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Il y a eu , il y aura toujours des hoisimes d'honneur en tout pays; mais aucune nation n'a porté aussi haut que la nation française le sentiment de l'honneur ; on peut dire que l'honneur, dans son expression la plus parfaite , est la fleur d'une âme vraiment française. Il fut comme une seconde religion dans les vieux temps de notre pays , et l'histoire a appris au monde comment la noblesse française lui resta fidèle.

Ange-Hyacinthe-Maxence, baron de Damas, a passé dans notre siècle comme un de ces modèles dont on garde un long souvenir; il est doux et profitable de retracer quelque chose de cette noble vie ; en touchant à un tel passé , on s'élève comme dans une atmosphère de vertu qui ranime le cœur.

Le baron de Damas, naquit à Paris le 30 septembre 1785, l'année même où parut la première édition , si dangereusement complète, des œuvres de Voltaire, malgré un arrêt du conseil d'Etat qui ne fut qu'un faux semblant de défense. Il était encore enfant lorsqu'il quitta la France avec sa famille , au milieu des sinistres menaces de la révolution : il avait six ans, et cette patrie qu'il connaissait à peine disparaissait derrière lui.

A dix ans, il fut conduit en Russie, qui offrait alors un asile

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hospitalier aux serviteurs de notre royauté toiubée. Il entra à l'école des cadets de l'artillerie , sur la recommandation de son oncle, le duc de Hichelieu , qui , attaché au service de la Russie, avait mérité l'attention du général Souvarow et l'estime de l'impératrice Catherine. Il aurait pu s'appuyer aussi du comte Koger de Damas, qui, sous le drapeau moscovite , s'était si brillamment battu contre les Turcs , et dont le prince de Ligne a tracé un charmant portrait.

Le jeune élève prit rang parmi les plus studieux et les plus capables. A l'âge de quinze ans il était nommé sous-lieutenant dans un régiment du génie. Il y resta peu de temps; l'empereur Paul le transféra dans un des régiments de sa garde, celui do Semenowski. Les treize années que le baron de Damas passa au service de la Russie furent des années d'activité honorable ; h* corps dans lequel il servait se trouva souvent en campagne, et le baron de Damas fut à peu près de toutes les affaires. Il conquit ses grades un à un et bravement. En 1813 il était général major (maréchal de camp). Il commandait le régiment des grenadiers d'Astrakan et le régiment des grenadiers de Fanagovie. Il reçut successivement, pour prix de son courage, les ordres de Sainte- Anne , de Saint-Georges , le grand cordon de Saint-Alexandre Nevvski, et une épée en or enrichie de diamants, avec cette inscripion : Pour la valeur. Une marque de satisfaction du même genre avait été envoyée par l'impératrice Catherine à Roger de Damas , à l'occasion de son audacieux coup de main contre le vaisseau amiral ottoman , et au duc de Richelieu pour sa vaillante conduite au siège d'ismaïl.

Le baron de Damas remplissait avec intrépidité et loyauté les devoirs qu'il s'était imposés chez une nation qui n'était pas la sienne, mais la tristesse n'était jamais absente de son âme. Celte âme-là était si française! elle souffrait tant do l'oloignomont ot des malheurs de la patrie ! le baron de Damas, si fidèle à ses mis dont il ne séparait pas la pensée de celle même de la France , ot si ennemi de la révolution , ([uolque nom qu'elle portât, regardait l'interrègne comme une calamité passagère; ses \(tu\ et .hs

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cfl'orts aspiraient à la délivrance de son pays par la maison de Bourbon. Avec quel bonheur il passa, en 1814, au service du roi de France! Il fut attaché au duc d'Angoulême comme gentilhomme d'honneur et comme aide-de-camp. Pendant les Cent- Jours, le baron de Damas suivit le prince dans le Midi et en Espagne, et remplit auprès de lui les fonctions de sous-chef et puis de chef d'état-major. Il fut son intermédiaire auprès du général Grouchy , et ses inspirations contribuèrent certainement à préserver le duc d'Angoulême des dangers d'une situation qui aurait pu devenir terrible. Le 10 août 1815, Louis XVIII le nomma lieutenant général.

Le souvenir du baron de Damas étant mêlé à l'attitude du duc d'Angoulême durant les Cent-Jours , je veux me donner le plaisir patriotique de rappeler le beau langage du comte d'Artois lorsque , le 25 octobre 1815, l'unanimité de la chambre des pairs demandait que des remercîments fussent votés au prince absent. c( Si mon lils , disait le comte d'Artois présent à la séance , avait eu le bonheur de déployer contre les ennemis extérieurs de la France le courage que vous voulez honorer en lui, une telle récompense mettrait le comble à ma satisfaction et à la sienne ; mais Français , prince français , le duc d'Angoulême peut-il oublier que c'est contre des Français égarés qu'il a été forcé de combattre , et combien a coûté à son cœur cette cruelle nécessité ! Permettez, messieurs, que je refuse pour mon fils des remercîments acquis à ce titre. » Ah ! que ces princes étaient de notre pays !

Chargé du commandement de la 8® division militaire à Marseille, le baron de Damas montra une vigilance confiante, une bonté généreuse; son cœur chrétien et royaliste se trouvait à l'aise au milieu de la cité catholique et monarchique, que les temps antérieurs avaient rudement éprouvée. Marseille n'a pas oublié ce caractère ouvert et ferme , délicat et bienfaisant , expression simple , aisée et brillante des plus nobles sentiments de l'âme humaine.

