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ÉtoOes périoitiqiies, soldis à lumière variaMe.

Parmi les astres qui scintillent avec calme dans la nuit profonde et dont la lumière parait plus que toute autre fixe et permanente, il en est, en effet, un certain nombre dont Téclat varie périodiquement, passant par tous les degrés de lumière, du premier au dernier ordre de la visibilité, suivant un cycle ordinairement régulier, mais dont la durée varie à l'infini. L'une des plus singulières des variables est l'étoile t) d'Ârgo, dont les voyageurs à l'hémisphère austral ont observé la variation depuis près de deux siècles. A. de Humboldt donne à son sujet des détails que nous pouvons résumer comme il suit :

Dès 1677, Halley, à son retour de l'île Sainte- Hélène, émettait des doutes sur la constance d'édat des étoiles du navire Ârgo ; il avait surtout en vue celles qui se trouvent sur le bouclier de la proue et sur le tillac dont Ptolémée a indiqué les grandeurs. Mais l'incertitude des désignations anciennes, les variantes des manuscrits de l'Alraageste, et surtout la difficulté d'observer des évaluations exactes ne permirent point à Halley de transformer ses soupçons en certitude. En 1677, il rangeait vi d'Argo parmi les étoiles de 4^ grandeur; en 1751, Lacaille la trouvait déjà de 2** grandeur. Plus tard, elle reprit son faible éclat primitif, puisqu'elle fut observée de 4* grandeur de 181 1 à i8i5. Depuis 182a jusqu'en 1826, on la vit de 2* grandeur.

tes uifiviBa Lonrcàiifs. 39

En 1827 on la trouve de i"* grandeur et presque égale à a de la Croix. Un an plus tard, elle était revenue à la 2' grandeur. C^est à cette classe qu'elle appartenait quand Burchell Tobservait à Goyaz le 29 février 18118; c'est sous cette grandeur que Johnson et Taylor Tinscrivirent dans leurs catalogues de 1829 à i833, et quand sir John Herschel alla observer au cap de Bonne- Espérance, il la plaça constamment^ de 18S4 à 1887, entre la a* et la i" grandeur.

Sous les yeux même d'Berscbel, en décembre 1887, l'étoile parut augmenter d'éclat avec tant de rapidité qu'elle atteignit, le a janvier suivant, la grandeur de a du Centaure, restant à peine inférieure à Canopus et à Sirius. Elle 8*affaiblit ensuite jusqu'en mars 1843, sans descendre cependant jusqu'à la seconde grandeur; mais en avril, elle acquit avec rapidité son éclat le plus vif, surpassa môme Canopus et devint rivale de Sirius. Jusqu'en i85o, elle garda cet éclat extraordinaire.

Cette étoile remarquable n*est pas la première des variables que Ton ait remarquée ; dès 1696, Fabricius, le père de celui qui vit pour la première fois les taches du Soleil, avait aperçu dans le col de la Baleine un astre de 3* grandeur, qui disparut la même année. Bayer, Holwarda, Fullénius, Jungius, Hévélius, Cassini, Bouillaud, Herschel, observèrent, depuis le commenceîûent du xYii* siècle jusqu'à la fin du xviii', les changements d'éclat par lesquels l'étoile passa et revint successivement. A l'aide de leurs observations minutieuses, on put constater que cette étoile « admirable de la Baleine, » Mira Ceci, qui avait légitimement attiré l'attention, varie de la 2' grandeur à la disparition corn-

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plète, mais que rétoile ne revient pas toujours au même éclat. Une période de 33 1 jours i5 heures 7 minutes rend compte des apparences en supposant que cette durée est assujettie à une variation en plus ou en moins embrassant 88 de ces périodes.

Les étoiles doubles x du Cygne, « d*Hercule, p de la Lyre, dont nous avons parlé, sont également des étoiles variables. La première passe de la 4* grandeur à la disparition en 406 jours ; la seconde varie dans la 3* grandeur en 67 jours; la périodicité de la 3* est de i a jours ai heures, et sa variation de la 3* à la 4* grandeur. Dans cette période de la jours, elle passe de plus par deux maxima et deux minima.

