ET

Notre premier volume, continuant la revue antérieure de M. Babinet sur les progrès de Tastronomie pendant ces dernières années, a exposé les événements arrivés dans }e ciel en i863 et 1864. Nous porterons notre attention aujourd'hui sur les événements do même ordre qui sont venus enrichir les annales de l'astronomie en i865 et 1866. Cet examen successif a non-seulement pour objet de nous rendre maîtres des découvertes contemporaines faites à la même époque par les astronomes des diverses nations ; mais par la connaissance de ces faits nous apprenons à rendre nos études personnelles plus fécondes et à entrevoir comme à préparer les découvertes futures. C'est par la réunion des faits acquis par tous ceux qui travaillent aux mêmes études que la science générale progresse, sans luttes inutiles et sans rétrogradations.

Dans l'ensemble des derniers travaux astronomiques^ dont nous avons à nous occuper ici, deux points particuliers dominent, et se sont du reste attaché l'attention générale au moment où ils ont paru dans le monde des astronomes* Nous voulons parler de l'étoile nott-

52 l'astronomie en i865 et 1866.

velle apparue au mois de mai 1866 dans la petite constellation de la Couronne boréale, et du grand flux d'étoiles filantes observé pendant la nuit du 1 3 au 14 novembre 1866. Nous donnerons la première place à la mystérieuse étrangère, et par les documents arrivés des divers points du globe, nous ferons en sorte de découvrir, sinon son extrait de naissance, du moins les liens de parenté qui peuvent Tunir aux autres étoiles du ciel.

Avant de faire l'historique de cette étoile nouvelle, il est intéressant d'envisager la question des astres temporaires sous son aspect général. Nous venons déjà de côtoyer ce sujet dans notre étude sur les univers lointains ; mais l'actualité de cette apparition nous invite ici à un examen spécial, dont le premier résultat sera de transformer rapidement notre opinion commune sur la léthargie apparente du ciel.

W MOUVBMSlffT BT BE IêA VTB TbAKB

UB CIEIi*

La méditation, le silence, la paix profonde, l'im* muable sérénité qui descendent des étoiles, à l'heure où l'esprit pensif rêve aux pieds delà Nuit; la quiétude qui tombe du haut des cieux ; le calme que les heures nocturnes répandent autour de l'âme agitée ; la consolation que les regards d'en haut apportent avec eux ; la sainte majesté qui étend ses ailes sur le monde en-

vu HOUTBMBNT BT DB LA VIB DANS LB ClKL. 53

dormi ; tout cet ensemble mystérieux et grandiose qui constitue le domaine de la nuit couvre notre pensée d'une impression dominante. Il nous semble que le silence et Fimmobilité président TËtat céleste. Le ciel nous parait être le royaume de Tinvariable. Nul changement ne sy remarque. A l'opposé de la terre, faible atome sans cesse tourmenté par mille révolutions, proie décimée par Tinexorable avidité de la vie> le ciel reste calme, froid, impassible. Il domine notre monde comme Tœil insoumis de la fatalité. Les anciens rappelaient c le seul être non changeant ; » Aristote lui décerna le titre d'incorruptible ; saint Thomas d'Aquin bâtit un vaste édiâce sur cette incorruptibilité. Le royaume des cieux, d'après les apparences causées par nos sens, fut unanimement considéré comme le type de l'immobilité éternelle.

Cependant dès le temps d'Hipparque^ il y a juste a,ooo ans> on avait déjà remarqué une exception à cette prétendue loi d'incorruptibilité. Pline nous apprend de son côté que les astronomes européens avaient remarqué dans la constellation du Scorpion l'apparition d'une nouvelle étoile. Cet événement est antérieur de six ans à la confection du premier catalogue d'étoiles, et c'est lui qui en suggéra l'idée. Dans la même année (i34 av. J.-C.)^ l'astronome chinois Ma- Tuan-Un nous rapporte qu'une étoile nouvelle fut observée par ses compatriotes dans la même constellation du Scorpion. Depuis cette époque déjà lointaine, les annales de l'astronomie ont enregistré un certain nombre [no à 25) d'apparitions d'astres inconnus, ob« serves soit en Chine, soit en Europe. La plus mémo*

54 Ii'ASfBONOllIB BN l865 R l866w

rable d'entre elles, celle qui jeta dans Tesprit des liommes Tétonnement le plus ineffaçable, c'est sans contredit la fameuse apparilion de novembre 1672. Le massacre de la Saint-Barthélémy, accompli quelques mois auparavant, le malaise général, la terreur et la privation qui pesaient en nos contrées, Tattente encore crédule quoique vingt fois trompée de la fin du monde, la direction funeste des événements donnaient à cette apparition un caractère céleste, manifestant clairement les desseins terribles du Créateur. Cette étoile gigantesque, subitement apparue, surpassait en éclat toute Farmée des cieux. Tycho-Brahé, qui écrivit son histoire, déclare que Sirius, la Lyre, Jupiter pâlissaient auprès d^elle et qu'on la voyait en plein jour. Cardan compulsa les manuscrits poussiéreux de l'antique grimoire, et trouva que cette étoile mystérieuse était la même que celle des Mages. Théodore de Bèze, poursuivant la même hypothèse, déclara à TEurope consternée que cette apparition annonçait le second avènement de THomme- Dieu, comme Tapparition orientale de Bethléem avait annoncé le premier. L'antechrist devait être né, d'après les calculs de Stoffler et de Léovice ; la fin du monde approchait; le jugement dernier se préparait ; déjà Ton entendait le bruit lointain des préparatifs, et bientét les étoiles allaient tomber du ciel.

Mais rétoile de Cassiopée commença à diminuer d'éclat, dès le mois de décembre de la même anné 1572. En mars 1673, elle était au rang nu>yen des étoiles de première grandeur ; en avril elle descendait au second ordre ; et successivement elle descendit jusqu'à la dernière grandeur. En mars iSj4^ elle avait

vu JfOOVniElfT KT DB LA TIB DAMS IM CIBIm 5i

complètement disparu à l'œil nu. Le premier télescope ne fut inventé que 87 ans plus tard.

Après rétoile de 1672, la plus célèbre est celle qui parut en octobre 1604, dans le Serpentaire, et qui fut observée par deux illustres astronomes : Kepler et Galilée. Comme il était arrivé pour la précédente, son éclat s'affaiblit insensiblement; elle vécut quinze mois et disparut sans laisser de traces. En 1670, une autre étoile temporaire, allumée dans la tète du RenardiOffrit le singulier phénomène de s'éteindre et de se ranimer plusieurs fois avant de s'évanouir complètement. La dernière étoile de ce genre est celle d'Ophiucbus, apparue au mois d'avril 1848, astre faible et éphémère qui s'était complètement éteint avant même la fin de la seconde république.

£0 cette année (de grâce ou de péché) 1866, un nour veau monde vient de s'allumer dans notre ciel. Nos lecteurs connaissent sans contredit la petite constellation qu'on appelle la Couronne boréale. C'est une circonférence marquée par une série de petites étoiles. Ceux qni ne l'ont pas encore vue la trouveront facilement en sachant qu'elle est à peu près au tiers du chemin qui va d'Ârcturus à Véga. Àrcturus, c'est cette brillante étoile de première grandeur qui étincelle à quelque distance de la grande Ourse> sur le prolongement des trois étoiles qui forment sa queue (ou des trois chevaux du Chariot de David). Véga, c'est également une magnifique étoile de première grandeur qui, avec Arcturus et l'étoile polaire, forme un triangle équilatéral, et qui se trouve de l'autre côté de la petite Ourse relativement à la grande Ourse. Or, cette constellation de la

56 L'ASTftÛNOHIE EN l865 BT 1866.

Couronne se compose d'abord d'une étoile assez brillante, de troisième grandeur, a ou la Perle; puis, du côté gauche ou oriental, de deux étoiles plus petites, de quatrième grandeur, y et 2, à peu près en ligne droite; puis d'une quatrième, e, de môme grandeur, qui commence à marquer la circonférence; puis de deux beaucoup plus petites, qui forment le cercle, du côté du nord; enfin, de deux autres, et p, de quatrième grandeur, qui terminent la circonférence en rejoignant a, par laquelle nous avons commencé. Ce sont là les principales de la Couronne, et elles sont toutes visibles à l'œil nu.

Depuis deux mille ans que cette constellation fut dessinée par Hipparque et Ptoiémée, en môme temps que les principales de notre hémisphère, aucun observateur n'avait remarqué ni signalé dans cet astérisme d'autres étoiles que celles que nous venons ^indiquer.

Cependant, dans la soirée du dimanche i3 mai 1866, une nouvelle étoile fut remarquée au bord de cette couronne stellaire, au-dessous dé e, et formant avec e et 6 un triangle équilatéral. Cette étoile nouvelle ne s'y trouvait pas deux jours auparavant. Elle était alors beaucoup plus brillante que a, la Perle de la Couronne, beaucoup plus par conséquent que r et $, et formait comme le pendant brillant de la Perle.

Cette étoile, observée en France, ajoutait donc un nouveau fleuron à la Couronne. Certes, si nous étions de trois siècles plus jeunes, et si Napoléon III avait comme Catherine de Médicis son astrologue aux Tuileries, la coïncidence de cette apparition et des événe-

DV ucmwMam bt db u tib bans ib ciel. Sy

ments politiques actuels serait plus que suffisante pour traduire diplomatiquement ce signe céleste &a « provinces rhénanes, » peut-être même en « couronne de fer. » Mais nous sommes à une époque de progrès (profitons de la circonstance pour le dire), et nous sa- Yons aujourd'hui que les étoiles ne s'occupent guère de nous, attendu que^ à la distance où elles sont, notre insignifiant petit globule est complètement invisible.

D'ailleurs, c(mime celle de 1848, comme celles de 1670 (mort de la duchesse d'Orléans), de 1604 (publi* cation de Ihn Quichottç)^ et de i584 (mort du duc d'Anjou, héritier de Henri III, qui élève Henri de Navarre à l'héritage de la couronne), comme celle de 157a, dont nous avons parlé, et comme beaucoup d'autres, notre étoile a vu sa lumière s'affaiblir successivéinent et redescendre dans la nuit de riuvisible.il n'y avait pas un mois qu'elle était apparue, que déjà Toeil étonné la cherchait en vain.

À quelle cause sont dues ces apparitions d'étoiles temporaires? Pour sauver l'incorruptibilité des cieux, Fracastor, J. Dee, Elie Camerarius rendaient compte de rétoile de 1672 en disant que cette étoile appelée nouvelle était aussi ancienne que le monde, ayant été créée au quatrième jour comme toutes les autres ; seulement qu'elle s'était tout d'un coup rapprochée de la terre et était devenue subitement visible.

Tout d'un coup I La chose est facile à dire. Ârago a renversé cette hypothèse d'un revers de main, en montrant que lors même que ce voyage s'accomplirait avec la vitesse de la lumière (77,000 lieues par seconde), il ne faudrait pas moins de 36 ans à une étoile pour arri-

58 l'astiûnomib in i8G5 et 1866.

ver de la région de la f grandeur, c*est-à"dire de Tinyisibilité, à la région de la première grandeur ; et autant pour s'en retourner.

Yallesius Covarrobianus émit l'idée qu'un orbe céleste, de cristal, s'était sans doute interposé devant cette étoile, qui auparavant était très-petite, et dont la lumière grossie par cette lentille d'un nouveau genre avait causé le phénomène observé. Quelle belle lentille de cristal de roche il faudrait pour s'étendre sur le disque d'un soleil 1

Riccioli supposa qu'il y avait des étoiles lumineuses d'un côté et obscures de l'autre, et que, « quand Dieu veut montrer aux hommes quelques signes extraordinaires, il fait tourner brusquement une de ces étoiles sur son centre. »

Tycho-Brdhé osa penser que l'étoile nouvelle était le résultat d'une récente agglomération d'une portion de la matière dififuse répandue dans tout l'univers.

