBBJUB FAR X.E8 AÉaOUTHBS.

Tandis qu'un savant allemand voyait, dans les météorites qui arrivent chaque jour sur la Terre, un véritable engrais transformant insensiblement les conditions chimiques de la surface du sol, un savant anglais allait plus loin encore et trouvait, de son côté, dans les aérolithes, une hypothèse pour expliquerrorigine de la vie à la surface de la Terre.

A la réunion de TAssociation Britannique tenue à Edimbourg au mois d'août 1870, le président, sir William Thomson, a exposé la curieuse théorie suivante : (( Comment la vie a-t-elle conmiencé sur la Terre? En retraçant Thistoire physique de la Terre, aux premiers temps, d'après les stricts principes de la Dynamique, nous sommes ramenés à un globe en fusion, chauffé au rouge, sur lequel aucun degré de vie ne pouvait exister; par conséquent, lorsque la Terre se trouva pour la première fois propre à la vie, il n'y avait sur elle aucun être vivant; il y avait des roches solides et désagrégées, de l'eau, de Tair avec la chaleur et la lumière du Soleil : elle était prête à devenir un jardin. Le gazon, les arbres et les fleurs ont-ils jailli dans tout Téclat d'une splendide maturité par mu fiai du Pouvoir créateur? ou bien la végétation s'est-elle développée d'une semence jetée, disséminée, multi-

LA VIE TRANSPOUTÉE PAR LES MÉTÉORITES. 2o5

pliée sur toute la Terre? La science est tenue, par la loi éternelle de l'honneur, d'envisager sans crainte tous les problèmes qui peuvent se présenter à elle. Si l'on peut trouver une solution probable, en conformité avec le cours ordinaire de la nature, nous ne devons pas invoquer un acte anormal du Pouvoir créateur. Quand un flot de lave coule le long des flancs du Vésuve ou de l'Etna, il se refroidit lentement et devient solide; puis, au bout de quelques années, la lave se couvre de végétaux et d'êtres animés, qui doivent leur origine à un transport de semences, d'œufs, ou à des migrations. Quand une ile volcanique surgit du sein des flots, et que après quelques années, nous la trouvons en pleine végétation, nous n'hésitons pas à supposer que des semences y ont été apportées à travers l'air ou sur des épaves flottantes. N'est-il pas possible, et, si c'est possible, n'est-il pas probable qu'il faille expliquer ainsi le commencement de la vie végétale sur la Terre? Chaque année des millions de fragments de matière solide arrivent à sa surface ! D'où viennent ces fragments? Quelle est l'histoire antérieure de chacun d'eux? A-t-il été créé, au commencement des temps, sous forme de masse amorphe ? Celte idée est tellement inacceptable que tout le monde l'écarle ; on suppose souvent que toutes ou certainement quelques pierres météoriques sont des fragments détachés de masses plus considérables et lancés en liberté dans l'espace. Il est sûr qu'il peut se produire des collisions entre les corps célestes qui traversent l'immensité, absolument comme il est sûr aussi que des vaisseaux peuvent se rencontrer sur l'Océan. Quand deux grandes

206 DBBNIERS TRAVAUX DE L*ASTHONOMIB.

masses entrent en collision dans Tespace, il est certain qu'une [>artie considérable de chacune est fondue; mais il semble tout à fait certain que, dans bien des cas, une grande quantité de débris aoivent être projetés dans toutes les directions, sans avoir pour la plupart éprouvé plus de violence que les quartiers de rochers brisés par un éboulement ou par Texplosion d'une mine.

« S'il arrivait un jour que la Terre vînt à entrer en collision avec un autre corps de dimensions à peu près analogues, alors qu'elle serait couverte de végétation, assurément nombre de fragments gros et petits, emportant des semences, des plantes vivantes et des animaux, seraient projetés à travers l'espace. Dès lors, et puisque nous croyons tous fermement qu'il existe actuellement, et qu'il a existé de temps immémorial bien d'autres mondes habités que le nôtre, nous pouvons regarder comme probable au plus haut degré qu'il existe un nombre infini de pierres météoriques portant des semences qui se meuvent à travers l'espace. S'il n'existait, à l'heure présente, aucune vie sur cette Terre, une seule pierre tombant sur elle pourrait, par ce que nous appelons à l'aveugle une cause naturelle^ la couvrir bientôt de végétation. J'ai pleinement conscience de toutes les objections scientifiques que l'on peut opposer à cette hypothèse ; mais je crois que l'on peut répondre à toutes. L'hypothèse que la vie a commencé sur cette Terre parmi les fragments moussus provenant des ruines d'un autre monde peut sembler fantasque et visionnaire ; tout ce que je maintiens, c'est qu'elle n'est pas contraire à la science. »

LA CnAXDE PLUIE d'ÉTOILES DU 27 NOVEMBRE. 207