Il est bon de remarquer ici que lorsque nous disons qu'une étoile tarie de teUe grandeur à la disparition eomplète, cela n*implique pas qu'en réalité elle s'éteigne tout à iiadt; cette expression signifie seulement qu'elle descend au-dessous de la puissance visuelle de nos instruments. I^ limite de nos perceptions n'est pas celle des actions de la nature.

On rencontre des étoiles variables dans toutes les grandeurs et dans toutes les couleurs, a d'Orion est une variable de première grandeur, a de l'Hydre est de seconde, p de la Lyre de troisième, etc. Algol est une variable blanche, vi de l'Aigle est jaune, o de la Baleine est rouge, etc. On serait du reste fondé à avancer que tous les astres du ciel sont variables, mais que la plupart varient avec une extrême lenteur et que des siècles sont de faibles mesures pour leurs longues périodes. En songeante cela, notre Soleil, qui ne fait pas excepUon à la règle générale, subit dans notre esprit

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mie sorte de transformation atténuant le earaetère de stabilité dont nous sommes portés à le revêtir ; nous pouvons légitimement nous demander si, durant ia longue série des âges géologiques, sa lumière et sa dialeur n'ont pas subi certaines variations dont Fin* fiuenoe ait été sensible sur la formation du berceau de la Terre, et si, dans les siècles qui sont encore réservés à Fexistence de notre monde, cette lumière et cette cha* leur, dont Taction nous importe si fort, ne viendront pas à s'affaiblir ou à s'accroître. De telles perspectives sont encore dans le domaine des pures conjectures ; mais Thistoire de notre univers peut être beaucoup plus complexe qu'elle ne le paraît dans une série temporaire.

 quelle immense variété cet état de choses ne doitil pas donner naissance dans la physique et dans Téconomie physiologique des systèmes qui appartiennent à ces astres merveilleux? de quel nom exprimer l'étendue des transformations qui tour à tour revêtent ces mondes d'une parure nouvelle? Quelque surprenants qu'ils soient, les tableaux que notre imagination est suscep* tible de se former au seul point de vue de la cdoration des étoiles ne sont-ils pas encore infiniment rehaussés par l'effet de ces Soleils qui s'allument et s'éclipsent périodiquement, qui revêtent toutes les nuances et rayonnent toutes les couleurs, passant de l'or à la pourpre, du rouge au violet^ et durant ces intervalles plongent le monde dans tous les degrés de coloration et de lumière qui soient possibles ? Si l'imagination la plus active succombait déjà devant la variété infinie des fixes colorées, que devient-elle lorsqu'elle cberche à définir la variabilité de ces mêmes corps?

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Les explications de la physique, de la chimie, de la mécanique, ne suffisent pas non plus pour rendre compte de ces réalités ; plus d'une même porterait au rire Tètre qui posséderait la clef du gouvernement du ciel. Voici par exemple un bon Père qui met personnellement en cause l'Être suprême, disant qu'au commencement du monde, les étoiles furent créées brillantes d'un côté et obscures de l'autre, et que lorsqu'il plaît au bon Dieu de se manifester aux hommes de cette façon, il tourne de notre côté la moitié lumineuse de ces espèces de lanternes stellaires. Un physicien plus instruit, mais également peu choyé du sarcastique Voltaire, regardait les étoiles variables comme des lentilles tournant sur leur tranche ; elles nous paraîtraient d'autant plus lumineuses qu'elles nous présenteraient plus perpendiculairement leur face, et paraîtraient s'affaiblir périodiquement, suivant qu'elles tourneraient vers nous leur tranche amincie.... U est probable qu'une seule explication ne suffirait pas pour toutes les variables, et que des causes diverses doivent agir suivant les cas. Mais quelle que soit l'explication que l'on adopte, le merveilleux reste devant notre esprit, nous ouvrant les portes, souvent trop faciles, de l'imaginaire. Soit que l'on voie, dans ces soleils, des régions diversement éclairées, se présentant successivement à l'œil de l'observateur par suite d'un mouvement de rotation, soit que certaines régions de ces soleils soient complètement obscures, soit que quelques-uns d'entre eux aient une forme non sphérique, soit que quelques autres subissent en réalité dans leur constitution intime des révolutions irrégulières, soit que des corps circulant

