CHAPITRE XII i

vagues. Plus de deux cent mille hommes , répandus dans le pays voisin de Jérusalem , furent occupés les uns à abattre des arbres et à préparer le bois , à tailler les pierres dans les monts ou à les polir; d'autres à jeter en fonte les colonnes et le bassin d'airain , ou à présider aux ouvrages en or et en argent, à tous les ornements si divers du mouvement religieux. Ces pierres de soixantedix pieds de longueur , dont nous parle l'histoire, et qui furent les seules employées à l'édifice depuis le fondement jusqu'à la toiture, ces bois de cèdre , de genièvre et de pin , ces masses et ces matériaux de toute nature , furent apportés à Jérusalem dans une disposition si parfaite et d'après des mesures et des calculs si exacts, que sur l'emplacement du temple , on n'entendait jamais ni un bruit de scie ni un coup de marteau. J'ai décrit ailleurs ce temple dont le souvenir est resté comme une merveille dans l'imagination humaine.

Mais, dans l'examen du second volume de VHistoire du monde, je me laisse séduire par d'anciens souvenirs et d'anciennes études de prédilection , et je donne à certaines parties une attention trop prolongée peut-être. Voici la Chine ; elle mérite peu , à cette époque-là , les regards du monde , et je passe outre sans remords. Voici rinde qui intéresse toujours , et dont M. Henry de Riancey nous débrouille les confuses annales. Il apporte une pénétrante lumière dans l'exploration historique de l'Egypte des Rhamsès , gouvernée par la vigueur et le génie , et dans l'appréciation des dynasties qui précédèrent la conquête des Perses. Il nous introduit en Ethiopie et en Arabie , et fait passer devant nous la reine de Saba, dont la légende asiatique s'est emparée avec une étonnante richesse d'invention. M. Charles de Riancey, celui qui est tombé à mi-chemin de la vie avec plus d'œuvres que de jours , et dont la mémoire est pour le survivant un deuil et un honneur, M. Charles de Riancey a écrit sur la Phénicie et sur Carthage des pages où tout est distingué, la forme comme la pensée. Une de mes admirations de l'histoire, c'est ce peuple, petit par le nombre et par le territoire , mais grand par l'audace et le génie , établi sur les rivages syriens et partagés en royaumes, navigateur et industrieux ,

ilO ÉTUDES ET PORTRAITS

actif, riche et fier , ne se courbant devant personne et confiant dans sa destinée. La mer le sollicitait aux aventures, et l'invitation des flots ne fut pas vaine; il emportait et rapportait, et la mer ne connaissait que lui. Aujourd'hui, cette belle mer est encore là avec le même azur et le même bruit de ses vagues , mais les Phéniciens n'y sont plus. De pauvres pêcheurs, qui ne savent rien du passé, ont remplacé une nation féconde en prodiges , et Tjr, qui battait les mers avec les ailes de ses mille vaisseaux, n'a offert à mes yeux qu'une petite barque attachée à des débris.

Parmi les chapitres qui portent plus vivement l'empreinte des découvertes contemporaines , on remarquera le dixième sur la Chaldée et l'Assyrie, et sur l'empire deBabylone tombé avec un si grand fracas ; M. Henry de Riancey a fondu dans son récit ies parties les plus importantes tirées des inscriptions assyriennes; les dynasties et les monuments reparaissent; tout ce qu'on déterre ou ce qu'on déchiffre profite à l'histoire. Les souverains de Ninive s*intitulent : « le puissant roi , le roi suprême des peuples de » toute langue, roi des quatre régions, roi de tous les rois, » seigneur des seigneurs, maître suprême , chef illustre protégé » du soleil , orné du sceptre , régnant sur le peuple de Bel , celui » qui a conquis nombre de plaines et de montagnes du haut et du » bas pays, qui a soumis au joug les ennemis d'Assour , etc. »

Ces pompeuses dénominations rappellent celles des padischahs de Stamboul , et les Salmanasars se traitent comme plus tard devaient se traiter les Solimans. Ces titres orgueilleux de la souveraineté orientale sont tous de la même famille. Sargon et les rois de sa souche sortent d'une longue nuit ; l'étonnante ville bâtie parlechef desSargonides, qui voulait «remplacer Ninive, » échappe comme aux ténèbres du tombeau, et des fouilles savantes poursuivent cette merveilleuse exhumation. Sargon apparaît comme vivant dans son palais retrouvé ; il parle, et les bas-reliefs parlent comme lui. Les découvertes de l'Assyrie sont devenues comme les pièces justificatives de nos livres saints; les inscriptions babyhiniennes sont comme un double des récits bibli(iues. Les catastrophes de lîabylone ont un caractîre formidable. Ou ne dirait

ClIAriTRE XH ijl

pas que les voyants d'Israël annoncent, on dirait qu'ils racontent.

