CHAPITRE XXI

m de IVesBclrofle.

(Avril 1862.)

M. de Chateaubriand, à la fin do son Congrès de Vérone , faisant un appel aux personnages qui figuraient ou qui étaient représentés au congrès de 1822 , inscrit vingt noms avec ce mot à la suite : mort. Presque tous manquent à l'appel. L'ancien représentant de Louis XVIII nous met en face d'une revue d'illustres trépassés. Depuis ce temps, d'autres qui restaient sont entrés dans l'éternité ; M. de Chateau])riand , qui passait la revue des morts, a été relevé de faction au milieu des vivants ; M. de Metternich , charmant à entendre jusque dans ses dernières années , est sorti de ce siècle , dont il fut un des acteurs les plus considérables , et M. de Ncsselrode , le dernier survivant de ce groupe mêlé à tant de grandes choses , s'en est allé , il y a quelques semaines , de ce monde à l'autre.

Pendant que l'Europe est en train de se défaire pour devenir" je ne sais quoi, il est intéressant de donner un souvenir à ceux qui disparaisFcnt après avoir mis la main dans ses destinées. M. de

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Nesselmde a occupé cinquante ans la scène politique au milieu d'événements dont le monde a retenti. Il faudrait un volume pour le suivre dans sa carrière , et je ne veux écrire ici que peu de pages ; ce n'est ni une notice ni une biographie que je tracerai ; c'est, je ne dis pas un portrait , mais une esquisse , quelque chose qui soit à la fois un dessin assez ressemblant et un hommage. Je m'aiderai d'anciens entretiens et d'honorables confidences, et une justice indépendante sera , comme toujours , la règle de mes jugements.

M. de Nesselrode était au berceau lorsque le comte du Nord , plus tard Paul F^", faisait connaissance avec la France au milieu des magnificences de Versailles et de Chantilly, aujourd'hui si tristes detout ce qui n'est plus; il avait vingt ans lorsque Alexandre monta sur le trône de Russie en passant à travers un crime qui ne fut pas le sien. 11 commença sa vie politique sous un règne qui s^ouvrit par d'utiles réformes , par des plans généreux , et dont la principale occupation devait être une résistance immense à un immense ennemi. Il plut à Alexandre par l'aménité de ses formes, son intelligence des affaires et la finesse de son esprit. M. de Nesselrode accompagna l'empereur de Russie dans ces entreprises militaires que l'histoire a racontées et dont l'intérêt des peuples et des rois fut la constante inspiration. Il vit de près et très-utilement pour lui-même les nobles pensées et la religieuse magnanimité d'Alexandre : le spectacle d'une grande âme est une bonne et forte préparation à la vie d'homme d'Etat. En J814, quand l'invasion répondit à l'invasion et que le colosse qui pesait sur le inonde fut abattu par ses propres fautes , M. de Nesselrode assista au fameux conseil de la rue Saint-Florentin , où des décisions conformes au vœu de la France lui rendirent le sceptre réparateur de ses rois. Il voyait dans les Bourbons la continuation des traditions puissantes, le repos des nations et l'honneur pour tous. Il aimait notre pays et notre civilisation comme les aimait son maître. Dans la célèbre déclaration des souverains affichée sur les murs de Paris on lisait ces mots : « Ils respectent l'intégrité de » l'ancienne France, telle qu'elle existait sous les rois légitimes.

188 ÉTIDES ET PORTRAITS

» Ils peuvent niéine (aire plus, parce qu'ils professent toujours le » principe que, pour le bonheur de l'Europe, il faut que la France » soit grande et forte. » Ces dernières lignes avaient été ajoutées de la main même d'Alexandre sur l'épreuve de la déclaration , et si Alexandre ne les eut pas trouvées dans son ame , M. de Nesselrode les lui aurait inspirées.