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Dombraux aleatour cachent plus ou moins leur surface éciairante, soit enfin que des nuages cosmiques formés autour d'eux les enveloppent, ces astres mystérieux se présentent à nos regards avec tout Fattrait de la nouveauté, tout le charme de Finconnu.

Lliypothèse la plus plausible, et sans doute la plus géDéralement applicable, est de considérer ces astres variables comme des soleils analogues au nôtre, mais couverte d'un plus grand nombre de taches ; leur rotation amènerait de notre côté tantôt un hémisphère immaculé, tantôt une surabondance de taches. Outre la relation, le nombre des taches peut être soumis à une certaine périodicité, comme nous le voyons pour notre Soieil.

L'imagination peut à son gré voyager dans ces créations inexplorées. Nul œil humain n'a pu encore en pénétrer les secrets, nul homme n*est venu dire s'il est possible à notre être de voler jusque-là et de contempler ces énigmatiques transformations. A quelles var nations de chaleur, de magnétisme , d'électricité, ces périodes doivent-elles donner naissance? quel est le régime des mondes enfermés en de tels systèmes? sous qnelle forme la vie s'y manifeste-^elle et s'y soutient- «We ? quelles lois y dominent, quelles forces y circulent? Questions riches, mais infécondes, problèmes curieux, mais insolubles l L'infini de la nature a laissé là son empreinte, et c'est à peine si du seuil, il nous est permis d'en contempler en esprit les perspectives iot^minables.

Qae devient notre système planétaire avec toutes ses ncbeases, en présence de ces créations étrangères? De

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Neptune au Soleil, il ne forme plus qu'un point; on ne

distingue plus Jupiter de la Terre, ni Saturne de Mars ; c'est un môme pays, soumis à la même puissance, gouverné par les mêmes lois, et dont tous les individus se ressemblent ; c'est une môme famille serrée autour du même père. Lorsque nos regards, s'étendant à peine au-delà du globe que nous habitons, croyaient franchir une grande distance en s'arrôtant à Jupiter, à deux cent millions de lieues, à Uranus, à sept cent millions, nous nous imaginions trouver une grande variété dans la différence de conditions des diverses planètes de notre système. Cette variété si étendue, lorsqu'on la compare aux variétés terrestres, nous paraissait fermer Fhorizon du possible. Qu'est-ce aujourd'hui lorsque nous savons que tous les systèmes ne sont pas comme le nôtre soumis au môme centre de forces, mais à plusieurs pouvoirs qui tantôt s'associent et tantôt se combattent, et soit par leur union, soit par leur rivalité, donnent naissance aux jeux inimaginables de ce prêtée indéfinissable que l'on appelle le Possible! Ce n'est qu'en s'éloignant du lieu céleste où nous sommes que l'on peut se former une idée saine de rétendue de lu création ; encore n'avons-nous dans nos plus longues excursions stellaires qu'une apparence CQnfuse de la réalité inconnue. Mais en détournant pendant quelques instants nos regards de cette Terre et de sa circonscription, nous apprenons du moins à mieux juger sa valeur et sa relativité dans l'ensemble. C'est là une condition nécessaire de nos progrès dans la science du monde. Que notre conception s'élève donc au-dessus des ikusses apparences, qu'elle prenne

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sonessor dansles cbampadn ciel et qu^elle se développe à mesure qu'elle avance dans la création sans bornes. C'est par Tampleur du regard, la hauteur de l'œil, retendue de rhoriz^m^que Ton juge la valeur naturelle d'une contrée : la fourmi ne connut ni le ciel ni la terre et n'a jamais vu que les grains de poussière qu'elle amoncelle; Taigle plane du haut des airs et mesure dans son regard les hautes montagnes comme les plaines immenses*