Aujourd'hui on n'a pas encore dénoué l'énigme, car il n'y a pas d'épée d'Alexandre pour les nœuds gordiens du ciel. De toutes les hypothèses présentées, la préférable est de voir dans ces soleils des astres en voie de formation, dont l'incandescence subite est causée par les gaz et les liquides à l'état d'ignition, de combustion ou de combinaison. La terre où nous sommes passa jadis par cette période. Quand la surface qui se solidifie intercepte le rayonnement lumineux et couvre de taches le disque étincelant, l'astre parait diminuer et disparaître.

La merveille la plus curieuse, c'est que nous ne voyons pas ces événements au moment où ils s'accomplissent,

DU MOtnnWEMT BT IMB LA VIB DANS U| CIEL. 69

mais longtemps après qu* ils sont passés. En effet, il n*y a pas d'étoiles dont la lumière n'emploie moins de plusieurs années pour traverser la distance qui les sépare de nous. H en est dont le rayon lumineux ne nous arrive qu'après des centaines et des milliers d'années de yqI incessant. Lors donc que nous regardons une étoile, nous recevons d'elle, non le rayon qu'elle nous envoie à l'instant où nous l'observons, mais celui qu'elle nous a envoyé il y a dix, vingt, cent ans, etc., selon sa distance et selon l'intervalle nécessaire.

L'étoile que nous venons de voir apparaître et disparaître existe donc depuis longtemps. L'histoire de sa formation est peut-être contemporaine de l'histoire de la Terre. Aujourd'hui peut-être, comme le nôtre, ce globe est tranquille et habité par les manifestations r^lières de la vie. Autrefois, en même temps que la Terre, il fut le jouet des révolutions intérieures ; c'est seulement aujourdhui que ces révolutions nous arrivent sur l'aile de la lumière, et nous nous imaginons qu'elles s'accomplissent actuellement, quoiqu'elles se soient écoulées à l'époque où le rayon lumineux qui nous arrive aujourd'hui est sorti de cette étoile, il y a peut-être plusieurs centaines de mille ans.

Réciproquement, peut-être les habitants de ce monde lointain^ se promenant le soir sur leur terrasse, viennent-ils de remarquer, à Taide d'instruments d'une portée nouvelle, notre Terre apparaître incandescente: ils assistent à la création du monde terrestre, et, s'ils avaient d'assez excellents appareils pour distinguer les habitants de ce globe, ils observeraient non l'état actuel de sa pc^ulation^ mais ses hôtes d'avant le déluge 1 .

eo l'àsthonomib »f t865 et 1866.

Nous ne voyons aucun astre dans le ciel tel qu*il est^ mais tel quUlfut.

Ainsi, non-seulement nous ignorons quels mouvements formidables s'accomplissent dans Timmensité des mondes ; non-seulement nous sommes étrangers à cette création inaccessible que nous croyions pourtant faite pour nous, mais encore les fragments de son bistoire qu'il nous est parfois permis de saisir ne nous parviennent que par occasion et longtemps après que les êtres intéressés à cette histoire ne s'en occupent plus. Ce sont de vieilles nouvelles. Le sauvage des îles Sandipvich à qui l'on raconte que le bon Dieu est né à Bethléem, petite ville de Juda, est bien plus au courant de Fhistoire de TEurope chrétienne que nous ne le sommes de rhistoire du ciel.

Mais les étoiles temporaires dont nous venons de nous entretenir ne sont pas les seuls indices des changements survenus dans le ciel. Il y a d'anciennes étoiles aujourd'hui disparues; il en est dont Téclat s'est affaibli de siècle en siècle ; il en est qui voient en perspective leur extinction prochaine (et peut-être notre soleU est-il de ce nombre); il en est dont Téclat augmente; il en est surtout un grand nombre de variables, régulièrement ou irrégulièrement périodiques, qui passent tour à tour de l'éclat le plus vif à Finvisibilité, qui s'allument et s'éteignent tour à tour> suivant des périodes déterminées. Il en est encore d'autres qui jettent des feux colorés et qui changent de couleur. H en est d'autres qui sont multiples, associées par groupes de deux, trois, quatre, diversement nuancées, qui se bercent dans l'équilibre du ciel et marient leurs chan-

mr HoirmiBMT bt de la tib bans lb ciel. 6i géantes couleurs' par mille combinaisons successives.

Notre étude précédente a appris à connaître ces différents systèmes de mondes.

Non^ Fespace céleste ne doit plus être considéré comme la résidence de la tranquillité éternelle, du repos absolu, de la silencieuse incorruptibilité; c'est au contraire le vaste théâtre d'une vie immense^ universelle, qui emporte dans son tourbillon chaque monde et chaque univers. Rien ne lui échappe. Les périodes sont lentes, mais tout change; tout se transforme, tout se meut dans la nature.

Ces mouvements immenses de la vie sidérale, ces créations et ces destructions, ces transformations for« midables s'accomplissent dans retendue sans que nous connaissions un seul mot de leur histoire. Que de merveilles renferme un seul aspect du Prêtée infini de la naturel Des mondes, des systèmes de mondes, qui naissent et meurent sans que l'habitant de la terre s'en aperçoive ! L'ignorance où notre faiblesse nous réduit sur rétat général du monde doit être d'un grand en* seignement pour nous. Elle nous montre que nous ne comptons pas dans le recensement de l'univers. Nous ne sommes rien, ou à peu près. Relégués dans notre sous-sol obscur, on ne se préoccupe pas de nous. Ce qui se passe à la lumière^ dans la cit^ active, nous ne le connaissons pas. A peine pouvons-nous rarement saisir par drconstance un vestige, en tenant constamment les yeux levés vers notre soupirail ; du fond de notre océan bleu, un voile nous sépare de l'univers. Jadis nous nous croyions bien grands. Le monde était créé tout exprès pour nous; nous étions les rois de la

6) L*A9TftON01l» EN l865 ET 1866»

création. Hélas I combien notre antique vanité doU rougir 1 Quelle était notre outrecuidance et comme li3s habitants des sphères supérieures se seraient ri de nous s'ils avaient connu notre orgueil l Dire que les étoiles sont placées dans le ciel pour nous montrer le pôle : est-il une vanité plus audacieuse ? Certes, la science du ciel n'aurait-elle d'autre effet que de nous éclaires sur notre ancienne sottise, que ce serait encore là un service immense. Le plus beau résultat de rétuçle, dans l'esprit sincère, c'est de nous amener à la conclusion que nous ne savons rien, que nous ne som* mes rien, que nous ne comptons pour rien dans l'univers du Créateur. Mais si nous avons reçu le don d'intelligence, c'est pour élever notre pensée au-dessus de potre médiocrité physique, faire plier la matière sons la souveraineté de l'esprit, tendre sans cesse par des efforts vaillamment soutenus à acquérir la connaissance du vrai. Que notre âme soit au moins le miroir de la vérité ; car elle n'a d'éclat, de valeur, de beauté, de grandeur que par la quantité du vrai qu'elle reçoit et qu'elle reflète sur les autres âmes^ dans la sincérité d'une lumineuse candeur.

Ces considérations inspirées par le spectacle de la vie sidérale nous ont un peu éloignés de notre sujet principal. Revenons donc sans tarder à l'histoire de notre étoile nouvelle de i866.

APPARlXiOll BTIHÊ ÉTOtZJB XrOUVSKUS 9AXS XJk COMSTEUJknOir BB IJI^ COUaomfB BOBiSA£B.

Le dimanche i3 mai 1866, à 10 heures du soir, le propriétaire d'un petit observatoire privé (comme il y en a peu en France et beaucoup en Angleterre) M.Courbebaisse, ingénieur en chef des ponts et chausséeSf à Rochefort, aperçut dans la constellation de la Couronne boréale une étoile assez brillante qui n'y était pas les jours précédents. La position de cette étoile, relativement aux étoiles voisines, fut déterminée par approximation et indiquée dans les termes suivants :

« Elle se trouve sur le prolongement de l'alignement « Y ^ jusqu'à sa rencontre avec la perpendiculaire élevée de e sur e ô. L'étoile nouvelle forme ainsi avec e et S un triangle rectangle dont e est le sommet de Tangle droit; sa distance à S elst à peu près égale à a y. Étant presque aussi brillante que a la Perle de la Couronne, et beaucoup plus par conséquent que y et 5, elle forme sur cet alignement comme le pendant brillant de la perle. »

La première idée qui se présente à l'esprit en recevant l'annonce d'un astre nouveau^ c'est d'abord de la vérifier, ensuite de rechercher si cet astre n'est pas compris parmi les apparitions anciennes. Aussi notre premier devoir fut-il de dresser (d'après Humboldt) et

64 l'ASTEOKOMIB BN l865 BT 1866.

de publier la liste suivante, représentant les apparitions d'étoiles noiwelles temporaires sur la certitude desquelles on peut compter :

i34 ans arant J.-G. dans le Scorpion.

après J.-G. dans Ophincbiia.

» dans le Centaure.

» dans le Sagittaire.

» dansTAigle.

» dans le Scorpion.

» P dans le Scorpion.

1 entre Céphée et Cassiopée,

1 dans le Bélier.

1 dans le Scorpion.

1 dans Ophiuchus.

1 entre Céphée et Cassiopée.

• dans Cassiopée (près de x).

• dans le Scorpion.

» dans le Cygne.

» dans Opbiucus.

» dans le Renard.

• dans Ophiuchus.

On voit qu'aucune de ces étoiles historiquement signalées n*e8t apparue dans la Couronne. Comme cet astérisme date des Grecs, il n'y a pas d'erreur de position possible en sa faveur. Trois d'entre ces apparitions ne sont pas classées : celles de 369, de 1678 (que le catalogue de Ma-Tuan-Lin indique « aussi grande que le soleil »), et celle de 1609, que le même catalogue indique seulement comme « vue au sud^ouest »; aucun

APPARITION Vl'Vfm HOimatB tlOILB. 65

fait n'avance que la Couronne ait été le théâtre d'un semblable événement.

« Uapparition d'une étoile nouvelle, dit Fauteur du Cosmos y a toujours excité l'étonnement, surtout quand le phénomène a été subit, quand l'étoile était de première grandeur et fortement scintillante. C'est là en effet ce que Ton pourrait* nommer à bon droit un événement dans l'univers. Ce qui était resté jusque-là caché à nog regards devient visible et révèle tout à coup son existence. La surprix, d'ailleurs, est d'autant plus vive que de pareils événements se présentent plus rarement dans la nature. » Ces événements sont en effet assez rares, puisqu'on 2,000 ans il y a tout au plus 11 apparitions d'étoiles dont on puisse garantir la réalité.

Existe-t-il une différence essentielle entre les étoiles nouvelles et les étoiles variables? Les astres temporaires ne sont-ils pas simplement des variables à longue période? Peut-être. De la liste précédente on est déjà autorisé à distraire les apparitions des années SgS, 827, i2o3 et 1609, si les inductions de M. Goldschmidt sont légitimement fondées. Nous le croyons, et nous partageons sa conviction. La période moyenne serait de 4o5 ans 70 jours, avec des variations possibles qui peuvent s'élever même à 29 ans, et qui n'étonneront pas les observateurs accoutumés à la manière de vivre de ces étoiles irrégulières.

