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l8 LES MOUVEMENTS PROPRES DES ÉTOILES.

J'ai voulu me rendre compte de la grandeur du changement ainsi opéré avec le temps dans les constellations et j'ai choisi pour exemple de calcul les deux constellations les plus connues et les mieux caractérisées : la Grande Ourse et Orion. J'ai été moi-même, je l'avoue, fort étonné du résultat.

Voici, par exemple, ia Grande Ourse; chacune des étoiles qui la composent est emportée par un mouvement . personnel. Il en résulte qu'avec les siècles cette figure changera de forme. Actuellement elle rappelle un peu l'esquisse d'un char, et c'est cette ressemblance qui lui a fait donner dans tous les siècles et par toute la terre le nom populaire de Chariot, tandis que les savants lui donnaient le nom ù' Ourse, parce que c'est le seul animal connu des anciens pour vivre dans les régions polaires (*). Les quatre étoiles disposées en quadrilatère sont considérées comme tenant la place de quatre roues, et les trois qui les précèdent marquent la place de trois chevaux. Or le mouvement propre changera cette disposition : il ramènera le premier cheval en arrière, tandis qu'il emportera les deux autres en avant. Des deux roues d'arrière, l'une sera tirée d'un côté et la seconde de l'autre. Connaissant la valeur annuelle du déplacement de chacune de ces sept étoiles, on peut calculer leur position future respective. C'est ce que j'ai fait, et voici les curieux résultats auxquels ces calculs m'ont conduit.

Pour nous rendre un compte exact de la différence qui se manifestera dans un temps déterminé dans la

(*) Voir mon Histoire du Ciel, Quatrième Soirée.

LES HOUVBHENTS PROrRBS D£8 ÉTOILES. I9

forme de cette constellation, reproduisons d'abord ici son état actuel {Jig, i).

D'après la comparaison des nombreuses mesures prises en divers Observatoires, voici le résultat qu'on

Fi0. I.

Les sept étoiles de la Grande Ourse dans leur état actaél»

obtient pour le mouvement propre de chacune de ces étoiles, par siècle :

DépUtcement séculaire des étoiles de la Grande Ourse^

▲toeasIOB droite. Dbttnee polaire.

Sur cette même figure, j'ai indiqué par des flèches i direction dans laquelle chacune de ces étoiles m

ao LB8 MOirVBHBNTS PHOPRES DBS ÉTOILES.

meut, d'après la moyenne des mesures prises à ce sujet. On voit que sur les sept la première et la dernière, Alpha et Héta se dirigent dans un sens, tandis que les cinq autres se dirigent en sens contraire. De plus, la vitesse n'est pas la môme pour chacune d'elles. Héta, par exemple, marche rapidement, tandis que Epsilon marche lentement ; et ainsi des autres.

En vertu de ces mouvements propres, les distances relatives de ces astres changent avec le temps. Mais comme le changement n'est que de quelques secondes par siècle, il faut bien des siècles pour que la différence arrive à être sensible à Toeil nu. Nos générations humaines, nos dynasties, nos nations mêmes, ne vivent pas assez longtemps pour cette mesure.

Il s'agit ici de quantités astronomiques, et pour les apprécier il faut choisir des termes qui leur correspondent. Sur la terre, il n'y a qu^une mesure de temps qui puisse être employée ici, c'est la grande année de la planète, la précession deséquinoxes, lente révolution du globe, qui emploie plus de vingt-cinq mille ans pour s'accomplir. Une période comme celle-là peut servir de base en Géologie et en Astronomie sidérale. Or, en prenant seulement deux de ces périodes, soit, en nombre rond, cinquante mille ans, on doit arriver à une différence sensible dans l'aspect du ciel ; et en opérant le calcul on trouve, en effet, dans cet intervalle, qui n'est cependant pas énorme dans l'histoire des astres, puisque la petite terre où nous sommes date à elle seule de plusieurs millions d'années, on trouve dis-je, que dans cinquante mille ans d'ici toutes les constellations seront disloquées.

LA DISLOCATION DBS GIEUX. 21

La fig. % indique le résultat géométrique de mon calcul sur le mouvement propre desétoilesdela Grande Ourse. Voici quelle sera la forme de cette constellation dans cinquante ihille ans. On voit qu'elle aura complètement perdu son aspect actuel. C'est en vain qu'on chercherait les traces d'un chariot dans cette nouvelle

Fî{r. 2.

La Grande Onrse dans cinquante mille ans.

figure. Les sept étoiles fameuses se seront distribuées le long d'une ligne brisée, Alpha étant descendue à droite de Bèta, et Héta à Tautre extrémité étant descendue au-dessous de Zêta.

Si à cette époque, si éloignée de notre vie éphémère, les langues de l'humanité terrestre donnent encore le nom de Chariot à cette constellation, on ne comprendra plus l'origine de cette dénomination populaire. Quel nom pourrait-on lui donner? Il serait superflu de le proposer dès maintenant à nos descendants du cinq centième siècle de l'ère chrétienne.

J'ai eu la curiosité de faire le même calcul pour une période double, pour cent mille ans, et, en construisant

22 LES MOCVKHENTS PROPBES DES ETOILES.

la figure, j'ai trouvé que Alpha viendra se placer jusle dans Talignement de Gamma et Bôta, et qu'à Topposé Hôta sera descendue au-dessous de Bpsilon, de telle sorte que la figure sera alors presquS la contre-partie symétrique de ce qu'elle est aujourd'hui.

