LA GRANDE PLUIE D*ÉTOILBS DU 27 NOVEMBRE

» Â I heure du matin, Taverse pouvait être considérée comme terminée.

» Toutes ces étoiles filantes rayonnaient d'un même point du ciel. Pendant toute la durée de Tobservation, ce point radiant est resté le même. Les étoiles apparaissaient tellement nombreuses, qu'il nous a été trèsfacile de fixer la position du centre de radiation. Il se trouvait dans l'espace du ciel compris entre la constellation de Persée, Cassiopée et Andromède, et plus spécialement au point qui a à peu près pour coordonnées A,= 3o degrés, 9= 4o degrés, c'est-à-dire dans le voisinage des étoiles 5i et 54 d'Andromède.

» Parmi ces nombreux astéroïdes, nous n'avons pas vu de bolides, sauf cependant un globe filant rougeâtre, de 5 ou 6 minutes de .diamètre qui, à lo^^iS", est parti sur Procyon, et, descendant vers l'horizon sans aucune traînée, a disparu derrière le toit d'une maison.

» Nous avons observé beaucoup de belles étoiles, mais la grande majorité de ces dernières étaient de deuxième grandeur; elles décrivaient d'assez courtes trajectoires, généralement 5 ou 6 degrés, toutes avec des traînées. Avant de disparaître, elles semblaient s'user et se résoudre en poussière lumineuse. L'une d'elles n'a pas montré de noyau sensible, mais ressemblait à un petit nuage phosphorescent.

» En outre, un grand nombre de très-petites étoiles, parcourant de très-courtes trajectoires, ou brillant sur place, mouchetaient le ciel de tous côtés.

» Nous avons donc observé un phénomène qui, j'en suis sûr, fera époque dans l'histoire des sciences, o

ai6 l'astronomie en 1871 et 1872.

En Angleterre, les observations ont été concentrées entre les mains de M. Alexandre Herschel : le phénomène n'y a pas été moins remarquable qu'en Italie et qu'en France; mais reproduire toutes les observations serait multiplier inutilement les mêmes exemples et les mêmes impressions.

En Norwége, voici ce qu'écrit M. Mohn, directeur de l'Observatoire météorologique de Christiania :

» Hier soir 27, à 8** 3o", M. Fearnley, directeur de l'Observatoire astronomique, M. Rubenson, directeur de rinstitut météorologique de Suède, qui se trouve ici présent, M.Pihl, moi et plusieurs autres, avons observé une apparition d'étoiles filantes assez intermittente. De 8* 25" jusqu'à 9" 3" (temps moyen de Christiania), nous avons compté 660 étoiles filantes. Cependant l'air n'était pas très-clair et l'observation fut terminée à q"" 3°, à cause des nuages couvrant le ciel. Lorsque Tair était parfaitement serein, ce qui n'était le cas que pendant quelques minutes, nous avons compté 100 étoiles filantes en quatre minutes. Nous avons trouvé le point de radiation comme suit :

Au commencement de Tappa-

rition 270 45» (M. Mohn.)

Plus tard 35 4? (M. RnbensoD.)

» M. Fearnley donne* a = 27**, ^=43° comme le centre d'un rayon de 3 degrés environ, d'où les orbites des étoiles filantes semblaient émaner. D'après lui, cette radiation appartient à la comète de Biéla, »

Dans les différentes régions de l'Allemagne, le même

LA GRANDE PLUIfi D*ÉT01LES DU %y NOVEMBRE. Slly

bénomène a frappé Tattentiondes observateurs. M. Heis envoyé de Munster la relation suivante à M. Paye :

1° Nombre des étoiles. — Les météores ont été omptés, à MUnster, par deux observateurs, dont Tun urveillait la partie du ciel qui est au sud de la voie ictée, et la voie lactée elle-même, tandis que l'autre 'était chargé de la partie nord. Ils notèrent 2200 étoiles ii53 minutes, ce qui donne pour nombre horaire 2600, lombre trop faible, car les observateurs ne pouraient embrasser le ciel entier. Le maximum est tombé sntre 8^48" et 8*54", temps moyen de Munster (de ^"27" à S^So" en temps moyen de Paris).

2^* Centre de radiation. — Il a été déterminé avec loin par un observateur couché sur le dos et n'ayant f autre soin que de rechercher le point de croisement âes trajectoires idéalement prolongées en arrière. Il a trouvé ainsi comme point radiant

ff de Persée = a 24*» décl. 4- 5o*.

Les deux étoiles 7 d'Andromède et a de Cassiopée ont &té rejetées, et c'est entre ces deux étoiles que la poûtion la plus probable de ce point a été trouvée.

3° Apparitions pltis anciennes, — Le courant du 17 novembre ne se rattache ni à celui des i2-i3 novembre, ni à celui des 7, 8 et 9 décembre. Dans les iremiers jours de ce dernier mois, les 1'", 2, 3, 4 et 5, I y a une pause. Les trois courants du 12 novembre, lu 27 et du 8 décembre sont parfaitement distincts. ! A rObservatoire de Breslau, le directeur, M. Galle,

observé 3ooo étoiles filantes, de 6** 20™ à 7**5o".