Quoi qu'il en soit, on ne cite pas d'étoiles temporaires dans la Couronne. Nous les avons cherchées en vain, et nous n'avons trouvé qu'une variable^ découverte par E, Pigott, en 1795, qui est considérée comme

00 L'ASTRONMItB 8N l865 Kl l800.

oscillant irrégalièrement de la 60 grandeur à Tinyisibilité. Sa position aurait été aSS'* 36' en ascension droite et 8° 237' en déclinaison boréale. C'est presque la position que signale l'observateur de Rochefort pour l'étoile nouvelle. Elle forme bien un triangle rectangle avec e et S, le sommet de Tangle droit se trouvant à e. £lle n'existe pas sur Tatlas céleste de Flamsteed, construit, comme on sait, avant 1795. Elle est indiquée sur les cartes modernes comme une variable de la 6e grandeur. Sur Tatlas de Dien, nous la trouvons à a35<* 6' seulement en ^fV et à aS"* 5o' de déclinaison. Au premier abord nous nous sommes demandé si cette variable ne serait pas montée de la 6e à la 3e grandeur? Elle est fort irrégulière. D'après Argelander, elle change parfois si peu d'intensité entre le maximum et le minimum, qu'on peut à peine discerner un affaiblissement. D'autres fois, au contraire, après quelques années de ces légères fluctuations, les variations deviennent si considérables que l'étoile, dans son minimum, disparaît complètement. Mais en examinant la nouvelle étoile, nous avons constaté que se trouvant au-dessous de e, tandis que la variable se trouve audessus, elle ne peut lui être identifiée. En réalité , elle est en dobors de la Couronne.

Dans ie traité d'astronomie qu'il vient de publier, M. Petit, le regretté directeur de l'Observatoire de Toulouse, se demande si les trois étoiles de 945, 1264 et 157a, ne seraient pas trois apparitions successives d'un même astre. Cette opinion, dit-il, qui permettrait de relier les étoiles nouvelles aux étoiles périodiques, acquiert un grand degré de probabilité par le simple

APPAAITSm O'inXB N09VILUI AlOILB, 67

npfprochemeBt des dates et des points du ciel où se sont montrés les phénomènes. Tous les trois dans Cassiopée. 319 ans d'intervalle de 945 à 1264, 3o8 ans de 1264 à 1572; une différence de 11 ans seulement sur 3o8 et 319. Attendons quelques années, et nous pourrons peut-être constater la réalité de cette hypothèse. En ajoutant 3i3 ans à 1572, nous avons Tannée 1 885. En diminuant cet intervalle de quelques années, s'il est actuellement dans une période décroissante, comme chez un certain nombre d'étoiles, nous arrivons aux années où nous sommes. Peut-être saluerons-nous prochainement rétoile mystérieuse de 1672 1 On annonce k nouvelle étoile comme étant de 3e grandeur. Pour nous, nous la voyons de 4e, et il nous semble qu'elle diminue déjà d'éclat. C'est, du reste, le sort subi par tontes les étoiles temporaires.

Ces considérations venaient d'être publiées lorsqu'à la séance de l'Académie des sciences du 4 juin suivant, M. Montucci, discutant la liste des étoiles nouvelles que nous avons classées plus haut, en tira une progression arithmétique fort ingénieuse, de laquelle il résulterait qu'un grand nombre d'étoiles nouvelles ne seraient qu'un seul et même astre, gravitant sur une oii>ite inconnue dans un intervalle de sept ans et neuf mois environ. Voici cette communication ( Cosmos j 1866, II, p. 654, séance de l'Académie des sciences).

« Les articles de M. Flammarion sur la nouvelle étoile temporaire, observée dans la Couronne, ayant appelé mon attention sur la liste des dates des étoiles nouvelles, j'y ai remarqué certaines étoiles dont les époques viennent naturellemeiit se ranger dans une

68 L'ÀgnoNOMii BN i865 n i866.

progression arithmétique ayant 7,76 pour différenee, et Tannée 369 pour point de départ.

En voici le tableau :

ProKNtsIon arithmétique Époqaei eorraipondaiitM

369 .-h 3x7,75= 392,35 393 Scorpion 395,35 -4- 56 X 7,75 = 8a6,95 827 Scorpion

8a6,a5-f-24X7>75 = >oi9,35 1013 Bélier

1013,35 + 38 X 7,75 = 1239, a5 i33o Ophittchu»

1609 •+■ 8X7,75=1671 1670 Renard

c En examinant ce tableau, on voit : 1* qu'il ne s'agit pas ici d'un simple à peu près> comme dans les années 944, 1265 et 157a examinées par M. Petit, ou dans les années 393, 827, i2o3 et 1609 comparées par M. Goldschmidt, mais d'une progression arithmétique aussi rigoureuse qu'on peut la demander dans le cas d'indications de dates aussi vagues que celles que nous avons; n"" que dans ma série Tannée 1203^ donnée par M. Goldschmidt, ne saurait trouver de place, et qu'au contraire ony trouve les années 369, 1012, i23oet 1670, qu'il a laissées de côté parce que probablement elles ne figurent pas dans la môme constellation, circonstance dont il m'est permis de faire bon marché, parce que je soupçonne Texistence, non pas d'une étoile temporaire, mais d'une comète; 3** que de même que nous nous trouvons aujourd'hui à une date composée de 1 865 années accomplies plus cinq mois , de môme 392, a5 ainsi que 826, 25 et 1229, 26 signifient les années 393, 827 et i23o non accomplies et contenues dans la liste;

A»ABrnON D'UNB NOWXLLl ttOVLB, 69

que par la même raison loia, a5 montre une erreur de 3 mois au moins en trop, et 1671 constitue une erreur en trop d'une année entière au moins, erreurs possibles et parfaitement admissibles si l'on considère ce qu'il y a de yague dans les époques indiquées par Huinboldt.

c II résulte pour moi de tout ceci, que très-probablement on n'a vu dans les années indiquées que le retour d'une même étoile (ou comète sans gerbe?) parcourant une orbite quelconque dans un intervalle de 7 ans 9 mois environ. Si cette hypothèse se confirme, l'étoile en question aurait paru 198 fois depuis l'an 869 de notre ère jusqu'en 1670, et n'aurait été observée que huit fois dans ce laps de temps. En partant ensuite de 1670, elle aurait dû parcourir son orbite 24 fois entre 1670 et i856 sans être vue; sa dernière apparition aurait eu lieu en 1864. La différence d'environ 3o mois qui existe entre cette dernière époque et Factuelle me paraît trop forte pour que l'on puisse relier l'étoile temporaire vue dernièrement à la série ci-dessus. II serait difficile de répartir convenablement l'erreur, puisqu'à partir de 1670 il serait nécessaire d*augmenter le chiffre 7,75 ; tandis qu'avant 1670 il faudrait le diminuer pour abaisser 1671 d'une année. »

Cette théorie demande réflexion, et l'on nous permettra de ne pas encore la discuter, car elle a contre elle toutes les observations faites sur l'immobilité des étoiles nouvelles, qui décroissent et s'éteignent au lieu même où elles ont éclaté. Nous n'avons pas un assez grand nombre d'observations sur ces astres transitoires pour asseoir une théorie solide sur leur nature. Il se-

70 l'astronomib en i865 bt 1866.

raît surtout fort important que les astronomes placés dans les meilleures conditions atmosphériques aient pu se livrer à des études suivies. C'est la réflexion que nous communiqua le R. P. Secchi, directeur de TObservatoire de Rome, dans une lettre particulière qu'il nous écrivit à cette époque sur ses derniers travaux, c II est assez regrettable, nous disait-il, que je n'aie rien su de l'étoile parue tout dernièrement dans la Couronne, et ainsi que je ne Taie pas pu examiner. M. Le Verrier, qui publie un bulletin quotidien, a différé cette notice très-intéressante si tard que je n'en ai pu profiter ; heureusement que M. Uuggins a pu observer après les indications des astronomes anglais; il 7 aurait eu sans doute beaucoup à voir et à étudier dans cet astre ; les observateurs n'auraient jamais été en trop grand nombre.

a Mais voici une coïncidence assez curieuse que M. Respighi vient de m'indiquer; c'est que à très-peu près dans le lieu indiqué de cette étoile il y a sur le globe céleste anglais de Cary une nébuleuse, mais qui ne se trouve pas dans le catalogue Herschel. Il serait très-curieux d'examiner l'histoire de cette nébuleuse, comment elle fut introduite sur ce globe et sur quel fondement. La place est, comme je viens de dire, la même, autant qu'on peut en juger par la configuration. »

Les recherches comparatives faites sur la position de l'étoile nouvelle de 1866 et les divers catalogues ont amené à identifier cette étoile avec une variable qui porte le n^ 2766, zone + 26 Argelander, du catalogue de Bonn*

▲PPAHRION d'UKB NOUVJLtB ÉTOILK. 7I

Vnid mainteDant, d'après la note présentée à FAcademie de Belgique par M. Ernest Qaételet, une his* toire astronomique de ce monde lointain. Elle parait avoir été remarquée pour la première fois par M. John Birmingham de Tuam, Irlande, qui, dans la nuit du la mai, Testime de la 20 grandeur. Le i3, elle a été vue par M. Gourbcbaisse, à Rochefort, et par M. Schmidt, à Athènes; ils lui ont tous deux attribué une grandeur comprise entre 2 et 3. Le i5, M. Baxendell Ta vue de 30 grandeur, et le 19, M. Hind Ta observée comme, une belle 6e très-distincte, à la vue simple. Le ai et le aa, M. Argelander lui donne les grandeurs 7,1 et 7,5; et le 23, M. Peters la grandeur 7 faible.

Elle a été observée à Bruxelles, le 19, dans une lorgnette de spectacle ordinaire, qui permettait de voir simultanément y et 6 Coronce et la variable ; celle-ci a été estimée autant au-dessous de t que fi est au-dessous de Y) ce qui donnerait pour la variable la grandeur 5 ^ faible, d'après l'échelle de lIFranometria nova d' Argelander. Mais, lors du passage méridien, elle a été estimée entre 5 et 5 ^.

Du i5 au So, cette étoile est descendue de la 3« grandeur à la 9e. Elle a donc diminué d'éclat avec une grande rapidité, surtout entre le ao et le 21 (5 y à 7). Mais l'accroissement parait avoir été plus rapide encore, quoique les observations fassent défaut. M. Courbebaisse pense cependant pouvoir assurer que cette étoile ne se faisait pas remarquer le 9 mai, ce qui lui assigne pour cette date une grandeur inférieure à 5.

D'après une communication de M. Argelander, rétoile a été observée à Bonn, le 18 mai i85ô et le

7^ l'astronomib en i865 kt 1866.

3i mars i856, lors delà construction du grand catalogue du ciel boréal, et les deux fois elle a été estimée de la grandeur g-io.

Elle ne parait pas d'ailleurs avoir été observée par d'autres astronomes Jusqu'au moment où elle a surpris tout le monde par son remarquable éclat.

La moyenne des positions prises à l'Observatoire de Bruxelles et de celles de M. Ârgelander donnent ( 1 866,0) :

A = i5l> 53«n 53», 67 OG) = -+- 260 18' 8", 9.

En comparant ces positions concordantes avec celle de rétoile n"" 3765, zone + 26'', du grand catalogue de Bonn, on ne peut pas constater de déplacement appré* dable.

« La lumière de cette étoile, dit M. Ern. Quételet, m'a paru plus scintillante que celle des étoiles voisines. Le t9 mai, tandis que a, y, 8, t, scintillaient très-peu, son éclat avait des variations brusques; par moment, il égalait presque celui de 8; puis, ensuite , l'étoile faiblissait sensiblement, d

L'analyse spectrale de l'étoile a été faite en France par MM. Wolf et Rayet, de l'Observatoire , et en Angleterre par MM. Huggins et Miller.