L'année 1820, marquée par l'assassinat du duc de Berry,

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effroyable calcul contre une grande race , vit éclater des insurrections sur divers points de l'Europe. Le Piémont, qui s'est fait jacobin pour s'agrandir, ne pactisait i)oint alors avec l'esprit de destruction ; il reçut le contre-coup direct de la révolution espagnole et dut son salut à l'armée autrichienne. Celui qui portait à cette époque le sceptre de la maison de Savoie, était plus propre à gagner le royaume du ciel qu'à préserver et à défendre les royaumes de la terre. Louis XVIII ordonna au baron de Damas de se rendre auprès du pieux Victor-Emmanuel : il donnait ainsi au roi de Sardaigne un témoignage de sympathie et une assurance de bonne et utile amitié. On sait comment Victor-Emmanuel descendit du trône pour ne plus vivre que dans la solitude et la prière.

Le baron de Damas était bien digne de prendre part à l'expédition monarchique de 1823, destinée à frapper la révolution espagnole, et à rajeunir sous le souffle de la gloire ce vieux drapeau de la maison de Bourbon qui avait triomphé en cent batailles d'un intérêt toujours national. Il quitta Marseille et marcha à la tète de la 9^ division de l'armée d'Espagne. Il fut chargé du blocus de Figuières et du commandement dans une partie de la Catalogne. Au mois de septembre J823, une colonne espagnole, plus forte que toutes les troupes dont le baron de Damas pouvait disposer, sortit de Barcelone et s'avança sur Figuières. L'habile général, après avoir soutenu la lutte les 15 et 16 septembre à Llers et à Llado, manœuvra si bien qu'il fit prisonnière toute la colonne ennemie. La reddition de Figuières suivit de près cette défaite des Espagnols.

Rien de plus triste que les égarements du patriotisme, rien de plus beau que la générosité d'un grand cœur envers un autre grand cœur fourvoyé. On sait qu'Armand Carrel se rencontra parmi ceux qui , sur la rive de la Bidassoa , déployèrent l'étendard de la révolte et provoquèrent nos soldats à la désertion ; on sait comment la lidélité de l'armée du Koi balaya la bande révolutionnaire qui entendait barrer le chemin à la France monarchique. Le baron de Damas avait fait prisonnier Armand Carrel :

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il lui sauva la vie. L'honnête républicain voua au gentilhomme un culte de reconnaissance et de respect ; jusqu'à sa mort malheureuse il ne manqua jamais de visiter le baron de Damas. Il se présenta chez le royaliste fidèle, même quand celui-ci, en 1833, revint de Prague, où son cœur était resté avec nos rois. Il y a au fond des sincérités et des convictions les plus diverses, un côté supérieur et sacré où toutes les nobles âmes se touchent.

Au mois d'octobre 1823, une ordonnance du roi confiait le portefeuille de la guerre au baron de Damas , en remplacement du maréchal duc de Bellune, nommé à l'ambassade de Vienne. Dix mois après, le baron de Damas passait au ministère des affaires étrang'^res dont M. de Villèle avait hiiVintérim depuis la disgrâce de M. Chateaubriand. Elevé à la pairie à la suite de la campagne de 1823 , nulle marque de confiance et d'honneur ne lui manquait; sans avoir jamais rien cherché que l'accomplissement du devoir, il était parvenu au sommet des situations et des récompenses. Le 4 janvier 1828, enveloppé dans la chute du cabinet de M. de Villèle , le baron de Damas perdait le portefeuille des affaires étrangères ; une ordonnance du même jour le nommait ministre d'Etat et membre du conseil privé, ainsi que MM. de Villèle , de Peyronnet, de Corbière et de Clermont-Tonnerre.

Un témoignage incomparable était réservé à son dévouement à peu de distance de sa sortie du ministère. Le 21 avril , le duc de Rivière, gouverneur du duc de Bordeaux, mourut; c'était une noble figure d'honnête homme; elle se détache au milieu de ces loyales et intègres figures de la Restauration , que la comparaison avec les temps nouveaux n'a point diminuées. Le 22 avril , le baron de Damas recevait la lettre suivante écrite en entier de la main du roi Charles X :

«Vous devez être déjà instruit, mon cher baron, de la perte » cruelle que je viens de faire. Le bon et excellent M. Rivière est » mort hier matin. Ce malheur est déchirant pour mon cœur , et )) je sens profondément tout ce qu'il a plu à Dieu de m'enlever ; » mais , en me soumettant autant qu'il est en moi , aux décrets

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)) de la Providence , je dois remplir tous les devoirs qui me sont » imposés. Le premier est de donner un successeur à celui que » j'ai perdu.

» J'ai cherché un homme religieux , moral par principe , dont » l'attachement me soit bien connu , dans une situation élevée de » la société , d'un âge qui le mette à même de continuer et de » terminer l'éducation de l'enfant que le ciel nous a donné , et » dont les services militaires le mettent à portée de donner à son » élève le goût et le talent du grand art , dont mon petit-fils aura » peut-être un si grand besoin.

» D'après ces motifs, je n'hésite pas à vous dire que j'ai jeté » les yeux sur vous pour remplir cette grande et si importante » fonction.

» Cette preuve d'une entière confiance et d'une complète estime » ne peut pas être considérée comme une faveur que je vous ac- » corde; au contraire, je la regarde comme un sacrifice que je » vous demande.

» J'ajouterai que je vous écris d'accord avec la duchesse de » Berry , ainsi que mon fils et ma belle-fille.

» Répondez-moi un mot par l'estafette que je vous envoie , et » annoncez-moi le jour où vous viendrez près de moi , si , comme » j'aime à n'en pas douter, vous accédez à ma demande.

» Je n'ai pas besoin de vous parler de mon affection et de ma » confiance.