Sers 7*i5™, leur fréquence s'éleva à 100 par minutOi Flammarion, — V. 10

3l8 L'ASTROffOMIE EN 1871 ET 1872.

pendant cinq minutes. Vers 8 heures, lé ciel se c yrit et le phénomène ne fut plus obsen'é qu'entre nuages. Le centre de radiation était dans le pied d' dromède, par 212" en a et 4^** en CD. Ce point rép* à celui que M. Galle avait déjà calculé cinq ans aupa vant, dans l'hypothèse où la comète de Biela aui son flux d'étoiles filantes. C'est le troisième exen de la connexion des étoiles filantes avec les comé périodiques, et même le quatrième, si nous conapt les météores d'avril.

M. deLittrow, directeur de l'Observatoire de Vîen: a résumé comme il suit les résultats qui lui sont p venus à ce sujet. M. N. de Konkoiy a noté à son Obsi vatoire particulier de Comorn^dans la nuit du 27 28 novembre, 294 étoiles entre 7** 45'* et 8**ig"'. Api une interruption causée par les nuages, il en a obseï 1796 de 9**7" à 9" 54". D'après lui, le point radiî était par 3o degrés d'ascension droite et 55 degi de déclinaison. Pendant ce temps, M. Palisa, directe de l'Observatoire de la Marine à Pola, observ> 1000 étoiles en une heure et plaçait dans Persée centre d'émanation. Enfin le professeur Karlinski, i recteur de l'Observatoire de Cracovie, annonce que s adjoint a noté 58 étoiles en deux minutes vers 10 heun et plus tard presque constamment 100 étoiles parn DUte, de 10^ 10"* à 1 1 heures. Pour lui, le point radia était par 22 degrés d'ascension droite et 43 degr de déclinaison. Les dépêches du bureau météorol gique central ont signalé, pour la même époque, 1 brillantes apparitions à Ancône, Lésina, Pola, Lembe et StanislaU) entre 8 et 10 heures.

LA GBANDB PLUIE d'BTOILBS DU %-} NOVEMBRE. 219

Voici maintenant une antre observation, non moins intéressante que les précédentes et d*un caractère tout particulier, due à M. Gh. Dufour.

c Pendant cette soirée, dit-il, nous avons eu à Morges [Suisse) un ciel tantôt clair, tantôt nuageux, tantôt couvert. Entre autres, de 8^ So"" à 9 heures, le ciel a été entièrement couvert par des nuages assez élevés, puisque, malgré la nuit, on distinguait au-dessous d'eux la chaîne des Alpes et même la cime du mont Blanc, située à 4810 mètres au-dessus de la mer. Or, pendant tout ce temps et en y prêtant spécialement attention, je iCai pas vu une seule étoile filante, par conséquent il n'y en a pas une qui ait pénétré dans Tatmosphère jusqu'à une altitude de 4800 mètres.

c Ce jour-là, d'après la hauteur du baromètre en Suisse, et d'après la température de l'air, le baromètre, sur la cime du mont Blanc, aurait été à peu près de 420 millimètres, c'est-à-dire qu'il y avait au-dessus de ee point les o,55 de l'atmosphère; par conséquent les noinbreux météores qui y pénétraient en ce moment étaient tous éteints avant d'avoir traversé les o,55 de son épaisseur.

» Je dirai de plus que, malgré l'attention que j'ai portée à cela depuis un grand nombre d'années, je n'ai jamais vu une étoile filante au-dessous des nuages. »

Tous nos lecteurs comprennent l'importance multiple de cette observation.

Six mois avant cette pluie imprévue d'étoiles filantesi M. Hind avait écrit : « 11 y a des chances de retrouver eette année l'un des noyaux de la comète de Biela, lorsqu'il devra passer au périhélie, d'après le cours

220 l'astronomie BN 187I ET 1872.

ordinaire des choses. On sait qu'en février 1846 il eut un remarquable changement d'éclat ; que le seco: noyau, d'abord à peine visible, devint tellement lun neux qu'il surpassa son compagnon et continua aii plusieurs jours, puis s'affaiblit graduellement. Ensuit en septembre i852, le dessin de M. Otto Struve U voir le même changement remarquable de lumiè entre le 20 et le 25 de ce mois. Quelle qu'en puis être la cause, chaque noyau parait avoir un pouvo révivifiant, pour ainsi dire, et je crois que ce pouvo peut s'exercer à une époque ou une autre, au poii de rendre la comète capabled'être aperçue, quoique se état, en i865-i866,ait pu être tel qu'il la rendît tout fait invisible pour nous. Dans cette pensée, j'ai prépai des éphémérides pour septembre et octobre. »