La lumière de la nouvelle étoile donna aux premiers un spectre complet très-pâle, sur lequel se détachent un' certain nombre de bandes brillantes.

On sait que les étoiles et le Soleil donnent des spectres entrecoupés de lignes noires. Ce caractère des bandes brillantes ne s'est retrouvé jusqu'ici que dans la lumière des nébuleuses et de l'atmosphère des comètes. Les observateurs français ont donc présenté le

tJNE irOïLE NOUVBLLti. 73

nouvel astre comme devant principalement son éclat à des vapeurs incandescentes.

Entre ces bandes, la plus brillante et la plus large paraissait d'une manière continue à la limite à peu près du jaune et du vert. Elle était précédée , du côté du jaune, par un espace un peu sombre, puis par une ligne brillante mais faible. Dans le jaune assez brillant, et vers l'orangé, se trouvait une troisième ligne qui semble correspondre à 0.

EnÛQ^ en marchant de la ligne la plus brillante vers le violet, on rencontrait le vert bien caractérisé, puis no espace plus sombre et un peu plus large que celui dont nous avons déjà parlé, et une nouvelle ligne brillante qui ne le cédait en éclat qu'à la bande principale.

le reste du spectre était pâle et mal limité à l'époque de cette observation (ao mai) (*).

Les observations de MM. Huggins et Miller ont été plus concluantes. Dans la soirée du 16, ils virent une ^ble nébulosité s'étendant à quelque distance autour de rétoile et s'éteignant graduellement vers ses limites extérieures. L*examen comparatif des étoiles voisines Mira que cette apparence de nébulosité appartenait à l'étoile elle-même. Dans les soirées des 17, 18, 19 et ^^ on ne put découvrir aucune indication certaine de lumière nébuleuse autour de Téloile.

^ spectre de cet astre est très-remarquable et con-

(*) En examinant la carte écliptique n^ Sg^de M. Cha- ^^ûac, M. Stephan a constaté, dans la nuit du 8 mai, que 'étoile de 12" grandeur, indiquée sur cette carte pour i8Ga par i3hi5m35s d'ascension droite et 950 30' de distance polaire, a disparu.

74 DBBNIEBS TRAVAUX DE L*ASTaONOMIB.

duit à des conclusions inattendues sur sa constitation physique.

Sa lumière est composée et émane de différentes sources. Chaque source lumineuse donne son spectre particulier. Le principal est analogue à celui du Soleil. La portion de la lumière stellaire représentée par ce spectre est émise par une photosphère incandescente liquide ou solide, et subit une absorption partielle en passant à travers une atmosphère de vapeurs élevée à un degré de température supérieur à celui de la photosphère.

Ce spectre d'absorption présente deux fortes lignes, et une petite plus réfrangible que la ligne C du spectre solaire ; un groupe assez serré de lignes situé près de D; une faible raie coïncidant avec D; enfin de nombreuses lignes fines aux environs du point b du spectre solaire, .où une série de groupes de lignes puissantes commence et s'étend aussi loin que le spectre peut être tracé.

Le second spectre, qui dans l'instrument paraît superposé à celui que nous venons de décrire, consiste en cinq lignes brillantes. Ce genre de spectre montre que la lumière qui lui donne naissance fut émise par une substance à Tétat gazeux.

L'une de ces lignes brillantes est située dans le rouge, à l'endroit de la raie C de Fraunhofer. La plus brillante coïncide avec F ; une plus faible se voit un peu plus loin. Une quatrième se montre encore au delà qui est double ou multiple. Dans la partie la plus réfrangible du spectre, non loin de C, une cinquième ligne brillante apparaît par lueur.

UNE ÉTOILE NOUVELLE. yS

On compara, dans la soirée du 17, ce spectre de l'étoile avec les lignes brillantes de l'hydrogène, produites par rétincelîe d'induction. La ligne la plus brillante coïncidait avec le milieu de la large ligne verte de Thydrogène. L'auteur pense qu'il est probable que la raie rouge coïncidait aussi avec celle de Thydrogène, mais la faiblesse du spectre de l'étoile ne permit pas de constater la coïncidence avec certitude.

Ces lignes brillantes sont toutes plus éclatantes que les réfrangibilités correspondantes du spectre continu sur lequel elles tombent. On doit donc en conclure que la température du gaz par lequel est émise cette lumière, offrant ces cinq lignes de réfrangibilité, est plus élevée que celle de la photosphère stellaire de laquelle est émanée la partie principale de la lumière steliaire....

On examina de nouveau le spectre de cette même étoile le 17, le 19 et le ai, et Ton n'y constata aucun cbangfflnent important. Le spectre gazeux diminua d'éclat. L^inflammation subite de cette étoile et son affaiblissement rapide suggèrent à l'observateur l'idée, qu*en conséquence de quelque grande convulsion interne f un immense volume cT hydrogène et dP autres gaz i échappaient du noyau de T étoile; l'hydrogène, par sa combinaison avec d'autres éléments (les autres lignes brillantes ne coïncident pas avec celles de Toxygène), émettant la lumière représentée par les lignes brillantes et en même temps portant au degré de Tincandescence la matière solide de la photosphère.

Le groupement des lignes sombres du spectre d'absorption est semblable à celui qui caractérise les speo-

76 DBRNIBIIS TRAVAUX DB L'ASTRONOMIB

très de a Orion et p Pégase, étoiles dont Fatmosphère ne présente aucune trace d'hydrogène.

D'après les observations de MM. Miller et Huggins, plusieurs des plus remarquables des étoiles variables qui offrent une teinte orange donnent des spectres semblables à celui de a Orion. Il est digne d'attention que toutes les étoiles blanches ou bleu pâle donnent des spectres dans lesquels les lignes sombres dues à l'absorption par rhydrogène sont très-fortes, tandis que toutes les autres lignes sont légères et faibles. Ces observations invitent à croire que l'hydrogène joue probablement un rôle important dans les changements et variations physiques de la constitution des étoiles.

Les faits de l'analyse spectrale n'ont pas encore acquis le degré de certitude nécessaire pour les classer au nombre des connaissances chimiques. Mais un jour (peut-être prochain) la comparaison de ce fait que : les équivalents des corps simples sont des multiples en* tiers du demi-équivalent de F hydrogène avec les obser* vations sidérales, mettra sans doute sur la trace du corps simple primordial que cherchent les philosophes.

Nous terminerons Thistoire de l'étoile nouvelle de la Couronne par les documents que la Société royale as* tronomique de Londres a pris soin de rassembler et de nous communiquer par ses Monthly Notices,

1® M. Stone fait d'abord remarquer que l'étoile a été Observée au cercle mural de Greenwich chaque nuit claire, depuis le 17 mai. Sa position moyenne pour le i*' janvier 1866 est la suivante :

Zei s: iSb 53m 53S8 D. P. = 63041' 5a',9.

UIVE ÉTOIUB MOtTEtXB. 77

3* Dans le Bonner Sternverzeichniss d'Ârgelander, zone 4- a6*», n" ayôS, on trouye, comme nous ravom déjà TU, une étoile de 9%5 grandeur, dont la position moyenne pour le \^ janvier i855 était :

La position moyenne de cette même étoile pour le i*" janvier i866, sans aucune correction pour le mouvement propre, serait :

«l =i5l> sa» 54», 5 D. P. = 630 41' 49".

3" D n-y a certainement aucune étoile de g* grandeur près de la variable. Il est clair, par conséquent, que la variable est réellement l'étoile ayôS en question, et qn'à l'époque de Tobservation indiquée par Argelander, elle était au-dessous de la 9' grandeur.

4^ Nous avons déjà vu que cette étoile a été aperçue pour la première fois le la mai par M. Baxendell, de Tuam, qui la jugea de a* grandeur. Les observations successives donnent la table suivante :

Mai 13 a BaxendeU.

i3 3,3 Gourbebaisse.

14 3 Barker.

30 6,2 Baxendell.

31 6|3 Dawes.

33 7, a Carpenter.

a3 7,5 Obaerr. de Paris.

34 8,5 Obserratoire 27 8»5 de 39 8,5 Greeowicb»

i5 3,6 Schmidt.

>6 4,3 Baxeadell.

' 17 4>S Flammarion.

18 4,7 Dawes.

19 5,0 Stone.

Observée à la fin du mois de mai et dans lecommen*

cannent du mois de juin, elle fut jugée se tenir entre la 8* et la 9« grandeur. Le 7 juin, les observateurs de ^i^^ch Testimaient de 8,9.

78 DB1INIVB8 THAVAUX DB t'ASTRONOMn.

Nous devons ajouter que robservation du 24 mai, qui fait brusquement sauter de 7,6 à 8,5, n'a pas été faite dans un état de ciel favorable.

5*" Une communication de M. Graham nous apprend que, dans le catalogue de Wollaston, il y a pour l'époque 1790 une étoile ainsi désignée :

avec la note suivante :

a Elle est réellement quadruple, car la petite étoile est double et il y en a encore une plus petite à So"* s. p... »

Ces positions, réduites à 1866,0, donnent :

qui s'accordent avec celles de notre étoile*

6*" Une autre circonstance digne d'attention, et que nous avons déjà signalée, c'est qu'une nébuleuse est marquée sur le grand globe céleste de Cary, aussi près que possible du lieu accupé par l'étoile, et que cette nébuleuse n'est pas indiquée dans le catalogue d'Herschel.

Cette étoile a paru colorée d'orange pâle, puis de violet, aux yeux de M. Chambers. On peut remarquer, à ce propos, qu'un certain nombre de variables connues présentent à leur maximum d'éclat des lignes rouges, oranges ou violettes. Ces surfaces d'étoiles changeantes doivent nous cacher des lois physiques importantes.

7° Enfin sir John Herscbel a envoyé, à la demande de l'astronome royal, une carte des étoiles observées à

Cins ÉTOILE IVOUVILU* 79

l'œil nu par lui-même, dans la nuit du 9 juin 1842, dans l'aire des cinq triangles marqués par les étoiles t) C p d'Hercule, r P du Serpent, a Couronne, p et 8 du Bouvier.

Dans l'un de ces triangles on voit une étoile mav quée 6'* qui correspond, dans le système de rotation adopté, à 6 i/3. Cette étoile réside un peu au-dessous de la nouvelle. Sa position est ramenée à œlle des caries de Bode, au i** janvier 1 801 : ce sont ces cartes qui servaient à l'illustre astronome pour la division du ciel en 788 triangles et sa révision. Cette étoile pourrait bien, elle aussi, être Fétoile nouvelle. Si l'on con« tinue à compulser ainsi les anciennes observations, on finira par reporter l'extrait de naissance de ce prétendu nouveau-né au registre commun où toutes ses sœurs sont inscrites.

Le même astronome ajouta que dans un vieux globe

céleste de Bordin renfermant les positions de 6,000

étoiles d'après les observations de son père, de Mas-

l^eline, de Wollaston, etc., il trouva une étoile de 9*

grandeur située exactement à la place de la précédente.

