CHAPITRE XII

M. Henry de Riancey apprécie la législation de Moïse en homme qui a comparé les lois humaines et réfléchi sur les institutions des empires ; il fait ressortir ce côté supérieur et incomparable qui s'adapte à toutes les formes de gouvernement , prévoit toutes les situations , répond à tous les besoins , et forme un tout complet, sans aucune trace de tâtonnement ni d'effort. La législation d'Israël est d'un seul jet , comme tout ce qui part de Dieu. Le génie n'eut pas suffi, il fallait l'inspiration, il fallait être en quelque sorte autorisé par Dieu lui-même , car si Jéhovah n'eut pas récompensé ou puni , au fur et à mesure des fidélités ou des transgressions , sa sanction eût été un mensonge, et l'autorité de Moïse eut été anéantie. Aux jours de mon pèlerinage , lorsque de Jéricho ou de l'embouchure du Jourdain , je voyais , à l'Orient , le mont Nebo , je me rappelais les derniers accents du législateur-prophète , ses dernières bénédictions , ses derniers moments. Il ne put voir que de loin les régions promises à son peuple, et sa pensée, perçant l'avenir, s'attrista sans doute à la vue des crimes et des malheurs futurs , mêlés aux futures grandeurs du peuple dont il avait été le conducteur. Moïse fut enseveli dans une vallée du pays de Moab , en face de Phogor. A la date où s'écrivait le dernier chapitre du Deutéronome, nul homme n'avait connaissance du tombeau du chef des Hébreux ; un mystère dérobait au monde le lieu de sa sépulture , et l'on aurait pu croire que les dépouilles de celui à qui Jéhovah avait parlé comme un homme parle à son ami, avaient été emportés aux cieux.

Notre historien explique l'extermination des peuples de Chanaan par la nécessité où s'étaient trouvés les Juifs de vaincre par la force et par la loi de la guerre antique. Ceci est incontestable assurément. L'explication toutefois ne serait pas suffisante. En voyant le sang couler comme l'eau sous l'épée des Hébreux, et les vainqueurs multiplier , sous des formes barbares , les images de la mort; en voyant la compassion ou la lassitude du glaive parfois punies, ainsi qu'une violation des ordres divins, il faut se souvenir qu'il n'y avait aucune alliance, aucune tran-

saction possible entre les Hébreux et les peuples de ce pays. Le Seigneur avait interdit toute amitié , tout rapproeliement avec les habitants de la terre de Clianaan , et avait ordonné de les tuer sans miséricorde , de renverser leurs autels, leurs images , leurs lois sacrés : « Si vous ne les faisiez pas mourir , disait le Seigneur , ceux qui resteraient seraient comme des clous dans vos yeux , comme des lances dans vos flancs ^ » Le grand but de la législation mosaïque était rétablissement du dogme de l'unité de Dieu ; toutes les relations pacifiques avec les nations idolâtres devenaient dangereuses pour le peuple juif, poursuivi par les souvenirs de la mythologie égyptienne ; la guerre était nécessaire; la triple barrière des mœurs, des intérêts et de la religion, séparant éternellement les Israélites et les vingt nations qu'ils avaient à combattre, la lutte ne pouvait se terminer que par l'abaissement absolu de l'une des deux parties belligérantes ; le champ de bataille devait rester aux indigènes ou aux Juifs venus des bords du Nil : il n'y avait pas de milieu à espérer. Le champ de bataille resta à Israël, et ce fut par l'extermination.

Dans le volume qui est sous mes yeux, je repasse les vicissitudes d'Israël sous les Juges et sous les Rois. C'est un récit rapide et plein , où l'on sent les sources, où la vérité et la foi respirent. Le narrateur se fait comme enfant d'Israël et prend sa part des jours de l'adversité comme des jours heureux. Il s'arrête complaisamment aux règnes de David et de Salomon , et déroberait volontiers au lils d'Isaï son kinnor pour chanter tant de gloire. La construction du temple de Salomon représente comme le sommet de cette splendeur religieuse et monarchique. Sur les hauteurs du Liban , où le voyageur retrouve aujourd'hui à peine une quinzaine de vieux cèdres mêlés à un petit bois , dernier reste des illustres forêts bibliques , on entendit alors la hache des Sidoniens et des Israélites, et les grands troncs qui tombaient et roulaient dans les vallées. De la montagne à la mer, tous les chemins , tous les sentiers étaient couverts de bois coupés : de Tyr à Joppé , les radeaux flottaient sur les

' Livre des Nombres, cliap. xxxm. v. 53.