Uintains univers, dont la richesse et la beauté se déroulent parmi les profondeurs des e^>aces inaccessibles, qui nous dira les merveilles de votre nature inconnue? Le rayon lumineux, plus n4)ide que Téclair, ciûploie des siècles pour arriver jusqu'à vous, l'incommensurable nous sépare* Sous quelle forme les lois universelles du monde agissent-elles en vous, sous quel aspect se manifestent-elles, quel est le mode et l'étendue de leur pouvoir? De quelles propriétés sont doués les éléments qui vous composent? La dynamique, force vitale de l'univers, n'est-elle, chez vous comme ici, que l'inextricable réseau des forces secondaires, ou sa simplicité s'y révèle-t-elie dans tout son jour? Les ^nts que dans notre langage figuré nous nommons impondérables dévoilent-ils chez vous le mode si mystérieux de leur action et Tessence de leur être, ou s'exercent-iis comme ici sous le voile impénétrable des mouvements invisibles? Cachent-ils leur vrai caractère dans des alliances mutuelles, ou se montrent-ils isolés, permettant à l'esprit de suivre leur marche individuelle? C^omment se manifeste, chez vous, cette puissance in-

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connue qui crée la vie et alimente éternellement le flambeau des existences?

Nous avions cru, par l'étude de notre monde, arriver à la connaissance des lois absolues; nous parlions de la lumière, de la chaleur, de l'électricité, comme si les agents mystérieux que ces noms représentent étaient connus dans retendue de leur puissance. Vous nous montrez combien les manifestations qui s'accomplissent sous nos yeux sont loin d'être les seules qui aient cours dans l'univers. Par vous nous savons que la Terre, champ de robservation humaine, n*est point le livre de la nature, qu'elle n'en forme qu'un chapitre, qu'une page. Heureux encore s'il nous était donné de bien lire cette page 1 Lorsque la connaissance du tout nous est interdite, faisons nos efforts pour bien connaître la partie. La science de la Terre est un point de départ pour la science de l'univers ; elle sert de base et de point de comparaison aux premières notions que nous nous efforçons d'acquérir au-delà du champ limité du travail de chaque jour.

Beaux soirs d'été, qui lentement descendez des cieux sur le jour clair, venez encore baigner la Terre de votre auréole dorée ! Ouvrez encore à la brise parfumée les portes des vallons sinueux, laissez encore tomber, comme une rosée d'air, la brume des crépuscules ! Que les nuances harmonieuses qui se fondent insensiblement du couchant vermeil au zénith d'azur décorent encore cette voûte superbe ; que nos regards charmés puissent encore errer amplement dans cette douce et gigantesque profondeur! Douces heures du soir, ne vous envolez pasi Nous aimons ce calme universel

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dont la nature s'enveloppe avant de s'endonnir, nous aimons cette paix inaltérable qui tombe des étoiles naissantes. Faites-nous encore assister à ce recueillement profond auquel tous les êtres participent comme s'ils en avaient conscience ; faites-nous encore entendre ce dernier bruissement du tremblant feuillage. Le ciel étoile qui s'allume, la Terre qui s'endort : ce sont là des spectacles qui nous éloignent d'un monde aux passions bruyantes, voluptés de Tâme que nous goûtons en paix, et qui rapprochent nos pensées de cet être invisible et immense que l'on nomme la Nature. Mais quelles que soient, ô beaux soirs, les douceurs de votre contemplation, quelque délicieux que soient les instants que vous nous donnez, les premières étoiles que vous allumez dans l'infini seront toujours là pour nous attirer plus invinciblement encore, pour ravir plus chèrement nos regards et nos pensées. Elles nous disent que si la Terre est bien belle et que si l'homme peut puiser en son séjour des satisfactions bien précieuses, le ciel est plus magnifique encore, et doit être pour nous une source intarissable de joies intimes, non moins agréables, plus profondes et plus pures.

Décembre i864«