1 Eu résumé, donc, l'étoile devenue subitement si bril-

! lante au mois de mai 1866 n'est pas nouvelle, dans

1 laBtriiite acception de ce mot; c'est une étoile ancienne

' ^ 9* grandeur, jusque-là invisible à l'œil nu, le n** 2,765

^a grand catalogue d'Argelander, qui a présenté un

phénomène subit d'exaltation d'éclat. Nos renseigne-

Dïfints actuels sur cette remarquable apparition nous

pennettent d'affirmer que cette étoile a atteint son

n»aximum presque subitement dans la nuit du la mai,

H^^e à laquelle elle a été vue pour la première fois

8o DBRNIBaS TBATAUX BS L'AOTRONOMU.

par M. Birmingham en Irlande; qu'à partir de cette époque son éclat a décru, mais comparativement avec lenteur, à raison d'une demi-grandeur par jour, jusqu'au 20 mai, et bien plus lentement encore jusqu'à la fin de juin, époque à laquelle l'étoile est revenue à pea près à son ancien éclat et n'a plus montré de variations appréciables.

En rapprochant ce phénomène de ce que nous savons sur les étoiles nouvelles apparues, on est conduit à penser que tous ces faits sont du même ordre ; qu'il ne s'agit pas, comme on Ta cru longtemps, d'astres nouvellement formés, mais d'étoiles qui, après être restées longtemps invisibles à l'œil nu, viennent de subir quelque cataclysme.

Cette théorie, qui se rattache à la connexion établie plus haut par M. Le Verrier entre ces sortes d'étoiles et l'éclat des soleils en voie de formation, a été discutée à l'Académie des sciences par M. Faye dans un travaii particulier, dont nous devons exposer ici les points principaux. La question est non-seulement curieuse, mais elle est encore fort importante : il s'agit de la naissance et du développement des corps célestes^ étoiles, soleils, mondes divers.

L'étude qui ouvre ce volume a fait connaître les étoiles variables et les étoiles périodiques. La première étoile périodique qu'on ait connue est omicron de la Baleine (Mira Ceti) ; elle a été signalée par Fabricius, un des auteurs de la découverte des taches du Soleil. C'est Bouillaud qui, le premier, essaya d'expliquer ce phénomène alors unique, et d'autant plus frappant qu'il restait encore quelque chose dans tous les esprits de

ÉTOItBS NOtVBlLtf. TBÂOMB. 8l

Faotiqne croyance à Vincorruptibilité des deux. Gomment oondlier cette prétendue incorruptibilité avec les variations périodiques si régulières de Mira Ceti? Bouiliaud imagine que Tétoile pourrait bien avoir une face obscure et une face brillante, et qu'en tournant sur elle-même comme le Soleil, elle nous montrait alternativement ces deux faces avec la régularité qui est le propre des mouvements de rotation dans le ciel. Il soffeait d'assigner une durée de 33 1 jours à cette rotation pour expliquer, et les variations d'éclat de Mira, et la constance de sa période. Rien ne s'opposait donc à ce que les cboses durassent ainsi éternellement. Quant aux étoiles nouvelles, Tycho et Kepler conjecturaient que ces astres venaient de se former subitement aux dépens d'une matière cosmique, précédemment éparpillée dans la voie lactée ou dans le ciel entier. NeiTvton pensait aux comètes qui, en tombant mr un soleil à moitié éteint, viendraient ranimer sa combustion en lui fournissant des aliments nouveaux. ÂQjourd'bai on présenterait un peu autrement Fidée de Newton ; on attribuerait Texplosion subite de lumière et de chaleur, non pas à une combustion, mais à la destruction subite d'une partie de la force vive dont les deux corps étaient animés avant le choc. Mais ici encore nous voilà en présence d'une de ces conjectures ingénieuses que suggèrent si aisément un ou deux feits incomplètement observés.

Aujourd'hui, grâce aux travaux modernes et surtout à l'impulsion donnée à ces études par H. Ârgelander, ces deux ordres de faits se sont singulièrement multipliés. Pendant les deux derniers siècles, depuis 1596,

Sa DEUnBBS TRAVAUX DB l'ASTBONOXIB.

époque de la découverte de Mira Ceti, jusqu'en x8oo, on n'a, pas trouvé au ciel plus de 12 ou 1 3 variables. A partir de 1846 on en a découvert près de 100 en 20 ans seulement. Ainsi leur petit nombre dans les siècles précédents provenait de l'inattention générale; ce nombre augmente chaque année depuis qu'on les étudie; on est donc porté à croire qu'il y a ici autre chose que des accidents ou des exceptions. Il en a été de même des étoiles nouvelles.

La rotation n'offrant pas un moyen assez élastique dès la première étoile que l'on étudiait, on eut recours à une conjecture plus souple et plus commode en imaginant autour des étoiles, toujours fixes, toujours inaltérables, comme il convient à des corps célestes, de& masses plus ou moins opaques, telles que des satellites, des comètes ou des planètes circulant autour d'elles et venant s'interposer périodiquement entre leur astre central et nous. La conjecture se prête cette fois à tant de combinaisons variées, qu'elle serait capable de fournir des explications pour tous les phénomènes, si compliqués qu'ils fussent; mais un fait nouveau est venu dans ces derniers temps renverser cet échafaudage : c'est la périodicité du Soleil lui-même. Le Soleil est une étoile variable dont la période est d'environ 11 ans et dont les variations d'ailleurs très-faibles ne tiennent à aucun des moyens que l'on avait imaginés, mais tout simplement aux particularités de sa constitution physique. Cette belle découverte de M. Schwabe a donné raison aux pressentiments du seul savant d'autrefois qui ait raisonné scientifiquement sur cette matière, de Pigott qui faisait remarquer aux astro-

érOILES NOUVELLES. THÉORIE* 83

nomes les taches toutes physiques du Soleil, pour leur montrer que les variations des étoiles périodiques pouvaient tenir à de simples phénomèmes physiques et non à une combinaison de mouvements astronomiques.

Les conjectures relatives aux étoiles nouvelles ne tiennent pas davantage devant les faits. Autrefois, on ne connaissait que les étoiles visibles à Toeil nu ; aujourd'hui que l'on construit d'immenses catalogues de 3oo,ooo étoiles, on a bien des chances de pouvoir désigner la petite étoile invisible dont l'éclat s'est exalté tout à coup pour un temps très-court, et c'est ce qui est arrivé pour la dernière. Ce ne sont donc pas des formations subites. D'autres étoiles pour elles ont présenlétous les caractères de la périodicité, avant de disparaître pour les faibles instruments des siècles précédents. L'étoile nouvelle d'Ânthelme, si bien observée à Paris par D. Cassini, était dans ce cas, et ses variations d'éclat ont duré 2 ans. Ce n'est donc pas un corps étranger qui, par son choc, a produit la première appar rition de cette étoile, à moins d'admettre que pendant 2 ans ces chocs se sont répétés à intervalles réguliers. Celle de Jansen, qui apparut en 1600 avec l'éclat d'une étoile de 3e grandeur, et qui disparut en 1621 après avoir subi comme la précédente diverses variations successives, est encore plus remarquable. Elle a été revue par D. Cassini en i655 ; elle reparut une troisième fois en i665 (Hévélius), et maintenant qu'elle est revenue à son faible éclat primitif, elle figure définitivement sur le catalogue des étoiles à faibles variations plus ou moins périodiques que les astronomes étudient de nos

jours : c'est rétoile ç du Cygne, d'après la notation d'Argelander.

Les faits nombreux que nous possédons aujourd'hui nous conduisent à examiner si les étoiles variables et les étoiles nouvelles ne seraient pas autre chose que les états successifs d'un même phénomène dont le ciel nous offrirait à la fois toutes les phases : les étoiles à éclat constant, les étoiles à faibles variations périodiques, les étoiles à périodes irrégulières; celles qui s'éteignent presque dans leurs minima; celles qui cessent de varier pendant un temps plus ou moins long, mais qui reprennent de l'éclat et subissent alors des variations considérables pour s'affaiblir de nouveau pendant un long laps de temps ; enfin les étoiles presque éteintes qui se rallument convulsivement, présentent des intermittences plus ou moins prolongées, reviennent bientôt à leur faiblesse première ou disparaissent tout à fait. Ne dirait-on pas, remarque M. Faye, que ce sont là les phases successives et de plus en plus dégradées de la vie d'une seule et même étoile, phases qui, pour cette étoile unique, embrasseraient des myriades de siècles, mais que le ciel nous offre simultanément quand on considère à la fois tous les astres qui y brillent? De même dans une ville, le spectacle simultané de tous les individus nous fait embrasser d'un seul coup d'oeil la succession de toutes les phases qu'un individu pris à part doit traverser jusqu'à sa mort.

Après avoir établi dans une première note l'analogie qui existe entre les étoiles périodiques et les étoiles nouvelles, l'astronome consacre une seconde étude à Vexamen des phases d'éclat par lesquelles passe notre

ÉTOILES NOiTVBLtBS. THÉORIE. 85

Soleil lui-même et au rapport qui paraît rattacher la coDStitation solaire à celle des étoiles. « Les étoiles, dit-il, sont autant de Soleils difTérant sans doute entre eux au point de vue de la constitution chimique, mais présentant tous, quoique à des phases différentes, les mêmes phénomènes physiques d'incandescence, de refroidissement, de formation et d'entretien d'une photosphère. Or, notre Soleil est une étoile périodique; étudions donc comment Tintermittence a pu et a dû s'établir à la longue dans le jeu des forces qui président à sa constitution, et nous serons en droit de conclure du Soleil périodique aux étoiles variables, et de celles-ci aux étoiles temporaires.

«Une masse gazeuse portée primitivement à une température supérieure à toutes les affinités chimiques ne peut être incandescente à cause du peu de lumière qu'émettent les gaz ou les vapeurs portés à une haute température. Le refroidissement marche donc avec lenteur, mais il doit arriver un moment où la température des couches superficielles tombe au point où les actions chimiques commencent à se produire. Aussitôt apparaissent certaines combinaisons : les unes produisent des gaz ou des vapeurs nouvelles, tout aussi peu lumineuses que les vapeurs élémentaires ; les autres donnent lieu à des nuages de particules liquides ou même solides dont l'incandescence sera au contraire très-vive. Ces particules, après avoir abondamment rayonné la chaleur et la lumière, doivent retomber, en vertu de leur densité plus forte, dans les couches inférieures où elles finiront par retrouver une température capable de les réduire de nouveau dans leurs éléments

86 DERNIKES TRAVAUX DE l'aST&OKOHIS.

primitifs. Cette décomposition (*) absorbe une quantité de chaleur et propage ainsi le refroid superficiel jusque dans les couches profondes. Les ainsi reformés dans l'intérieur de la masse l'équilibre des couches et provoquent à leur tour 1^ cension d'une nouvelle quantité de vapeurs élémeni res. Celles-ci remontent jusqu^à la surface où subissent de nouveau les phéi^iomènes précédents,

< Dans une sphère gazeuse, il tend à s'établir, d'un» couche à l'autre, une distribution de densité et de températures telle qu'aucun transport vertical de matières ne puisse avoir lieu ; alors en chaque couche h température actuelle répond à la pression correspondante, et se trouve au moins égale à celle où une masse plus chaude, prise à l'intérieur, tomberait spontanément si elle venait à monter, par le seul fait de /a dilatation qu'elle devrait subir dans une région de pression moindre. Mais le refroidissement des couchât extrêmes donne lieu à des phénomènes de condensation chimique et de précipitation qui détruisent à diaque instant ce genre d'équilibre, à peu près conune le phénomène de la pluie bu de la neige tro]ible à chaque instant l'équilibre de notre atmosphère dans le sens vertical. Tant que la communication de l'intérieur à l'extérieur reste libre, tant que les courants ascendants et descendants se meuvent avec facilité à travers des couches entièrement gazeuses, l'entretien de la mince

(*) Notons aussi la chaleur beaucoup moindre, mais non négligeable, qui ramène les molécules tombantes à la température de la couche où elles s'arrêtent.