D'après les calculs de M. Hind, la comète télesct pique qui, après avoir été vue en 1772 et i8o5, fi| reconnue comme périodique par Biela, en 1826, de vait atteindre, en octobre 1872, sa position la piq voisine de la Terre ; les observateurs étaient, en con séquence, invités à diriger leurs recherches vers i région du ciel où l'astre pourrait se montrer pendan plusieurs nuits. Cette comète n'a pas reparu dans M années iSSg et 1866, qui correspondaient à ses retoufl périodiques. En i8o5, à l'époque de son maximum d'^ clat, Olbers l'apercevait à l'œil nu, et, dans chacun de ses réapparitions postérieures, elle a été observa avec le plus grand soin par les astronomes les piv experts.En 1846, on la vit très-distinctement se divi90| en deux portions qui s'éloignaient graduellement l'un de l'autre, si bien qu'au moment où elles disparurenj

LA fiaANDE PItJIE D'ÉTOILES DU 27 NOVBMB&6. 221

leur intervalle était de 252 600 kilomètres. Au retour de Fastre, en i852, ses deux parties semblaient formerdeux comètes distinctes, séparées par un intervalle qui s'élevait à 2 millions de kilomètres; elles avaient à peu près le même éclat chacune, avec l'apparence d'une comète parfaitement entière, et elles continuèrent leur voyage en compagnie, sans doute pour se distancer davantage dans leurs trajectoires respectives autour du Soleil.

Telle est, en substance, Thistoire de la comète de Biela. En 181 8, une comète télescopique fut découverte par Tastronome Pons, à Marseille; elle devait être différente de celle de Biela , car elle se montrait au moins une année avant l'époque assignée pour le retour de celle-ci ; mais la position de son orbite, autant qu'il fut possible de la calculer avec des données incomplètes, ressemble tellement à celle de la comète de Biela, qu'il est probable que les deux comètes ont eu entre elles une relation du même genre que les deux portions dans lesquelles s'était divisée la comète observée en 1846. Il serait donc présumable que tous les éléments de l'orbite de la comète de 1818 différaient peu de ceux d'une comète primitive qui se serait divisée, de sorte que trois comètes seraient ainsi dérivées successivement de cette comète primitive. Plus d'une comète télescopique a sans doute été découverte dans l'orbite de la comète périodique de 1 866, dont les relations avec le courant des grandes pluies météoriques du 14 novembre ont été démontrées par Schiaparelli, Âdams et Oppolzer.

Nous arrivons à une époque où des observations systématiques des retours périodiques de pluies de

ttft L'ASTEonoim m 1871 n 1871.

métAores deviendronl pour les astronomes un utile auxiliairedans la recherchedes comètes dont lesorbites coupent celle de la Terre et qui, après avoir brillé d'un Tif éclat, se sont graduellement afiaiblies dans le champ du télescope, et ont fini par disparaître ; on saura que, par des divisions successives et la dissémination de leur substance, elles ont pu prendre une nouvelle forme sous laquelle il sera encore possible de reconnaître leurs orbites.

Alexandre Herschel conclut, de son cA té, comme trèsvraisemblable la transformation de la comète Biela en un courant de corps météoriques, opinion émise pour la première fois par les deux directeurs des Observatoires de Vienne et de Copenhague, les docteurs Weiss et d*Ârrest. La situation de ce courant météorique est telle, que les météores entrent dans Tatmosphère terrestre avec leur minimum de vitesse, d'environ 19 kilomètres par seconde; tandis que les Léonides ou les météores du 14 novembre pénètrent dans notre atmosphère avec la vitesse quatre fois plus grande de 72 kilomètres par seconde. Les premiers arrivent élans le sens même du mouvement de la Terre, les seconds arrivent en sens contraire, de sorte que le choc est égal aux deux vitesses réunies : 43 000 mètres pour les météores et ag 000 pour notre planète.

Telles sont les principales observations qui ont été faites sur cette immense pluie d'étoiles. Elle n*a pas été visible en Amérique , car elle s'est passée de jour pour ces longitudes. Dans les États-Unis de Colombie, le directeur de l'Observatoire de Bogota, notre savant ami M. Gonzalès, nous a appris que, malgré une obser-

LA «BANDB PLUIB D*£TOILtS DV ay NaVEMBlB. 2^3

▼atîon spéciale, il n'a remarqué aucun essaim d*étoiles filantes pendant la nuit du %jy ni pendant la nuit précédente ni pendant la nuit suivante ; mais, en revanche, on maximum tout à lait inattendu s'est présenté dacs la nuit du 04. A partir de 8 heures du soir, voici les nombres d'étoiles filantes signalées :

De S^» à 9*» 760 étoiles.

10 à II 35a

11 à la 37

la à I a5

Total 1433 étoiles.