Sa place était marquée dans tous les conseils d'où pouvait sortir la reconstitution de l'Europe ; un dos trois plénipotentiaires de la Russie au congrès de Vienne, il .-entit vivement le calamiteux retour de l'île d'Elbe ; nous rencontrons comme une expression de ses pensées dans la déclaration du 13 mars 1813; il était à Heidelberg avec le czar et l'empereur François lorsqu'on y apprit la bataille de Waterloo. On sait que les puissances , blessées par le 20 mars, n'eurent pas pour nous, en 181 S, les sentiments de 1814; notre patrie, haletante, sanglante et vaincue, éprouva les douleurs , les humiliations de l'invasion , et ne retrouva sa fierté que sous les traits de Louis XVIÏI, parlant toujours en roi du haut de la grandeur de sa race. Il n'est pas un Français pour qui le traité du 20 novembre n'ait été un deuil ; mais que serait devenue la France en butte aux rancunes des souverains , foulée par sept cent mille soldats étrangers , si elle n'avait eu pour rempart ce grand et royal impotent , appuyé sur la puissance d'un principe? une carte fut dessinée , représentant la France dépouillée d'une partie du Bugey et de la Franche-Comté, de l'Alsace, de la Basse- Lorraine , d'une partie de la Champagne, du Hainaut el de la Flandre: l'ascendant de Louis XVIII empêcha le démembrement. La générosité d'Alexandre vint en aide aux instances patriotiques du roi de France; M. de Nesseirode entretenait son maître dans ces nobles dispositions; il aurait dit, comme Alexandre remettant à M. de Richelieu la funèbre carte : « Nous l'avons échappé )) belle. »

Esprit pratique et sensé, peu accessible aux illusions et aux chimères, M. de Nesselrode avait vu à l'œuvre le génie de la Révolution. Il avait beaucoup de goût pour le progrès véritable, et beaucoup d'horreur pour les bouleversements. 11 considérait avec

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inquiétude le Midi de l'Euiope ; les tentatives révolutionnaires le tenaient en éveil. Il entrait à cet égard dans toutes les sollicitudes d'Alexandre, et comme lui , il aurait voulu que la préservation européenne eût été l'ouvrage décrois. Cette politique de conservation commune prévalut au congrès de Troppau , bientôt transféré à Laybach. Elle fit prompte justice des insurrections de Naples et du Piémont. Elle ne permit pas à la Russie d'encourager tout d'abord les mouvements de la Grèce , soupçonnés de couleur révolutionnaire , mais dont le vrai caractère devait , un peu plus tard , s'imposer à la sympathie des nations civilisées. Au congrès de Vérone où M. de Nesselrode suivit son empereur, il reconnut que la résolution d'Espagne était pour nous un danger et que la royauté française des fils de saint Louis ne pouvait pas se croiser les bras devant ce volcan. Il pensait qu'il fallait soustraire au joug de la révolution « un monarque malheureux et un des premiers peuples de l'Europe. « Ses préoccupations d'homme d'Etat se révèlent à nous dans les paroles mêmes qu'Alexandre adressait à M. de Chateaubriand à Vérone : « Il s'agit bien aujourd'hui de a quelques intérêts particuliers , quand le monde civilisé est en » péril ! 11 ne peut plus y avoir de politique anglaise , française , » russe , prussienne , autrichienne ; il n'y a plus qu'une politique « générale qui doit , pour le salut de tous , être admise en n commun par les peuples et par les rois. » Nous sommes loin aujourd'hui de cette position sociale; il y a longtemps que nous en sommes loin, et les Garibaldi sont devenus maîtres du monde.

M. de Nesselrode continua , sous le successeur d'Alexandre , ses fonctions au département des affaires étrangères. L'importance de son rôle s'accrut au départ de Capo-d'lstria, à qui la Grèce renouvelée.réservait un misérable destin. Un rescrit adressé en 1826 par l'empereur Nicolas à M. de Nesselrode faisait dire à M'"'' Swetchine : « C'est une véritable association des services les plus utiles » aux temps les plus glorieux de notre empire , un intime mé- » lange comme cela doit être , du souverain et de son fidèle mi- » nistre. Le comte a dii en être bien vivement touché. Une

» parfaite justice est plus rare et surtout plus difficile qu'on ne » le pense. »

Quand on songe à cette politique de réparation et de salut dont le gouvernement russe était la forte expression , on se figure aisément l'effet produit à Saint-Pétersbourg par la révolution de 1830. L'attitude et les discours de l'empereur Nicolas à cette époque lui feront honneur dans l'iiisloire : il est bon qu'à ces sommets de la puissance un cœur blessé jette des cris qui retentissent , f t que la sainteté des droits y trouve à son profit une énergique protestation. Qu'eùt-il fallu faire alors? Ce n'est pas l'heure ni le lieu d'examiner et de résoudre cette question. M. de Nesselrode , indigné comme son empereur mais moins ému , aussi affligé de la catastrophe mais moins chevaleresque , ramassa ses efl'orts et ses habiletés afin de parvenir à traverser pacifiiiuement la crise. Il mit en lumière la difficulté des temi'S, le positif des situations et la froide réalité des choses.