ÉftOlVBS NOUVELLES. THÉORIE. 87

Dvche photosphérique où se produisent les condensaions chimiqaes s'opère avec régularilé, et Téclat peut insi rester constant pendant une longue durée. Mais i, par les progrès du refroidissement, l'échange entre es coaches internes et la surface se trouve gêné, il irrive un moment où les courants verticaux ne se proluisent plus librement suivant chaque verticale pour aboutir à chacun des points de la périphérie ; des couches entières acquièrent peu à peu une densité trop forte, et ia rupture de f équilibre longtemps différée se fait subitement, en amenant par contre-coup à la surface un afflux subit de matières intérieures dont la température est encore énorme. De là une recrudescence d'éclat très-rapide, mais passagère. Il faudra évidemment bien plus de temps pour que cet excédant d'éclat s^éteigne puisque l'extinction doit s'opérer par voie de refroidissement et de radiation à l'extérieur.

< Entre ces deux états, celui où les courants ascendants et les courants descendants agissent librement, régulièrement dans toute la masse, et celui où leur action ne se produit plus que par intermittences saccadées, î\ y a toute une phase intermédiaire où les phénomènes prennent un caractère d'oscillations régulières à'abord peu sensible, puis plus prononcé, à mesure que la photosphère s'épaissit et que des couches plus profondes sont atteintes à leur tour par les courants

« En résumé^ les étoiles dites nouvelles ne méritent P^ ce nom : leur apparition presque subite n'est qu'une exagération du phénomène ordinaire des étoile périodiquement variables, lequel répond lui-môme

88 L'ASTBONOMIlfi BIT l865 liT l8è6.

à de simples oscillations plus on moins sensibles dam Se phénomène de la production et de Tentretien des photosphères de toutes les étoiles. Ces phénoaiènest considérés comme successifis dans Thistoife d'une étoile prise à part, caractérisent les progrès de son refroidissement et le déclin de la phase solaire. Qaand ils se produisent ainsi avec le caractère d'intermittences irrégulières de plus en plus séparées par de très-longs intervalles de temps, ils sont les précurseurs de l'extinction définitive^ ou du moins de la formation d'one première croûte plus ou moins consistante. C'est pourquoi les phénomènes de ce genre ne se produisent que dans les astres d'un édat déjà très-faible et n'aboutissent jamais à doter le ciel d'une belle étoile de plus. »

ni.

AtOISSS FIIiAlITeS, BOLIDB8, MÈaLOUXTUES.

Uk GlLaUBE PI.UXE ll'ÉTOZUSS FENHAIIT Uk HUIT nu X3-X4 HOVSMBRE 1866.

La date du i3 novembre 1866 était depuis longtemps fixée par les astronomes comme devant marquer le maximum des chutes d'étoiles de l'anneau de novembre. Dans le premier volume de ces Études^ nous l'avons signalée (*) comme appartenant à la période de 33,a5

(*) Chapitre sar TAstronomie en i863 et 1864» étoiles llUotes; p. 143.

ÉTOILES FILAMTBS, BOUDES, AÉIIOLITHES. 89

ans du prof. Newton. Déjà Olbers avait annoncé Tansée 1867 -4- ou — I, se fondant sur ce fait que les passages de 1799 et i833 annonçaient pour cette recrudescence une période de 34 années. Un grand Dombre d'observateurs ont étudié le phénomène des divers points du globe. Notre laborieux ami M. Coulvier-Gravier, l'observateur des météores au palais du Luiembourg, a d'abord fait remarquer à l'Académie des Sciences que le nombre horaire moyen de cinq heures et demie d'observation ramené à minuit par un ^ ciel serein a été de 94 étoiles filantes. Par une courbe tracée en prenant les nombres d'étoiles pour ordonnances, Tastronome montre la marche de ce mystérieux phénomène, la marche descendante et ascendante des 12 et 1 3 novembre. En i833, époque du grand maximum, le nombre horaire moyen à minuit était de i3o étoiles. Depuis i833 ce nombre a diminué progressivement jusqu'en 1860, époque du plus grand minimum; car, de i3o, le nombre s'était abaissé à 10 étoiles filantes. Mais, à partir de 1861, ce nombre va en augmentant. En i863, il est déjà de 37 ; en i865 il approche de 80, et enfin en 1866, le voilà arrivé à 94 étoiles filantes.

Parmi ce grand nombre d'étoiles filantes observées, MM. Goulvier-Gravier et Chapelas n'ont vu qu'un seul g\obe filant ou bolide. Ce n'est pas cependant que les première et deuxième grandeurs d'étoiles filantes aient vianqué.

 Metz, M. Goulier, commandant du génie, a observé Vaverse d'étoiles filantes, le 14 novembre 1866, de i beure à a heures du matin, par un ciel très-pur. La firé*

90 L'ASTRONOilIIS B!f l865 BT 1866.

quence des météores a paru sensiblement constante pendant cette heure; on en a compté 60 en trois minutes, dans une étendue du ciel qui correspondait au huitième seulement de Phémisphère céleste situé au-dessus de l*horizon. De a à 3 heures, le ciel s*est progressivement couvert de nuages. Vers 5 heures, il a offert une éclaircie égale au la» ou au i5* de sa suiface, et dans laquelle , pendant plus de 5 minutes, on n'a vu qu*un seul météore. On serait tenté d'en conclure qu'à cette heure-là Taverse d'étoiles avait cessé. Pendant les nuits du 11 au la et du la au i3, le ciel avait été constamment couvert. Dans la nuit du 14 au i5, on n'a vu que quelques rares météores, quoique le ciel fût découvert.

Voici les faits principaux constatés pendant Fdiiseryation du 14 au matin :

Pour toutes les étoiles moins une, observées pendant une heure, les prolongements des trajectoires, en sens inverse du mouvement, semblaient passer par un point unique du ciel dont la hauteur au-dessus de Thorizon a varié de aa à Sa degrés. Ce point de radiation était si remarquable, qu'il n'eût paspu échapper à un observateur non prévenu. La position de ce point au mUieu des étoiles du Cou du Lion a été estimée à plusieurs reprises, en prolongeant par la pensée les trajectoires des météores qui en étaient les plus voisins. L'incertitude que Ton éprouvait sur cette position était certainement de beaucoup inférieure à i degré. Par la comparaison du ciel avec le planisphère de Chazallon, corrigé des effets de la précession depuis i85o, on a trouvé pour les coordonnées du point de radiation : ascension

UNB PLCIB D*iTOItBS« 01

droite s i49''^ ; déclinaison boréale = a3 degrés. Tous les météores observés avaient, comme coulenr, comme allure, un cachet particulier de parenté ; aucun n'a présenté Tapparence de bolide, aucun n*a éclaté. Toutes ces étoiles, sans exception, étaient accompagnées de traînées phosphorescentes qui persistaient pendant quelques secondes après la disparition de l'étoile ; et, chose remarquable, la traînée était toujours notablement plus courte que la trajectoire apparente de rétoile, celle-d achevant sa course pendant quelque temps, sans émettre la matière phosphorescente de sa traînée. L'apparence était la même que celle qui eût pu résulter, pour les météores, de leur passage brusque d'une atmosphère propre à manifester la traînée phosphorescente, à une atmosphère impropre à la production de ce phénomène, et dans laquelle Tétoile se serait éteinte après un certain parcours (*).

Les météores voisins do point de radiation étaient, en général, plus faibles et à trajectoires plus courtes que les autres. En général aussi, les trajectoires les plus brillantes et les plus longues abondaient surtout dans les régions du ciel qui entouraient le zénith.

< Toutes ces apparences, dit M. Goulier, étaient conformes à celles qui eussent pu résulter de l'inflammation, dans une couche supérieure de l'atmosphère terrestre, d*un essaim de petits corps marchant vers nous dans une direction apparente opposée à celle . du point

(*) Plusieurs étoiles ont parcouru leur trajectoire en paraissant s'éloigner de Thoricon. Nous ne signalons ce fait <\ue parce qu'un obserrateur français a prétendu n'avoir jamais m d'étoiles ascendantea.

9» L'AStmoNomB bn i865 ht 1866.

de radiation. Car ce point n'ayant été distant de lli^. rizon que de aa à 3a degrés, les météores vus dans sm» voisinage eussent alors appartenu à des corps dont kii trajectoires étaient vues en raccourci, et plus dîs«^. tants d'ailleurs (a ^ fois à i | fois) qtte ceux dont les trajectoires paraissaient au-dessus de Tobarairm* teur. »

Les deux communications qui précèdent ont été pré* sentées à llnstitut dans la séance qui suivit rapi>arition, c'est-à-dire le 19 novembre. Dès cette séance, M. Paye cherche à établir les rapports qui existait entre les divers anneaux d'étoiles filantes et le systtene du monde.

c Le beau phénomène de novembre, dit-il, était allé en s'effaçant de plus en plus depuis i833; mais à partir de 1864, il a paru reprendre sa marche aseendaute de manière à justifier le pressentiment d'Olbers pour les années 1866 ou 1867. Les recherches de M. Newton (États-Unis) sont venues fixer sur ce point l'opinion des astronomes. Conformément à ces calculs, nous attendions pour la nuit du i3 au 14 le retour de ces splendides apparitions. J'ai eu la satisfactiim d'en être témoin, malgré les nuages qui ont trop souvent couvert le ciel. De i heure 5'à i heure 35', j'ai noté 81 étoiles dans un quart environ du ciel visible pour moi ; je faisais face à la constellation d'Orion qui a été fréquemment sillonnée par de brillantes étoiles. De 3 heures 5' à 3 h. 45', je n'ai vu que 48 étoiles. Ce qui m'a le plus frappé, c'est que toutes ces étoiles, sauf deux, divergeaient de la partie supérieure de la constellation du Lion, comme en i833. Beaucoup d'entre elles

Haient très-brillantes et laissaient après elles une trat« née persistante. J'ai eu occasion d'en voir à travers les Quages qui obscurcissaient le ciel, au point de masquer les étoiles supérieures d'Orion.

<r Je n'avais pas pour but de faire des observations saivies, comme celles que nous devons au zèle assidu de M. Goulvier-Gravier; je voulais seulement contempler ce beau spectacle, prévu et annoncé si longtemps à l'avance par les astronomes. Mais je me suis assuré qo'il serait très-facile de donner à l'observation un caractère de précision qu'elle n'a jamais eu, en appli*quant la proposition que j'ai faite il y a trois ans d'ol)server avec un instrument astronomique, non les étoiles filantes elles-mêmes, mais la position des deux extremis de la trajectoire que les traînées persistantes des plus belles étoiles dessinent si bien dans le ciel. Cet instrument consisterait en une lunette de nuit montée sur an pied alt-azimutal très-mobile et très^levé, ayant une seule vis de serrage pour les deux mouvements. Deux observateurs, munis chacun d'un instrument pareil, s'attacheraient à déterminer exactement les deux extrémités de la traînée. On aurait aussi des élé* ments précis pour déterminer le point de divergence de ces météores, et au moyen de deux stations réunies télégraphiquement, leur hauteur, leur vitesse absolue, etc. n ne serait pas sans intérêt de suivre aussi longtemps que possible, avec le même instrument, les ^T^lnées qui se disloquent souvent d'une manière singulière, sous l'influence des courants supérieurs et de leur chute à travers des couches atmosphériques trèsmes.»

94 l'astronomie bn i865 bt 1866.