Chacun sait par cœur le Super flumina Babylonis, cette grande poésie plaintive et d'un sentiment si profond ; on a coutume de le regarder comme l'expression des tristesses du peuple hébreu emmené par Nabuchodonosor sur les bords de l'Euphrate et du Tigre, et ce sentiment se retrouve dans VHistoire du monde. Est-il bien certain que ce psaume soit du temps de la grande captivité? je ne l'ai jamais cru , à cause des deux derniers versets. On y exprime des vœux de vengeance , on y envie le sort de ceux qui pourront broyer sur la pierre les enfants de Babylone; or, dans tous les écrits des Hébreux, durant la grande captivité , on ne trouve pas la moindre trace de rébellion ni de courroux, on n'y trouve qu'un paisible sentiment de résignation. Les deux derniers versets du psaume 136 sont en désaccord évident avec cette tranquille et douce attitude de la nation exilée. Je pense, avec quelques savants, entre autres avec le P. Viguier, auteur de V Exposition du sens 2nimitif des Psaumes^ qu'il y a eu , sous le règne de David , une captivité de colonies Israélites à Babylone , et que le roi composa €e touchant cantique pour exciter l'intérêt de son peuple en faveur des Hébreux captifs. L'âme n'a jamais mieux senti, la parole n'a jamais mieux exprimé les douleurs de l'exil, et ce chant pleurera , à travers tous les temps , la patrie absente.

Il est plus aisé d'admirer la vaillance historique de M. H^nry de Riancey que de le suivre dans ses explorations universelles ; on ne peut qu'indiquer ; tout détail est impossible. Le docte narrateur ne s'effraie pas des ténèbres ; il y plonge son regard , et dès qu'il aperçoit une lueur, il marche vers elle. A défaut de flambeau, il garde une étincelle. Il ne se croit pas obligé d'être sûr de tout, estime trop la vérité pour ne pas la séparer des fables , et connaît trop la lumière pour donner ce nom à ce qui ne l'est pas. Il fait bonne contenance au milieu des obscurités de l'histoire de la Perse avant Cyrus, au milieu des obscurités des Pélasges et des Hellènes , de la Gaule , de la Bretagne et des premiers temps de Rome. Son discernement égale son savoir , et sa pénétration s'étend avec les difdcultés qui s'am.assent sur sa route. Son esprit

^ 1 2 É ï L" U E s ET P 0 U T R A 1 T S

s'élève quand il s'agit de parler de religion et de philosophie ; il salue l'apparition de la poésie dans le monde en homme vivement sensible à ses accents.

Une des choses les plus difficiles dans cet ouvrage , c'était son ordonnance même. L'ordre est déjà un miracle de l'esprit dans un livre d'histoire qui se borne aux destinées d'une seule nation ; qu'est-ce donc lorsqu'il faut embrasser tous les peuples et tous les temps? Il y avait deux manières différentes de disposer l'œuvre. La première consistait à placer chaque peuple dans un chapitre à part et à marcher ainsi comme en des cadres séparés, tout en parcourant les mêmes époques; c'est celle qu'ont choisie les savants et habiles auteurs de VHistoii^e du monde. La seconde eut consisté à faire marcher de front les peuples dans le cadre des mêmes temps , à mesure que leur existence et leurs actes se seraient offerts aux regards de l'histoire. Celle-ci , qui , au premier abord, paraîtrait préférable , aurait été peut-être d'une exécution bien mal aisée ; on eût pu l'accepter d'emblée pour un résumé d'histoire universelle, on pouvait hésiter pour un travail très-étendu. Avec la méthode des chapitres séparés, l'historien du monde est comme un batelier sur le fleuve des âges, et qui ne pouvant pas tout emporter d'une seule fois dans sa barque , va et vient d'une rive à Tautre. Un péril inséparable de cette forme , et contre lequel on doit constamment se défendre, ce sont les répétitions.

M. Henry de Riancey, serviteur quotidien de la vérité dans notre temps , a voulu être serviteur de la vérité dans tous les temps; c'est pourquoi le polémiste s'est fait historien du monde. Il met dans son livre la dignité qu'il a mise dans sa vie, et la louange que je donne ici à celui qui est plein de jours , je la donne aussi à la mémoire de celui dont la vie a été si promptement épuisée. On a vu des hommes de bataille qui trouvaient à donner du temps à l'étude et qui portaient dans leur havresac un livre de prédilection , mais ils ne faisaient pas marcher de front l'étude et le combat. M. Henry de Rinncev tout en plantant sa tente dans le champ de la lutte, a trouvé le secret de s'y recueillir et d'y évoquer les siècles. U sera lu , et il a été bi'ni , parce que l'histoire,