Nous autres qui avons voué notre vie à la défense du droit, nous sommes difficiles lorsqu'il s'agit de cetle défense, et les épreuves de notre pays , épreuves si prolongées , n'ont que trop justifié nos doctrines; mats nous ne nous hâtons point de condamner les hommes, et nous ne connaissons rien de plus digne de respect que la droiture des intentions. Obligé à des réserves envers l'ambassadeur du gouvernement de 1830, M. de Nesselrode se dédommageaitde la politique par des douceurs d'un autre genre. Il jouissait de son commerce avec M. de Harante et goûtait les joies de l'esprit; les deu.v gouveniements n'étaient pas unis, mais Us deux hommes l'étaient, et l'amitié prenait la place de ce qu'enlevait le malheur des temps.

Les années du plus haut crédit de M. de Nesselrode furent des années de haute influence pour la Russie ; Nicolas, que nous louerions davantage si les catlioliques de son empire avaient moins souflert de sa domination , fut pendant Ningl-t inq ans rAgamemnon de l'Euroiie , et l'aulorilé de son nom régnait en Orirnt.

En 1854 , le chancelier ne voulait pas la guerre , pas plus que rcmpiMcur Nicolas ({ni v\\ <'<l niori ; celle guerre . jMuir laquelle

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il fallut un si grand et si subit eflort , devint pour le ministre de Russie un tourment d'esprit. Malheureusement pour nous et heureusement pour la Russie , les coups qu'elle a reçus n'ont pas diminué son influence dans letnonde oriental.

Le chancelier, qui, par son origine , représentait le génie allemand en opposition avec le vieil esprit russe, représentait du même coup la nécessité des réformes opportunes et prudentes ; il appliquait sa pensée à ce besoin profond ; favorable à l'émancipation des serfs , il demandait qu'on la poursuivît avec intelligence et courage. M. de Nesselrode ne se dissimulait pas les périls inséparables d'une aussi grave transformation , mais il lui paraissait qu'avec un peu de sagesse on pouvait les conjurer: il avait foi dans l'avenir de l'empire russe.

Il y croyait beaucoup plus qu'à l'unité italienne. Il n'applaudissait pas aux coupables menées du Piémont, à son ténébreux travail de conspiration contre les souverainetés de l'Italie , à son œuvre de violence contre les peuples dont il prétend avoir conquis l'amour. Il déclarait mauvaise l'entreprise contre la Papauté temporelle qui représente à la fois le droit le plus ancien et le plus grand intérêt de la civilisation ; il se souvenait qu'au congrès de Vienne l'empereur Alexandre avait pris fait et cause pour la souveraineté pontificale , et que l'empereur Nicolas appelait notre expédition de 1849, «une œuvre de réparation sociale, une œuvre glorieuse. »

Avec nos souvenirs de monarchie française , où tout se faisait par conseil, nous comprenons mal l'attitude et les habitudes d'un ministre sous un pouvoir absolu. Le problème à résoudre, c'est l'accord de l'intérêt de l'Etat avec l'omnipotence du maître. Cette obligation , pour un ministre honnête homme , donne un caractère particulier à l'accomplissement du devoir. Le bien ici commande d'adroites précautions , un tact de tous les instants ; il veut qu'on éclaire avec ménagement et qu'on avertisse avec à-propos. Dans ces situations o\x le ministre n'est soutenu ni par des chambres ni par l'opinion , mais n'a d'autre appui que lui-même , le premier de tous les arts est celui de savoir choisir son moment. iM. de Nés-

I9i ÉTLDES ET l'OUTHAIIS

selrode avait des qualités rares pour ce rôle difficile; il n'était ni ardent, ni tranchant, ni dominateur, mais délicat et modeste ; il exposait les questions de façon à laisser à la vérité son empire naturel , ne parlait jamais de lui , faisait tout accepter sans rien imposer , et ne disait rien qu'à l'heure propice.