On voit que le maximum a dû avoir lieu avant 8 heures du soir. Le nombre total des étoiles filantes est beaucoup plus considérable que le total indiqué; car M. Gonzalès n'avait qu'un aide, de sorte qu'un grand nombre sont passées maperçues. Le blanc prédominait, et l'on n'a remarqué que quelques rouges, bleues et jaunes. Ces étoiles ne venaient pas, comme celles du 27, de la constellation d'Andromède, mais de celle du Lion : une carte, que M. Gonzalès nous a remise, place le radiant au nord de Béguins, près de ( du Lion. La plupart se dirigeaient du sud-ouest vers le nord-est. Cet essaim n'appartiendrait-il pas au système des météorites du 14 novembre? Le fait est d'autant plus probable que l'inclinaison de cet essaim et de la comète Tempel de 1866, sur le plan de l'orbite terrestre, n'est que de 18 degrés.

Quoiqu'il en soit de cette pluie dua4t celle du 27 a

ai4 DERNIERS TRAVAUX DE L'ASTRONOMIE.

été complètement assimilée au système de la comète de Biela. M. Pogson, directeur de l'Observatoire d^ Madras, invité télégraphiquement^arM. Klinkerfues^ de Gœttingue, a cherché la comète à Topposite di] point radiant, l'y a même trouvée le 2 et le 3 décembre dans la constellation du Centaure, et plusieurs astroi nomes ont d'abord admis que la masse nébuleuse était Tun des noyaux de la comète de Biela.

Il n'est pas probable qu'il en soit ainsi ; mais la comète vue par Pogson peut appartenir au même système ; et il en est de même de l'essaim d'étoiles filantes, qui n'est pas , à proprement parler, l'un des noyaux de la comète de Biela, mais les suit tous. deux, s'ils existent encore. Le capitaine Tupman a môme présenté à la Société Astronomique de Londres (janvier 1873) une Note dans laquelle il cherche à établir que l'amas de matière qui a partiellement traversé notre atmosphère ne peut être ni l'un ni l'autre des deux noyaux de la célèbre comète, mais seulement un corps différent, qui voyage de concert avec eux, en se maintenant un peu plus éloigné du Soleil.

Le professeur Michez, de Bologne, continuateur de Santini dans le calcul des perturbations de la comète de Biela, a conclu, d'autre part, que le 27 novembre il y avait trois mois que la comète avait traversé ce point critique de Torbite terrestre, et qu'elle était alors éloignée de nous de 100 millions de milles italiens (de i852 mètres). M. Schiaparelii déduit de ce résultat que le courant météorique doit occuper sur l'orbite au moins tout l'espace compris entre la comète et la Terre, c'est-à-dire 100 millions de milles, et employer au moins trois mois à passer.

covfcTES OBsénvÉEâ EN i86g. 225

GOXisTES DËCOU V E&TZSS O0 OB5£ltV3iDB8 9XS 1869 A 1872.

L'abondance des matières de notre tome IV nous a mis en retard avec les comètes. Voici Texposé des découvertes et des observations qui ont été faites depuis 1869, dans cette branche si curieuse de TAstronomie. Nous n'avons pas à revenir, bien entendu, sur l'identité des orbites cométaires avec celles des étoiles filantes, et sur la parenté de ces corps célestes, dont nous avons longuement développé la théorie en son temps. Le Chapitre qui précède vient, au surplus, d'en donner une confirmation éclatante. Nous consignerons ici les observations faites sur ces astres chevelus, con* sidérés en eux-mêmes.

Pendant l'année 1 869, on a découvert deux nouvelles comètes et observé une comète périodique, toutes trois télescopiques. La comète périodique est la première en date, de l'année 1869, et la plus curieuse; elle a été identifiée par M. fFinnecke^ dont elle porte le nom, avec celle qui a été découverte par Pons, à Marseille, en 1819. En voici les éléments complets.

Pasioge au périhélie 1869, juin 3o, 10^ 4^°* matin, t. m, de Paris,

o ' « Longitude du périhélie 275.66. i

Longitude du nœud ii3.33.3i

Inclinaison *.* 10.48. 19

ai6 DEENIBIIS TRAVAUX DE L'ASTBONOMIB.

Distance périhélie 0,781 538

Distance aphélie 5, 518260

Excentricité o,75i885

Révolution 5»", Sgi

Sens du mouvement Direct.

Elle offrait un diamètre de 8 minâtes et était ] mée de petits points brillants qui lui donnaient Tapparence des nébuleuses résolubles de la troisième classe d'Herschel.

La comète II, 1869, a été découverte le 11 octobre de cette année par M. Tempel, du jardin de la petite maison qu'il habitait alors à Marseille. C'était une comète télescopique , comme la précédente et comme toutes les suivantes ; car nous n'avons pas eu de comète visible à l'œil nu en Europe depuis celle découverte par le regretté Donati, le 23 juillet 1864; encore passa-t-elle inaperçue pour les gens du monde, ainsi que sa sœur, découverte par M. Tempel, le 5 novembre i863, et faut-il remonter à la grande comète de i86a, pour se souvenir d'une comète véritablement populaire. Voici les éléments de la deuxième comète de 1869, calculés par M. Leveau.