Le caractère astronomique que ces phénomènes présentent d'une manière si constante dans une longue suite de siècles, la stabilité planétaire à laquelle ils semblent participer depuis plus de 1,000 ans, la marche régulière des perturbations dues à Faction de la Terre, perturbations qui se manifestent soit dans les dates des apparitions, soit dans les variations annuelles de leur intensité, font espérer que la partie mécanique du problème pourra être abordée lorsque l'observation en aura fait connaître les principales particularités géométriques. En voici une que M. Paye a remarquée : c'est que les plans passant par la tangente à l'orbite terrestre et les points de divergence des météores périodiques du 20 avril, du 10 août et du i3 novembre sont tous à très-peu près perpendiculaires à l'édiptique. Il en est de même pour les météores du 2-3 janvier, dont la périodicité a été soupçonnée.

Au contraire, les plans correspondant pour les météores des 10 avril, 19 octobre et 12 décembre sont tous couchés à peu près sur Técliptique.

Nous ne reproduirons pas le tableau dressé par M. Paye à l'appui de ces assertions; nous ajouterons seulement avec l'auteur qu'il en résulte que les anneaux météoriques d'avril, d'août et de novembre, dont la périodicité ne saurait être contestée, sont à peu près circulaires comme l'orbite terrestre , ou du moins que leur grand axe est très- rapproché de la ligne des nœuds, circonstance qu'on remarque dans plusieurs comètes périodiques. Quant au second groupe, dont l'existence à titre d'anneaux est encore douteuse, il présenterait un des caractères propres aux étoiles sporadiquea.

CNB PUDIB D*AlOILBS. 95

D y aurait quelque intérêt à appliquer ce genre d'épreuve aux différents centres de radiation déjà trèsoombreux qui ont été signalés par deux habiles observateurs, M. le professeur Heis et M. Alexandre Herschel. On ne saurait douter qu'en dehors de ces trois grands anneaux si.bien constatés d'avril, d'août et de novembre, il existe un très-grand nombre d'astéroïdes disséminés dans toutes sortes de directions, qui viennent se mêler aux grandes apparitions et fournir à d'autres dates le contingent plus ou moins régulier des nuits ordinaires. Une bonne part de ces étoiles se trouve dans la région écliptique et se meut par essaims.

Toujours est-il que les deux principaux anneaux météoriques d'août et de novembre sont désormais caraclérisés, de la manière la plus nette, par leur stabilité séculaire, la position et le mouvement de leurs nœuds, la date de leurs retours réguliers et les périodes des maxima de leurs apparitions. Nous voilà en présence d'une nouvelle branche d'astronomie, dont les prédictions pourraient déjà 6gurer dans nos éphémérides, et qui nous touche de bien près, puisque les astres dont il s'agit peuvent devenir, à un instant donné, de brillants ou de redoutables projectiles. Lorsqu'on aura enfin déterminé d'une manière précise les points de radiation, les longitudes des nœuds et leurs mouvements séculaires , les périodes des perturbations que ces anneaux éprouvent dans le sens du rayon vecteur, et qui déterminent les variations d'éclat des apparitions Buccessives, il y aura lieu de chercher comment un anneau d'astéroïdes doit être constitué autour du Soleil pour satisfaire à ces conditions géométriques, et pour

96 l'astaonomib bn iB65 bt 1866.

Bubir de la part de la Terre les perturbations observées» Ce problème ne sera pas tout à fait indéterminé > on finira par tenir compte dans les observations de Fattraction que la Terre exerce sur ces petits corps, enfin on saura tôt ou tard calculer la perte de vitesse qui nousdonne,danslesplus hautes régions de notre atmosphère, un si éclatant exemple de la transformation de la force vive des astres en lumière et en chaleur.

Au Collège de France, notre savant ami J. Silbermann observait de son côté et consignait une série de hits fort importants au point de vue météorique. Cest dans la nuit du i3 au 14 novembre, de 11 h. 3o m.da soir à 4 h. 1 5 m. du matin que M. J. Silbermann a observé la partie du ciel comprise entre le nord-est et le nord-ouest. Dans la première heure, il a pu compter 140 apparitions d'étoiles filantes. Toutes rayonnaient du nord-est, d'un point voisin de l'horizon; la plupart avaient l'apparence de chandelles romaines d'un blanc jaunâtre ; cependant la couleur de quelques-unes contrastait avec cette apparence générale : ainsi, il y en avait une dont la couleur bleue ressemblait à la flamme du soufre; une autre était d*un vert d'émeraude; une troisième avait la teinte verdàtre qui caractérise la flamme du cuivre; une autre enfin était rouge pourprée

Une minute ou deux, à peine, séparaient les apparitions successives des météores; alors on en voyait cinq ou six se succéder, ou môme deux ou trois apparaître simultanément. Le phénomène dura ainsi jusqu'à près de quatre heures du matin.

M. J. Silbermann a constaté, comme tous les obser* vateurs, que le point de départ ou de rayonnement des

UNB PLUIB B'ÉTOILES. 97

météores lumineux était situé dans la constellation du LioQ. Le plus grand nombre, 76 pour 100 environ, avaient pour centre d'énùssion la région à gauche de l'étoile Y.

Cependant, quelques étoiles filantes semblaient, par leur direction différente de celle que nous yenont de signaler, ne pas faire partie du même essaim; mais c'était la très-grande minorité. Sauf ces exceptions, les météores étaient d*autant plus brillants, d^autant plus nombreux que leurs trajectoires partaient d'une région pins voisine du centre commun d'émission. Le rayonnement s'effectuait dans tous les sens, les unes montant vers le zénith, les autres descendant vers l'horizon, les autres en6n dans tous les autres points de la cir-

Leur vitesse apparente était d'abord très -faible, puis elle croissait peu à peu; quelques-unes semblaient (]'aboi-d immobiles pendant un quart de seconde et même une demi-seconde, puis elles se mouvaient avec une vitesse rapidement croissante à mesure qu'elles se rapprochaient du zénith.

Les formes, des trajectoires étaient en général rec^ tilignes ou faiblement courbées; une d'elles présenta un point de rebroussement, une autre des sinuosités marquées; une troisième décrivit un crochet; mais ^ îonnes exceptionnelles appartenaient à des étoiles filantes d'un faible éclat, qui ne paraissaient point faire Wie du même groupe que les météores émanés du Lion,

^ diamètre apparent de la plupart d'entre elles, ou mieux leur éclat, n'était ni plus ni moins grand que <^Iui de Vénus en quadrature. Le point lumineux était

98 l'astronomie en i865 bt 1866.

suivi d*une longue traînée, présentant cet aspect caïaih téristiquequesa largeur dépassait de beaucoup la grœ* seur de Tétoile elle-même. Les traînées étaient presqoi toutes rouge&tres, offrant l'apparence non d'une lueor phosphorescente ou fluorescente, mais plutôt d'une traînée d'étincelles semblables à celles qu'on voit dans les fusées du feu d'artifice ou qui s'échappent de la meub du remouleur.

M. Silbermann n'a point vu de météore de couleur violette.

Il a remarqué que les étoiles filantes qui ne divergeaient pas du Lion avaient avec les autres des différences caractéristiques : outre un éclat plus faible, elles possédaient une vitesse plus uniforme et n'étaient pas suivies de traînées lumineuses.

Vers minuit environ^ apparut un bolide qui présentait le singulier aspect de deux boulets rames, progressant par oscillations, comme si un lien invisible eût attaché les deux parties du double météore.

Cette étoile filante jumelle a spécialement attiré l'attention de notre ami, et il a pu faire de son parcours une description spéciale (i) à laquelle ceux d'entre nos lecteurs qui s'intéressent spécialement à l'observation des bolides feront bien d'accorder leur attention particulière.

En même temps que divers observateurs français étudiaient le phénomène dans notre pays, les mêmes observations étaient faites de l'autre côté de la Hanche par les savants anglais. L'une des plus . importantes

f') roîr It Italtlà It *i 4a

UNE PLUIE D*]&TOILBS. 99

communications faites sur ce point est celle de notre correspondant et ami le docteur Pkipson, de Londres.

t L'essaim d'étoiles filantes que Ton attendait pour le II au 14 novembre 1866 8*est manifesté, ditril, avec une splendeur extraordinaire. Le temps n'a pas permis d'observer le 12. Le i3, j'ai conmiencé mes observations de bonne heure, et à 9 h. ao m. j'ai vu un premier météore. 11 monta directement de l'horizon de la direction de la constellation du Lion, non encore levéeet parcourut un vaste arc passant au zénith et dispa, raissant de l'autre côté du ciel. Je n'ai pu le suivre que depuis Thorizon jusqu'au zénith, et je ne me rappelle pas d'avoir jamais vu une étoile filante aussi belle; c'était plutôt un bolide. Ce fut sans aucun doute un avant-coureur de l'essaim de novembre qu'on attendait. Dans peu de temps, j*en vis plusieurs autres, quoique mmns considérables. Avant de terminer mes (èservations, le nombre d'étoiles filantes dépassa considérablement 2,5oo par heure, et entre la h. 3o m. et I h. So m., ce nombre fut si grand, que je n'ai pas pu compter les météores. Il fut facile de s'apercevoir que ces milliers d'étoiles filantes émanaient toutes d'un point du ciel occupé par la constellation du Lion. Cinq seulement de tout ce nombre m'ont paru venir d'ailleurs. Pour les astronomes, la nuit du i3-i4 novembre 1866 sera pour toujours une époque d'un intérêt extraordinaire, car les conjectures de Humboldtet d'autres, que la période de novembre atteint son maximum tous les trente-trois ans, sont maintenant confirmées.

€ Voici les observations que j'ai faites dans la nuit du i3-i4 noveiid>re : De 9 h. %o m. à 10 h. 5 m.» je n'ai

loo l'AffraoNoiin bn i865 et i866.

vu que deux météores; de lo h. 5 m. à ii h. 5 nL, trois météores seulement. Alors j'ai commencé à obeeT' ver méthodiquement, en notant le nombre d'éloiltf filantes chaque quartrd'heure :

h m h m De 11.00 à ii.i5 j*ai compté i4 météores.

De ii.i5 & ii.3o • i3 » \

De II. 3o à 11.45 . 14 . }d«iitiâg».

De 11.45 à 12.00 » 34 •

De 13.00 k 13. i5 » 58 »

De 13. i5 à 13. 3o » 120 »

Do 13. 3o à 13.45 ) „ , , ^ ^.

... > Impossible de compter: 1000 peutetre.

De 1 . 00 à 1 . 10 (en I o minutes) j*ai compté 435 météore$.

A 1.40 le nombre parut diminuer.

De 1.45a 3 . 00 (en 1 minute8),j''ai compté igSmétéores.!

Quelque temps après la période du maximum , les étoiles tombaient à raison de !i,55o par heure environ; eiitre 12 h. 3c m. et i h. 3o m., le nombre peut être estimé approximativement, pour le ciel entier, de 6,000 à 7,000 étoiles pour une heure. À i h. la m., M. le pnh fesseur Symons, qui observa dans une autre partie de Londres, calcula 100 météores par minute.

Tous les observateurs ici sont d'accord que la plus grande intensité de ce phénomène magnifique arriva assez promptement et diminua tout aussi rapidement. Les météores furent, pour la plupart, très-brillants, à tête rouge ou rouge jaunâtre, et laissaient derrière eux une traînée de lumière verdâtre. Plusieurs des plus grands avaient des tètes à lumière blanche éclatante qui paraissaient tout à fait globulaires.