M. de Nesselrode était un esprit actif, calme et réglé. Il y avait dans sa tête comme un grand ordre qu'il avait mis dans sa Nie. Il y a des gens qui n'ont qu'un tiroir , et tout s'y trouve mêlé et confondu : M. de Nesselrode avait des tiroirs pour tout ce qui peut entrer dans l'existence. Rien de bon ni d'utile ne s'excluait chez lui ; il ne se laissait ni absorber ni entraîner ; chaque chose avait son tour. Il dirigeait ses propres affaires de la même main qui dirigeait celles de l'Empire , il s'occupait de sa maison avec le même soin que de l'Etat. Il aimait les lettres, la poésie et les arts, tout ce qui charme , tout ce qui élève , tout ce qui orne la vie humaine ; quand il voyageait , il emportait toujours un volume de Schiller; il aimait surtout la musique et les fleurs : c'était une passion gouvernée. Le chancelier possédait aux environs de Saint- Pétersbourg une retraite oii des serres abritaient une riche collection de fleurs. En 1848 , après avoir dicté les dépêches en réponse à la nouvelle de la révolution de février, « Allons aux serres, » dit-il à son secrétaire ; le chancelier venait de faire ce qu'il devait , l'ami des fleurs avait son tour. Cet arrangement tranquille et complet d'une grande vie lui permettait de n'être en relard avtc personne ni sur aueun point; dans les correspondances de famille ou d'amitié, il était le plus exact à répondre : l'homme du monde le plus occupé n'était jamais en arrière. Ainsi M. de Nesselrode a vécu de longsjours.

Il eut pour compagne de sa destinée une des femmes les plus supérieures de ce temps, grand cœur, esprit rare , riche nature : Marie Gourief, fille du comte Gourief, minisire des linauccs et des apanages de la couronne. Le chancelier était à Varsovie quand la comtesse de Nesselrode, adorée des siens, mourait en quelques heures aux eaux de Gaslein , au mois d'août 1S\\), Il en éprou\a

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un déchirement profond , et ce fut pour lui comme un avertissement des choses éternelles.

Ceux qui l'ont \u de plus près , surtout dans les derniers temps de sa vie , ont remarqué en lui le profond accord du chrétien , de l'homme d'Etat et du père de famille. M. de Nesselrode était anglican. Dès qu'il connut la gravité de sa maladie, il se livra avec le plus entier abandon à la volonté de la Providence. Dans une conversation préparatoire avec le pasteur , il lui dit : « Si je meurs , » j'espère dans la grâce divine, car je n'ai jamais fait sciemment » de mal à personne. »

L'empereur Alexandre, qui vint un moment après et avec lequel le chancelier eut un entretien de vingt minutes, fut, comme le pasteur, édifié de sa sérénité et de sa force d'âme. C'était le jeudi 20 mars. M. de Nesselrode était tombé malade le mardi. Le vendredi, il fit ses dévotions avec foi et avec un détachement complet. Il régla lui-même ses funérailles, en prescrivant une extrême simplicité. La pensée de son souverain et des intérêts de son pays lui fut présente jusqu'à ses derniers moments. Le samedi soir, veille de sa mort, il eut une conversation avec le ministre des finances. L'empereur venait pour adresser un suprême adieu au vieux et illustre serviteur; c'était quelques heures avant la mort du chancelier, a Sire, lui dit-il , je ne peux plus rien pour vous. »

Le matin même du jour de sa mort, il trouva la force de tracer pour sa fille absente quelques lignes ; les lettres ne se suivent pas, les mots sont inachevés : la vue du malade est déjà obscurcie par les ombres du trépas. Mais le cœur d'un père est toujours présent. Il nomme chacun de ses petits enfants, et termine ainsi: «Je » souhaite que votre vie soit aussi heureuse et aussi pure que la » mienne. »

La veille il avait béni tous les siens. A six heures du soir, le dimanche (23 mars) , il les appela auprès de lui pour les embrasser une dernière fois , prononça à deux reprises le nom de sa fille absente, et leur dit encore : « Adieu, adieu. » Ce furent ses derniers mots. Deux heures après, il expirait , après avoir permis

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à tousses gens de venir lui dire adieu : le matin il avait pris congé éternel de deux de ses amis.

En voyant s'achever cette noble existence , nous sentons au fond du cœur un regret religieux qui est encore un hommage : pourquoi faut-il que cet àme si droite n'est pas été visitée par la vérité tout entière et n'ait pas été illuminée par toutes les clartés?

M. de Nesselrode ne chercha jamais la renommée ni le bruit; son grand nom était né de sa propre vie. Sa discrétion d'homme d'Etat fut absolue; l'histoire aura peut-être à en souffrir , car le chancelier n'a pas laissé de mémoires : que de faits nous aurait appris ce vieux témoin depuis soixante ans ! Deux ou trois hommes en Russie seraient en mesure de dédommager la postérité, jusqu'à un certain point, de ce modeste silence de l'illustre chancelier : il leur appartiendrait de faire parler sa tombe muette.