Passage au périhélie 1869, oei. 9, 55 103, t» m. de Paris*

Longitude du périhélie 1 89 . 30 . 43 , 5

Longitude du no(*ad 311.27.53,0

Inclinaison... m. 33. 54, o

Log. distance périhélie 0,090056

La comète III, 1869, a été également découverte par M. Tempel, le 27 novembre.

COMÈTES OBSERVÉES EN 187O. Il-}

Cette comète paraissait une masse nébuleuse de douze à quinze minutes de diamètre, sans noyau ; elle n'était pas très-lumineuse au centre, ce que les comètes rondes montrent d'ordinaire. Avec un faible grossissement, on voyait au milieu la pulsation de plusieurs points aussi brillants que les amas des étoiles de deuxième grandeur. |

Voici les éléments paraboliques de cette comète, calculés par M. Bruhns.

Passage au périhélie 1S69» ^^' ^o* ^* "*• ^ Berlin,

Longitude du périhélie t^i^bi.ii

Longitude du nœud 393.40. i5

Inclinaison 6.55. o

Log. distance périhélie 0, 04^45

COKinr&8 observées en 1870.

L'année illustrée par la folie sanguinaire de deux peuples pris d*épîlepsie à Tordre de leurs chefs, a été marquée, au point de vue du budget cométaire, par trois découvertes nouvelles et une constatation de périodicité fort précieuse. Malheureusement, plusieurs jeunes astronomes, sur lesquels la science fondait les plus grandes espérances, sont restés sur les champs de bataille ou sont tombés victimes indirectes de la guerre.

Comète I^ iSyo.—La première comète de cette année . a été découverte, à TObseryatoire de Garlsruhe, par M. Winnecke, dans la nuit du 3o au 3i mai, et àMilan

ai8 DBHlfRBS TEAVAVX DB L*A8T1I0N0MIB.

par M. Tempel, la môme nuit. Elle était ronde, assez brillante, et offhiit un diamètre de a'3o'.

Cette nébulosité télescopique a pu être observée au spectroscope, à TObservatoire de Paris, par BIM. Wolf et Rayet. Son spectre paraissait se composer de trois bandes lumineuses, se détachant sur un fond continu. La plus brillante de ces bandes était celle du milieu; la deuxième était assez rapprochée de la première, du côté le moins réfrangible; la troisième, située de l'autre côté et un peu plus éloignée, était beaucoup plus pâle. L*extrôme faiblesse de la lumière de ces bandes n'a pas permis aux observateurs d'en déterminer les positions absolues; mais l'aspect en paraissait identique à celui des spectres de comètes déjà observés. Uidentité ou du moins la ressemblance des spectres des diverses comètes, leur différence, au contraire, avec les spectres des nébuleuses proprement dites, sont des caractères précieux qui permettront sans doute un jour de déterminer la nature et l'origine de ces astres singuliers.

Les observateurs ont été particulièrement frappés de la faiblesseduspectredecette comète, qui cependant était assez brillante pour être visible à l'aide d'un chercheur de 6 centimètres d'ouverture. Une nébuleuse du même éclat apparent donnerait un spectre facilement mesurable. Sans doute il faut remarquer d'abord que la lumière de la comète était, pour les observateurs, bien affaiblie par les premières lueurs de Taurore; mais les bandes lumineuses se détachaient sur un spectre continu, particulier à la comète. En même temps, on reconnaît la double origine de la lumière de la comèt^^

COMITES OBSERVÉES EN 187O. aig

une lumière propre qui donne les bandes et une autre portion empruntée au Soleil. Que la lumière réfléchie existe en quantité très-sensible dans la comète, c'est ce que prouve le fait, constaté par les observateurs, que la lumière de cet astre était partiellement polarisée dans un plan passant par le Soleil • Cette polarisation était assez forte pour être démontrée à Taide d'un simple prisme biréfringent. D^ailleurs elle ne peut être confondue avec la polarisation atmosphérique.

Voici les éléments paraboliques de cette comète calculés par M. Winnecke lui-même :

Passage am périhélie 1870, juillet 1 3,906, t, m. de Berlin,

o I a Longitude du périhélie 33? . 53 . 3;

Longitude du nœud i4o. 3 .46

Inclinaison 59.19.17

Log. distance périhélie 9 1 99^79

Comète II, 1870. — Cette comète a été découverte à rObservatoire de Marseille, dans la nuit du a8 au 29 août, par M. Coggia. Vue au grand télescope Foucault, de o"*,8o de diamètre, elle avait Tapparence d'une nébuleuse ronde de deux minutes de diamètre environ, assez brillante, et montrait vers le centre un noyau caractérisé. Voici ses éléments paraboliques qui ont été calculés par M. Oppolzer, de Vienne ;

Passage au périhéUe.iS-jOt sept* 3,833 1, t, m. de Berlin»

Longitude du périhélie 80 . 45 . 89

Longitude du nœud ascendant.. 130.54. 53

Inclinaison 99 . 35 . 35

Log. distance périhélie^ . « < 0|359ia

a30 DKRmBIIS nATAlîX DE L*ASTnOX03:iC.

