CHAPITRE XXII

connu ; il disait adieu à toute sa famille, accompagné de son frère, le comte Alfred de Damas, et suivait le roi en Angleterre. Le baron et le comte de Damas reçurent les embrassements d'une admirable mère qu'ils ne devaient plus revoir, et qui offrit ses respectueux hommnges au roi Charles X et à la famille royale sur la route de Cherbourg , triste route où passèrent les funérailles de la plus grande monarchie de la terre.

Le baron de Damas partagea l'exil de ses augustes maîtres , et continua ses fonctions jusqu'au mois de novembre 1833. Les passions ennemies se chargent d'honorer à leur façon les fidélités persévérantes ; en 1832 , on punit le baron de Damas de son dévouement prolongé en le rayant des cadres de l'armée. Les punitions de ce genre ont de quoi faire envie aux nobles cœurs. La même bonne fortune échut à deux autres officiers généraux , M. le duc des Cars et M. le vicomte de Saint-Priest. Une étroite amitié les unissait au baron de Damas : les trois amis étaient dignes de la même destinée.

Il y a une activité inséparable des grands cœurs. Des voies se ferment devant eux, d'autres voies vont s'ouvrir. Ils ne peuvent plus servir leur pays selon leur goût naturel , ils trouveront à le servir encore. L'inépuisable fécondité des grandes âmes n'est jamais en peine pour se répandre. La retraite du baron de Damas dans sa terre d'Hautefort, en 1834, fut pour lui le commencement d'une vie nouvelle. Quelque chose de l'apôtre apparaissait dans cet illustre gentilhomme possédé de la passion du bien. 11 voulait rendre meilleurs et plus heureux les hommes au milieu desquels devait s'écouler le reste de sa vie. Dans ses desseins utiles et généreux, il avait, pour auxiliaire et pour inspiration charmante, sa femme, Sigismonde-Gharlotte-Laure d'Hautefort. Depuis 1830, la baronne de Damas était là avec ses enfants , semant les bienfaits d'une main intelligente et délicate, et préparant le terrain où une main plus forte devait édifier. Cette douce et religieuse compagne de ses œuvres devait devancer le baron de Damas sur la route de l'éternité , auprès du Dieu qui couronne les siens en leur disant : « J'ai eu faim , et vous m'avez donné à manger ; j'ai eu soif, et

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» vous m'avez donne à boire; j'étais sans asile, et vous m'avez » recueilli; j'étais nu, et vous m'avez vêUi ; j'étais malade , et » vous m'avez visité ; en prison , et vous êtes venus à moi. »

L'ancien ministre , l'ami des rois , étudia l'agriculture et la mit en progrès véritable dans le Périgord. Il améliora par ses conseils le sort des nombreux ouvriers occupés sur ses terres. La paternelle autorité de sa parole ne se bornait pas à des intérêts matériels ; la vie morale de ceux qui habitaient autour de lui occupaient constamment sa pensée. Il disait et répétait sans cesse qu'il fallait reconstituer la société parle rétablissement du grand principe de la famille chrétienne. Cette question lui paraissait, à bon droit, essentielle et capitale. Plusieurs fois il ofirit à des Académies ou à des Sociétés savantes des prix pour le meilleur mémoire sur une matière d'un intérêt si sérieux , si vaste et si sacré. Ce fut au prolit de la famille et de sa conservation que le baron de Damas conçut et établit, en 1845, le Prêt d'honneur, institution qui a rendu tant de services.

Revoir encore une fois ce qu'on a aimé , ce qu'on aime encore, c'est une consolation mêlée de déchirements, mais une consolation que l'homme poursuit toujours : il ramasse ses forces pour se donner cette joie suprême dont le lendemain est si poignant. Eu 1855, le baron de Damas voulut retrouver le royal proscrit ^i cher à ses anciens souvenirs; animé de cette espérance, il semblait porter plus facilement le poids de l'âge. Il passa à Frosdoi IV dos jours qui furent ses derniers grands jours. Que d'entretiens où reparaissaient les années et les hommes d'autrefois, où revenaient sans amertume les vicissitudes et les mécomptes , où les voies de la Providence étaient adorées et où l'invincible conliance restait debout I le baron de Damas lit des adieux qui le brisèrent. Le soir même il tomba gravement malade à Vienne. Ses adieux furent (omme une souflrance profonde dont il ne se remit jamais. IJiw autre épreuve devait l'atteindre : le comte Albéric de Damas, un de ses fils , tomba glorieusement sous les balles chinoises le 1S septembre IHGO. Le baron de Damas savait (e qu'il y a de beau à mourir pour son [>ays , ntais qu«'lle plus juste douleur que celle

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d'un vieux père qui survit à son Dis! Le baron de Damas ne traînait plus qu'une existence aflaiblie. Une dernièie crise l'cnjporta le 6 mai 1862. Ses dernières paroles furent celles-ci : « Priez , )) mes enfants , pour que je finisse sans lâcheté , mais aussi , sans » confiance exagérée. » 11 avait 77 ans. C'était un chrétien de la vieille marque; il est mort résigné , consolé, et dans une tranquille grandeur. Sa vie tout entière avait été une préparation au trépas ; elle s'était inspirée des raisons, des pensées, des espérances éternelles. La figure du baron de Damas a pris place dans la galerie des vaillants et des saints.

Des témoignages d'honneur reçus à diverses époques de tous les souverains de l'Europe , couvraient le cercueil du baron de Damas. Mais les hommages qui ont environné ce cercueil à Paris , à Anlezy , à Hautefort , ne sont pas d'une moindre valeur et d'une {lignification moins haute. On s'est incliné devant la vertu , devant l'honneur, devant la fidélité. Les dépouilles du baron de Damas ont été réunies, à Anlezy , à celles de ses ancêtres , et son cœur , ce cœur qui n'avait battu que pour les belles et nobles choses , repose à Hautefort auprès des restes de la baronne de Damas.

Il est beau de laisser une de ces renommées qui demeurent comme un parfum dans la mémoire humaine ; il est beau aussi de laisser après soi des fils pour garder et soutenir l'héritage de la gloire la plus pure. Je disais plus haut qu'il y avait quelque chose de l'apôtre dans le baron de Damas; ce qui n'était chez lui qu'une vertu de plus , s'est trouvé une vocation dans deux de ses enfants, et sa postérité se présente aux hommes avec ces dons divers et ce complément moral qui commandent le respect.