Un peu avantet pendant cette splendide maniièstaUon

PLU» d'Étoiles piuntbs du i4 novbmbrb. loi d'étoiles filantes, M. Phipson a observé, à des intervalles irr^iers, des éclats subits de lumière pareils à ce que produirait un orage situé sous l'horizon nord. Mais il n'y a pas eu d'orage dans cette direction, car des obsenrateurs situés à Coventry et à Northampton ont également remarqué ces éclats soudains de lumière rougeàtre ou jaunâtre, et les ont attribués aussi à des éclairs d'orage dans le nord. M. HindetM. Symons ont aussi vu ces éclairs.

Le premier éclair eut lieu à 9 h. ao m.> précisément à rinstant du météore dont il est fait mention plus haut; deux autres à 10 h. 5 m., un quatrième à 10 h. 3o m., un cinquième à 10 h. 40 m., un sixième à I h. De son côté, M. Symons remarqua deux éclairs à 11 h. 35 m. environ, et M. Hind en vit un trèsbrillant à 3 h. 54 m.; ce dernier fut aussi de couleur orangée. Ce savant a remarqué une lumière pâle, diffuse, à l'horizon^ près de la constellation du liop, et semblable à ce que l'on observe fréquemment pen« dant la durée d'une aurore boréale. Notre correspondant a vu précisément la même chose et l'a attri • buée aux rayonnements de la lumière de la Cité. On se souvient que M. Queteiet et quelques autres savants ont déjà attiré Tattention sur certaines radiations électriques qui se sont montrées simultanément avec des essaims plus ou moins remarquables d'étoiles filantes. De tout ceci M. Phipson est porté à croire que les es- ^^nvfi brillants d'étoiles filantes électrisent les régions supérieures de l'atmosphère en produisant des phénoinènes analogues à l'aurore boréale. Il regrette de ne P^ avoir observé l'aiguille aimantée pendant la durée

I03 h*AStMmim Bf i865 BT i866.

du splendide phénomène dont il est question ici. A ces observations nous ajouterons d'abord le nombre de météores comptés à l'Observatoire royal de Greenvnch :

De 9 à 10

oeiireSy

étoiles filantes.

De lo à II

De II à 13

De la à I

De 1 à 3

De 3 à 3

De 3 à 4

De 4 à 5

Dans plusieurs parties de TAllemagne il y eut, pendant cette nuit, de la neige accompagnée de vent, d'éclairs et de tonnerre. A Saragosse, en Espagne, le phénomène fut très-splendide, et dans l'île de Malte il a excité l'étonnement des marins et des pêcheurs, vers deux heures du matin. Les officiers à bord du navire le Gibraltar^ stationné à Malte, Font décrit en le comparant à une chute de neige incandescente.

A Oxford, on a remarqué que la lumière zodiacale fut extraordinairement brillante le matin du 14, un peu avant le lever du soleil. On sait que depuis longtemps Ton a voulu rattacher cette lumière problématique à la théorie des météoroïdes.

Voici maintenant les plus exactes et les plus curieuses observations faites sur le phénomène par différents astronomes d'Angleterre. Nous traduisons ici des lettres deM. Hind (Twickenham),Burder (Clifton), Scott(Weybridge), Phillips (Oxford).

« La pluie prédite de météores, écrit d'abord le su-

PLUIB l>*iT0tLB8 FILAimS BU l4 IfOVBMBM. 103

perinteodant du Nautical Almanach^ a été vue ici par des circonstances très-favorables. De minait à i h. 4 m* de Greenwich , 1120 météores furent notés suivant uae progression croissante. De i h. à i h. 7 m. 5 s., on n'en compta pas moins de 5 14, et un grand nombre restèrent inaperçus, à cause de la rapidité de leur succession. A cette dernière heure, il y eut un accroissement subit dans le nombre des étoiles filantes, qui rendit impossible leur énumération; mais dès i h. 20 m. une décroissance commença à se faire reconnaltTe. On peut juger que le maximum arriva à i h. 10 m. En ce moment, l'aspect du ciel était très-beau, piHiT ne pas dire magnifique. A part leur nombre considérable, on peut dire toutefois que les météores Ti'offrirent aucun caractère particulièrement remarquable, soit au point de vue de leur éclat, soit pour celui de la persistance de leur traînée ; peu d'entre eux restèrent visibles plus de 3 secondes. M. du Ghaillu observa qu'ils furent inférieurs dans ces aspects à ceux de la période d*avril, qu'il a étudiés sous le ciel pur de l'Afrique équatoriate. De i h. 62 à a h. 9 m., 3oo furent enregistrés. De 3 h. 9 m. à 3 h. a4 ui., 100. On n*en signale plus que 12 de 4 h. 4^ à 5 h., et faibles pont la plupart. De 5 h. 45 à 6 h., on n'en compte que 5. Il n'est personne qui, familiarisé avec les cons- ^llations, ait soigneusement examiné le spectacle de la nuit du i3 au 14, sans reconnaître la valeur et l'exactitude de la théorie astronomique relative à ces corps célestes. Le point d'émission dans la constellation du ^on fut manifesté d'une façon très-remarquable. Tandis que les météores, dans le quartier opposé du ciel,

io4 l'astronomie en i865 et i866.

traversaient des arcs de plusieurs degrés, dans le voisinage du point de divergence, ils brillaient pendant quelques secondes sans mouvement appréciable, de sorte que ceux auxquels la configuration des deux n'est pas familière auraient pu les prendre pour des étoiles. On remarqua aussi pendant la nuit plusieurs éclairs brillants. Le dernier, à 3 h. 54 m., offHt une clarté particulière, une couleur d'orange foncé, et parut émaner sous le centre de rayonnement dans le Lion. L'horizon était occupé dans ce quartier par une teinte pâle, ressemblant aux teintes souvent remarquées pendant les aurores boréales. Un télégramme de M.Bishov^, qui observa le phénomène à Weymouth, mentionne t h. comme le moment du maximum, ce qui s'accorde sensiblement avec nos observations. »

M. Georges Burder écrit de Glifton à la même date, i4 novembre ;

« Pendant la soirée d'hier et jusqu'à 1 1 heures, on peut dire que les météores brillèrent par leur absence, car, quoique les cieux aient été constamment examinés, on n'en vit pas un jusqu^à ce moment. Vers ii h. 20 m., on en vit un beau prenant une course horizontale dans le sud-est, mais nul autre ne fut enregistré avant 16 minutes après minuit, lorsque l'observation ayant été reprise après un intervalle, un brillant météore fut vu dans le nord, descendant obliquement à travere Pouest, et laissant derrière lui une traînée lumineuse, n fut rapidement suivi par un autre, puis par un troisième, et, en moins de 3 minutes, 1 1 furent comptés dans la môme région du ciel, presque tous grands et accompagnés de traînées et suivant des directions ana-

PLUIB D'éTOILBS nLANTSS DU l4 NOVEMBRE. I05

log:aes. L'exposition était évidemment ouverte. Entre nÛDuit aa m. et minuit 3i m., les regards tournés à la région opposée en comptèrent 36 ; la moyenne s'éie* vait à 4 par minute. Ceux-ci étaient disséminés dans e sud-est, l'hémisphère entier, et suivaient des directions qui, quoique variables en un sens, partaient cependant toutes sans exception du centre commun &itué dans la constellation du Lion. A minuit et demi, un nuage venu du nord-ouest se répandit graduellement sur le ciel, et de petites gouttes de pluie tombéreDt. À une heure moins un quart, le ciel commença à s'éclaircir dans la direction du vent, et comme les nuages se dissipaient, les météores recommencèrent à paraître à raison de 8 par minute, ou de 98 de o h. 48 m. à I h> La progression s'accrut rapidement, et à i h* 5 m., la pluie de météores atteignit son maximum d'intensité. Dans les 2 minutes comprises entre i h. 5 m. et I h. 7 m., on n'en compta pas moins de 81 dans la partie du ciel soumise à l'observation^ et comme ils étaient également nombreux dans les deux hémisphères vers lesquels l'attention fut alternativement dirigée, on peut en conclure que ces magnifiques objets paraissaient en raison de 3o par minute. La scène fut irès-frappante. Les météores se succédaient avec une telle rapidité que, occasionnellement, en les comptant, on dut en ajouter 5 en un même moment. Ils étaient de grandeur et de clarté variées. Un très-grand nombre Plaignirent la grandeur apparente de Sirius, étoile qui donnait un point de comparaison facile. Plusieurs éga- ^tent Jupiter, et un certain nombre furent comparables à Vénus, dans son plus grand éclat. Peu l'excédè-

106 L*A8ni01fOHIB BEC l86S BT l966«

rent, et aucun ne fut beaucoup plus grand. Presque sans exception les météores laissèrent des traînées lumineuses, marquant la course qu'ils avaient traversée ; dans les cas les plus brillants, ces traînées furent superbes, offrant une teinte vert tendre et une apparence phosphorescente. Cette teinte verdâtre fut très-constante. Les météores eux-mêmes^ au contraire, présentèrent souvent un éclat rougeàtre, et dans les cas où l'orbite paraissait s^approcber, et où la traînée et le météore venaient se superposer, le contraste entre les couleurs de chacun était très-remarquable. La traînée durait rarement plus de 2 ou 3 secondes, et jamais peut-être plus de 10. Là longueur de l'orbite apparente variait en raison de la distance du point où le météore apparaissait. Pans la. partie la plus lointaine du ciel, les météores sous-tendaient des arcs de i5,ao ou même a5 degrés; ceux des environs du Lion étaient au contraire plus courts. On n'en vit aucun traverser entièrement le ciel, comme on l'a observé parfois pour les grands météores. U était intéressant de voir tous ces météores prendre leur origine dans le voisinage immédiat du centre duquel ils rayonnaient. Cet endroit était situé sur une ligne tirée de y à t) Leonis, environ à 3 degrés de la première étoile et à 5 degrés et demi de la dernière. »

Passons maintenant aux dernières lettres.

Un certain nombre des récits d'outre-Manche sur les étoiles filantes sont quelque peu fantaisistes. M. B. Scott, écrivant de Weybridge, déclare que deux météores parurent s approcher l'un de l'autre aussi intimement que s'ils se fussent enveloppés dans la même

PLVfB o'^tOILU FILAlfIBS DU l4 NOVBMBRB. I07

attraction, et qu'ils passèrent en vue, tournant Tun autour de Fautre, en décrivant des spirales de lumière, comme on voit les danseurs circuler dans une figure analogue à la chaîne des dames, « revolving UAe partners handacross in a countrydance, » Ce fut là la plus singulière observation du soir; on la fit entre une et deux heures , maiS; hélas 1 on a oublié dé noter le temps précis. Nous le regrettons sérieusement; mais nous voulons bien espérer, avec l'observateur, que dans Touest de TÂngleterre on n*aura pas manqué de constater cette illustration curieuse des lois de Tattraction.

Le Sun ajoute que l'on observa généralement des éclairs, et que Ton entendit le tonnerre en certains points pendant cette nuit. Quelques observateurs virent ou crurent voir une clarté insolite dans toute Tatmosplière, clarté indépendante des météores. (Comparer ces observations avec celles signalées par M. Phipson.) M. Phillips, d'Oxford, écrit du Muséum : a La danse de notre feu d'artifice céleste commença à être intéressante à II h. 3o m., devint brillante vers minuit et d'un éclat splendide à minuit et demi. Depuis ce moment jusqu'à deux heures, une pluie incessante fut Wée des batteries couvertes du Lion, atteignant parfois la tète et la queue de la grande Ourse, et parfois ^toisant la ceinture d'Orion, tantôt volant sur nos têtes, 6t plus tard balayant les profondeurs de l'horizon occidental. Il fut facile d^ voir que des centaines et même des milliers de bombes qui venaient de Test ou en divergeaient, ou simplement jetaient une lueur momentanée suivant l'arc le plus court possible, ou même ne