Comète lU^ 1870. — La troisième comète de 1870 est la comète périodique de d'Arrest, que l'on avait perdue de vue depuis 1867, et que l'on a heureusement retrouvée, non pas brisée comme celle deBiela, mais en excellent état astronomique.

M. YvonVillarceau et M. Leveau ont appelé Fattention de TAcadémie des Sciences sur ce retour précieux. Depuis vingt-cinq ans environ, dirons-nous avec le doyen des astronomes de l'Observatoire de Paris, l'Astronomie s'est enrichie delà découverte de plusieurs comètes périodiques; l'intérêt qui s'attache à ces astres atteint, s'il ne dépasse, celui qu'ont fait naître les nombreuses petites planètes découvertes pendant le même laps de temps. C'est qu'en effet la grande inégalité des distances auxquelles les comètes se trouvent du Soleil, dans les diverses régions de leurs orbites, est de nature à mettre en évidence, avec le temps, TinQuence du milieu éthéré sur leurs mouvements, si celte influence est appréciable. Toutefois un semblable résultat ne pourra être obtenu qu'au moyen d'une grande persistance de la part des astronomes qui se livreront aux calculs des perturbations; les observateurs eux-mêmes ne devront pas céder au découragement, à la suite de recherches infructueuses poursuivies pendant des mois entiers. De nos jours, les astronomes ont perdu les traces de deux comètes périodiques : celles de Vico et de Biela : les causes qui ont produit, sous nos yeux, le dédoublement de la dernière n'en auraient-elles pas produit plus tard la dispersion? Ces deux comètes ont-elles simplement éprouvé des diminutions d'éclat, dues à des causes

COMÈTES OBSERVÉES EN 187O. a3l

inconnues et qui n'agiraient que passagèrement , de telle sorte qu'on ne dût pas perdre Tespoir de les retrouver? C'est ce qu'on ignore entièrement. Les circonstances dans lesquelles le retour de la comète de d'Arrest a été observé nous paraissent dignes de toute l'attention des astronomes, et de nature à encourager à la fois les astronomes calculateurs et les observateurs. Cette comète a failli avoir le sort des comètes de Biela et de Yico : grâce à la persévérance des astronomes, il en a été autrement.

Découverte dans le courant de l'été de 1 85 1 , la comète de d'Arrest a été observée jusqu'au 6 octobre de la méaie année. Dès le premier mois, M. Villarceau avait reconnu que la durée de sa révolution était d'environ six années, et, par l'ensemble d'observations qui embrassaient un intervalle d'un peu plus de trois mois, il avait fixé le retour au périhélie à la fin de 1857. Une épbéméride ayant été préparée en conséquence^ il fut aisé de reconnaître que le retour ne pourrait être observé dans notre hémisphère : heureusement il existait au moins un Observatoire anglais dans l'hémisphère austral, et M. Maclear, prévenu à temps, a pu retrouver la comète au Cap de Bonne-Espérance. Les observations de M. Maclear lui ont valu le prix d'Astronomie que l'Académie des Sciences accorde aux découvertes des comètes ; ces observations ont montré que le retour au périhélie n'était en désaccord avec le calcul que d'un demi-jour : un tel résultat était aussi satisfaisant f|U'i> fût permis de l'espérer. La durée de la révolution et, par suite, le demi-grand axe de l'orbite, se trouvant dès lors connus avec une suffisante

23a DERNIERS TEAVAUt DE l' ASTRONOMIE.

exactitude, M. Villarceau a pu faire le calcul des perturbations entre les deux apparitions de i85i et iSSjy et corriger les éléments déduits de la première apparition. Toutefois les résultats du calcul restaient encore affeclés d'une légère indétermination, telle que la longitude moyenne s de Tépoque, par exemple, €ontient une partie indéterminée ^s, dont les limites étaient fixées à — 14' et +22' : les autres éléments sont des fonctions de cette indéterminée; l'indétermination ne pouvait être levée que par de nouvelles observations.

Pour préparer ces observations, il a fallu calculer les perturbations jusqu'en 1864, année du retour suivant de la comète à son périhélie. Or ces perturbations ont été très-considérables, surtout en i86a, où la comète s'est approchée de Jupiter jusqu'à une distance égale aux trois-dixièmes de la distance du Soleil à la Terre : elles ont eu pour résultat, entre autres» d'augmenter la durée de la révolution de plus de deuac mds. Le calcul des perturbations a été fait en attribuant la valeur zéro à Tindéterminée St, Or, à une aussi faible distance de Jupiter, les perturbations ainsi calculées ne pouvaient-elles pas être affectées d'erreurs prove* nant de l'impossibilité d'appliquer à Bt sa véritable valeur?

