LES SYSTÈMES SIDÉRAUX

mouyements distincts avec des vitesses supérieures en moyenne à celles du Soleil, on ne peut que regarder comme très-significatif le fait que, dans une grande partie du ciel, il doit y avoir un mouvement commun au Soleil et aux étoiles. Il semble qu'on doit considérer les étoiles qui présentent un mouvement commun de cette nature comme formant un système distinct, dont les membres sont, il est vrai, associés au système de la voie lactée, mais qui sont bien plus intimement liés entre eux.

On peut remarquer en d'autres parties du ciel des exemples de translation d'étoiles dans une direction opposée à celle du mouvement du Soleil. Nous en avons vu plus haut un exemple remarquable dans lès cinq étoiles de la Grande Ourse p, 7, ^, «, ty qui se portent toutes dans la môme direction, et presque au même degré, du côté du point vers lequel se mejut le Soleil, c'est-à-dire du point d'où partent tous les mouvements dus au mouvement de translation du Soleil dans l'espace. Ces cinq étoiles forment donc un immense sys* tème sidéral.

Les étoiles oc, ^ et 7 du Bélier paraissent de môme former un seul système, quoique le mouvement de a ne coïncide pas absolument en grandeur ni en direction avec celui de ^ et de 7 qui se meuvent suivant des lignes rigoureusement parallèles, et avec la même vi*

Le mouvement de translation d'étoiles aide à expliquer quelques phénomènes qui ont été regardés jusqu'ici comme très-embarrassants. D'abord il explique le petit effet qu'on a trouvé dans la correction relative

3o LES MOUVEMENTS PttOPAES DES ÉTOILES.

au mouvement propre du Soleil en diminuant la somme des carrés des mouvements propres des étoiles. Eosuite il explique le fait que plusieurs étoiles doubles, qui ont ensemble un mouvement propre, paraissent n'avoir pas de mouvement de révolution Tune autour de l'autre, car deux membres d'un système d'étoiles qui ont un mouvement commun pourraient paraître former une étoile double et cependant être en réalité très-éloignés l'un de l'autre, et se mouvoir non l'un autour de l'autre, mais ensemble et sous l'influence du centre de gravité du système bien plus grand dont ils font partie. Dans le tome III de ces Éiucles, page 64, j'ai signalé la constellation de P^r^e^ comme très-remarquable au point de vue du problème du centre de gravité général de la translation du Soleil dans l'espace et de la distribution des étoiles. L'examen des mouvements propres confirme la^ présomption que j'ai émise de placer en ce point plutôt que dans les Pléiades le centre de gravité cherché. Le groupe nombreux d'étoiles autour de a de Persée se trouve presque exactement à Tintersection de la Voie lactée et du grand cercle qu'on peut appeler Féquateur du mouvement solaire, c'est-à-dire du grand cercle qui a pour pôle le point vers lequel se dirige le Soleil. Cette circonstance ajoute aux probabilités que j'ai signalées pour considérer ce groupe comme le centre du système sidéral, si ce système a un centre que nous puissions reconnaître. Si l'on ajoute encore que, pour une étoile fixe des Pléiades, il y en a des centaines dans le grand groupe de Persée, il semblera que ce dernier groupe mérite mieux d'.ôtre pris pour le centre de ce mouvement.

HÉTAHORPHOSE INCESSANTE DE l'UNIVERS, 3i

Ainsi sont en mouvement toutes les étoiles. Des :^auses nombreuses incessantes, qui font varier les positions relatives des étoiles et des nébuleuses, réclatdes diverses régions du ciel et l'apparence générale des constellations peuvent, après des milliers d'années, dirons-nous avec Humboldt, imprimer un caractère nouveau à l'aspect grandiose et pittoresque de la voûte étoi* lée. Outre ces causes il faudrait ajouter ici l'apparition subite de nouvelles étoiles, l'affaiblissement, l'extinction même de quelques étoiles anciennes. N'oublions pas aussi les changements qu'éprouve la direction de l'axe terrestre, par suite de l'action combinée du Soleil et de la Lune. Un jour viendra où les brillantes constellations du Centaure et de la Croix du Sud seront visibles sous nos latitudes boréales, tandis que d'autres étoiles (Sirius et le Baudrier d'Orion) ne paraîtront plus sur l'horizon. Les étoiles de Céphée (7 et a) et du Cygne {$) serviront successivement à reconnaître dans le ciel la position du pôle nord ; et dans douze mille ans l'étoile polaire sera Véga de la Lyre, la plus magnifique de toutes les étoiles auxquelles ce rôle puisse échoir. Ces aperçus rendent sensible en quelque sorte la grandeur de ces mouvements, qui procèdent avec lenteur, mais sans jamais s'interrompre, et dont les vastes périodes forment comme une horloge éternelle de l'univers. Supposons un instant que ce qui ne peut être qu'un rêve de notre imagination se réalise, que notre vue, dépassant les limites de la vision télescopique, acquière une puissance surnaturelle, que nos sensations de durée nous permettent de comprendre et de resserrer, pour ainsi dire, les plus grands intervalles de temps : aussitôt

32 LES MOirVEllBMTS PROPRES DES ÉTOILES,

disparaît Timmobilité apparente qui règne dans la voûte des cieux. Les étoiles sans nombre sont emportées comme des tourbillons de poussière dans des directions opposées, les nébuleuses errantes se condensent ou se dissolvent, la Voie lactée se divise par places, comme une immense ceinture qui se déchirerait en lambeaux ; partout le mouvement règne dans les espaces célestes de même qu'il règne sur la terre dans la Chimie minérale, dans la succession des plantes, dans la vie des animaux et des hommes.

Gomme la poussière de nos routes, les tourbillons d'étoiles s'envolent dans les chemins du ciel. C'est une vie immense, un fourmillement perpétuel ; l'esprit qui ferait abstraction du temps cesserait de contempler pendant la nuit silencieuse un ciel inerte et immobile, mais verrait à sa place des myriades de soleils brûlants, lancés dans toutes les directions de Timmensité, et semant dans Tinfini les formes multipliées d'une vitalité universelle et inextinguible. En résumé, nous voyons que la connaissance du mouvement propre des étoiles transforme absolument nos idées habituelles sur l'immutabilité des cieux. Les étoiles sont emportées dans tous les sens à travers les régions sans fin de Timmensité, et, comme la nature terrestre, la nature céleste, la constitution de l'univers change de siècle en siècle, en subissant de perpétuelles métamorphoses.