En voyant quelle altération profonde cette con* stellation aura subie dans les siècles à venir, on peut aussi se demander depuis combien de temps elle a la forme sous laquelle nous la connaissons, et quel aspect elle offrait dans les siècles passés. Si Ton se reporte ainsi à cinquante mille ans en arrière, on remonte aux périodes primitives de l'humanité, au temps de Thomme des cavernes qui devait fort peu s'occuper d'Astronomie transcendante. Toutefois, si les hommes de la Terre n'ont pas dès cette époque examiné la Grande Ourse, il y avait alors déjà sans doute des habitants intelligents sur Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, nos sœurs aînées de la famille solaire, et comme le ciel est le même vu de ces planètes que vu de la Terre, ils ont pu dessiner cette constellation telle qu'elle était alors. Il suffît, pour trouver la position de chacune de ces sept étoiles il y a cinquante mille ans, de les reporter en arrière de la môme quantité dont elles ont été portées en avant de leur direction, dans l'exemple précédent. Ce calcul donne une tout, autre figure, qui ne ressemble en rien à la première, ni à la seconde. Il y a cinquante mille ans, ces sept étoiles étaient alignées de façon à former une véritable croix, plus exacte et môme plus belle que la croix du sud, qui brille actuellement vers le pôle austral, et qui se déforme elle-même aussi, si

LA DISLOCATION DES GIBUl. a3

rapidement du reste, que dans cinquante mille ans ses quatre branches seront complètement disloquées. Dans cette croix du nord, Tétoile Alpha formait le côté gauche, Gamma le côté droit, Bêta la tôte, Delta, Epsilon et Zôta le montant. Hôta n*était pas encore arrivée dans rassemblée des six autres. Du reste, en analysant la marche de ces astres, on arrive à être

Fiff. 3.

La Grande Oiine il y a cinquante mille ans.

convaincu que les cinq compagnes Bêta, Gamma, Delta, Epsilon et Zêta sont associées dans leur destinée pai un lien commun ; c'est un même groupe d'amies ; elles marchent d'un commun accord, et gardent, comme on peut lavoir, la même position relative Tune à Tégard de l'autre, tandis que Alpha d'un c4té et Hèta de l'autre sont deux... intrus, qui se trouvent actuellement faire partie de l'association, mais qui lui sont tout à fait étrangers en réalité. Regardez lay^. st: Alpha, qui marche toujours vers la droite , va quitter définiti-

a4 LES MOUVEMENTS PftOPBES DES ÉTOILES.

vement le groupe. D'autre part, sur, la fig, 3, on voit Hêta qui arrive par la gauche et qui jusque-là a été complètement étranger à la famille des cinq sœurs.

Si la Grande Ourse est la plus caractéristique et la plus uoiversellement connue des constellât ions du nord. Orion est sans contredit la plus belle des constellations

La eonstellatioM d'Orion dans son état actuel.

du sud et du ciel entier. Curieux de savoir quelles transformations les mouvements propres des étoiles apporteront dans les siècles futurs, à l'aspect de cet astérisme, ainsi qu'à la situation respective des trois belles étoiles qui l'environnent, Sirius, Aldébaran et Procyon, j'ai agi à son égard comme à l'égard de la Grande Ourse, et calculé quels changements d'aspect le temps amènera dans les positions respectives do ces étoiles.

LA DISLOCATION DBS CIBUX. aS

La fig. 4 montre Tétat actuel de la constoUatîon d'Orion avec la position et la distance respectives de Sirius, d*Âldébaran et de Procyon. Une petite flèche attachée à chaque étoile indique la direction de son mouvement, La fig. 5 représente la position de ces

Fig. 5.

X AîdèàafWHO

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rrocyon | «^

Sfnudr

La constellation d'Orion dans cinquante mille ans. -

étoiles dans 5oooo ans, que j'ai calculée en tenant compte de la grandeur de chaque mouvement.

Sirius, Rigel, Procyon, Bételgeuse, Aldébaran sont des étoiles de 1" grandeur, inscrites ici dans l'ordre de leur éclat. 7 et x sont de a* grandeur, ainsi que les trois Rois ^, s et t. L'étoile i, qui pour le peuple des campagnes représente le manche du Râ- Flammarion, — VL 2

aG LBS MOUVBMBNTS PROPABS DES ÉTOILES.

teau, est de 4^ grandeur. L'étoile >, qui forme l'œil di la tête du Géant, est également de 4^ grandeur.

Par suite de ces mouvements propres, les quatre angles marqués par Rigel, Bételgeuse, Gamma, Kappa subiront une dislocation opérée en différents sens . Le moindre déplacement est celui de Bételgeuse. L*étoile de la Tète >, se dirigeant vers 7, tandis que celle-d quitte sa place, Tangle du sommet si caractéristique aujourd'hui disparaîtra, ^armi les trois Rois, ^ et s ont leurs mouvements dirigés de façon à se croiser un jour, à se rapprocher au point d'imiter une étoile double, puis à se séparer ; Âldébaran se^approchera de plus en plus. La mythologie nous représentait Orion courant après les Pléiades et le Taureau. C'est au contraire Aldébaran qui se précipite vers Orion.

Mais des variations séculaires dont ces étoiles soot affectées, les deux plus frappantes sont celles de Procyofl et de Sirius. Procyon, actuellement si éloigné d'Orion, s'en rapprochera au point de venir en faire partie, et les astronomes de l'an cinquante mille à Tan quatre- vingt mille le considéreront comme appartenant à cette constellation ; il en formera Tangle sud^est et, relié par une ligne idéale à Bételgeuse et à Rigel, il représentera bien mieux que l'étoile x la jambe droite du Géante Emporté par un mouvement propre moins considérable que Procyon, Sirius viendra se placer au pied d'Orion, et semblera allonger encore cette figure déjà si gigantesque. Le Petit Chien court après le Grand Chien, mais ne l'atteindra jamais, celui-ci fuyant luimême de siècle en siècle dans une direction oblique à la précédente. On voit quelles seront les positions