Quoi qu'il en soit, une éphéméride avait été préparée pour les observations à tenter en 1864. En cette année, les conditions d'élongation et de distance à la Terre se sont trouvées trè&défavorables : à la rigueur, on ne devait pas renoncer à découvrir la comète, avec la plus grande lunette qui a permis de constater en Amérique la réalité de l'existence du compagnon de

COKàTBS OBSERVÂBS EN 1870. a33

Sirius. Néanmoins les tentatives faites pour la re* trouver n'ont eu aucun succès. Ne désespérant pourtant pas encore de poursuivre cet astre mystérieux jusque dans ses derniers retranchements, U. Villarceau reprit son plan de travail, et, ne pouvant effectuer lui-même les calculs, en chargea M. G. Leveau, alors notre collègue au Bureau des calculs de TObservatoire et actuellement astronome-adjoint.

Les variations des effets des perturbations et celles correspondantes de l'indéterminée s se sont trouvées très-sensiblement proportionnelles; ce qui a offert une vérification de l'exactitude des calculs effectués de vingt en vingt jours à l'époque des grandes perturbations. Des calculs ayant été poursuivis jusqu'à l'année 1870, M. Leveau en a déduit les positions géocentriques de la comète, correspondant aux valeurs limites de l'indéterminée, et a pu calculer uneéphéméride pour la recherche de la comète en 1870.

Supposant, suivant l'usage, l'intensité de l'éclat de l'astre en raison inverse des carrés des distances de la comète au Soleil et à la Terre, et ayant égard aux élongations, M. Leveau a pu émettre l'opinion que la comète se présenterait, en 1870, dans d'excellentes conditions de visibilité.

D'après l'expression admise de l'intensité d*éclat, la comète devait présenter, au commencement de mai 1 870, la visibilité qu'elle possédait encore à l'époque où M. Maclear cessa de l'observer au Gap de Bonne-Espérance en i858. On pouvait ainsi raisonnablement espérer de découvrir la comète, avec le grand télescope de l'Observatoire de Marseille, bien avant le commen-

a34 DBBlflBM TIATAUX VB L'AmONOVIB.

eementde mai. L'époque théorique du maximum d'éclat devait avoir lieu dans la deuxième sem^ne de septembre. Ne recevant de Marseille que des renseignements négatifo au sujet des recherches qui y avaient été entreprises, on commençait à désespérer de retrouver la comète, lorsque le dernier numéro des ^stn)nomisehe Nachnchtex^ qui a pu pénétrer à Paris lors de l'investissement, est venu rendre un pea d'espoir. M. Winnecke y annonçait avoir olûervé, le 3i août, à Carisrube, une nébulosité dans le voisinage du lieu attribué à la comète de d'Arrest par Téphéméride de M. Leveau : il n'avait pas été poec^e de reconnaître si l'objet aperçu était une nébuleuse ou la comète ; le ciel s'était couvert presque aussitôt.

Après le premier siège de Paris, parmi les premiers envois d'ouvrages scientifiques qui nous sont parvenus, les Monthfy Notices de la Société royale astronomique de Londres apprirent que c'était bien la comète de d'Arrest qui avait été retrouvée.

Avant son passage au périhélie, la comète a été trèsfaible, ce qui suffit à expliquer lihutîlité des tentatives faites pour la retrouver avant cette époque ; puis elle a acquis rapidement un éclat qu'elle parait avoir conservé assez longtemps. On a souvent écrit, et l'on répète encore, que les comètes acquièrent tout leur éclat après leur passage au périhélie. Bien que cette assertion puisse être considérée comme générale, on ne saurait nier qu'elle s'appliquftt particulièrement aux comètes dont les orbites sont très-allongées, les seules que l'on connût à l'époque où cette assertion s'est produite; mais on ne devait pas s'attendre à ce que le phéno-

COMÈTES OBSERVÉES EN 187O. 2l35

mène de la variation d*éclat, due aux inégalités de distance an Soleil, fût aussi prononcé pour les comètes dont les orbites sont relativement peu excentriques.

Les circonstances de l'apparition de la comète de d'Arrest, en 1870, devront mettre en garde les observateurs, au sujet des indications fournies par une théorie imparfaite des variations d'éclat des comètes.

Par l'exposé qui précède, on reconnaîtra la nécessité de ne pas se lasser de poursuivre de longs et pénibles calculs, et de ne pas abandonner trop tôt les recherches dans le ciel , si Ton veut conserver à la science les comètes périodiques dont rintérèt a été accru pendant ces dernières années par la présomption d'une origine commune avec les essaims d'étoiles filantes .De toutes les comètes périodiques qui n'ont pas cessé de nous revenir, la comète de d'Àrrest est peutêtre la plus intéressante au point de vue des perturbations; aucune autre n'a été suivie aussi près de Jupiter.

Voici les éléments elliptiques de cette comète, calculés par M. Leveau :

Pasioge au périhélie; 1870, sept, 33, 3^ 11°' matin, t, m, de Paris,

o r « Longitude du périhélie 3i8.4o.5o

Longitude du nœud ascendant. . . i/|6. 35,33

InclinaiBon 16.39.13

Distance périhélie i , 38038

Distance aphélie 5,733i 17

Excentricité 0,634904

Durée de la révolution e**"*, 667

M ouYement Direct.

a36 DBAIflBRS TftATAin DB L'âSTBONOIIIB.

Comète IF y 1870. — Cette comète a été découverte pendant la guerre, comme les deux précédentes, par M. Winnecke, à Garlsruhe, dans la soirée du a3 novembre. Elle n'a été l'objet que d'un petit nombre d'observations. Cependant l'auteur de la découverte a pu réunir les éléments indispensables pour calculer Torbite parabolique, qu'il a évaluée dans les termes suivants :

Patsag9 au périhélie; 1870, déc, 19,836, ^ m. de Berlin.

o t 9 Longitude du périhëlie 9.25 .8

Longitude du nœud ascendant. ... 94 . 1 4 • 9

Inclinaison 30.14.7

Log. distance périhélie 9,63!i44

Tels sont les astres chevelus observés pendant l'année 1870. Le premier a été intéressant par son spectre. La comète de d'Arrest a été mieux reçue encore dans le monde astronomique , parce qu'on avait craint pour ses jours^ et qu'on la supposait déjà tombée dans le cimetière des comètes défuntes. Heureusement elle n'a pas encore eu le sort de ses aînées Yico et Biela.

L'observation la plus curieuse faite sur ces corps mystérieux est celle des petits points lumineujc qui parsemaient le noyau de plusieurs d'entre eux, et qui semble précisément apporter un témoignage nouveau en faveur de la parenté des comètes et des étoiles filantes.

COMÈTBS OBSEavéfiS EN 1871, 237

£es ooiÉinnBs bs vaxkèib x87i.

On a découvert ou observé cinq comètes pendant Tannée 1871, dans leur passage à proximité de la Terre. Elles sont toutes télescopiques.

Comète /, 1871. — Le 7 avril, à 8 heures du soir, Tastronome Winnecke, de l'Observatoire de Carlsruhe, découvrit, dans la constellation de Persée, une comète petite et pâle dont l'éclat s'accroissait de jour en jour. Dans la soirée du 11 avril, une trace bien définie de queue commença à paraître, et, deux jours plus tard, on la remarqua à l'Observatoire de Marseille pourvue d'un noyau et d'une queue en éventail dirigée du sud au nord. Au moment où elle fut découverte elle ^e trouvait à une distance septentrionale de réquateur, égale à 54 degrés environ ; elle s'avança rapidement jusqu'à l'équateur même, mais bientôt se trouva trop voisine de rhorizon pour pouvoir être observée. Les dernières observations sont du 14 et du i5 mai. M. Weiss, astronome de l'Observatoire de Vienne, en a calculé les éléments paraboliques que voici :

Passage au périhélie; 1871, /«m io,44» ^* "»• de Berlin,

Longitude du périhélie 1 4 2 . a6 . 39 , 9

Longitude du nœud ascendant. 379 . 34 .33,8

Inclinaison 87.35.37,4

Log. distance périhélie 9,81 1984

Mouvement • . Direct.

a38 L*A8TnoNOHis BN 1871 sr 187a.

L*éclai de cette comète t permis à M. Vogel, astronome de rObeervatoire de Bothkamp, de lui appliquer les dMervatiolis apectroBCopiquet. Son spectre était composé de deux bandes lumineuses séparées, l'une jaune, l'autre verte, se projetant sur un fend pareillement lumineux, mais pifide et continu. L'observateur n'a pas réussi à identifier ce spectre avec celui de l'hydrogène carboné ; cependant il put s'assurer que les deux bandes lumineuses coïncidaient avec les deux premières des trois, observées par Hu§^ns, dans le spectre de la comète de Brorsen, dont nous avons parlé (t. Œ, p. an). En dernière analyse, le spectre de la comète l de 1871 s'approche de ceux qui ont déjà été observés sur les autres comètes, et cette ressemblance des spectres des différentes comètes, non moins que la différence qui sépare ces spectres de ceux de nébuleuses proprement dites, offre une certaine valeur qui pourra conduire un jour â nous faire connaître la nature intime de ces curieux corps cé-

Comète 77, 187 1. — Cette comète fut découverte le 14 juin à II heures du soir, par M. Tempel, à l'Observatoire de Milan; elle apparaissait comme une tache diffuse p&le et faiblement lumineuse, large de 3 à 4 minutes, sans forme bien distincte et sans noyau. Elle conserva cet aspect pendant toute la durée de son cours visible, qui s'étendit de juin jusqu'au milieu d'août. M. Tempel remarqua que sa partie centrale, lorsque le ciel était très-pur, paraissait marquetée comme si elle avait été formée d'un grand nombre de petits points lumineux. Voici les éléments parabo-