CHAPITRE XXIII

IL^e due I*a«quler.

Les anciennes animosités nous déplaisent, et les contradictions ne sont pas à leur place sur un tombeau à peine fermé. Nous gardons nos principes et nous les défendons contre ceux qui les attaquent; notre attitude ne saurait être une altitude ennemie à l'égard des hommes qui , tout en s'écartant de ces principes , en ont proclamé l'excellence et auraient voulu leur maintien. Les questions de conduite ne séparent pas éternellement; un jour vient où l'on se retrouve côte à côte , et c'est l'invincible honneur de nos principes de reconquérir ceux qui les ont délaissés. M. le duc Pasquier chercha l'ordre et le bien dans des voies où nous ne l'aurions pas toujours suivi ; mais il fut de bonne foi dans tous ses actes, et, à défaut d'unilé, la droiture a marqué sa vie politique. Sa maxime fondamentale, nous disait un homme d'Elat qui a cheminé avec lui sans être cependant son compagnon, sa maxime fondamentale était qu'on peut et qu'on doit servir le pays sous des régimes divers, en secondant le pouvoir dans la bonne voie , en le contenant , sans le menacer de mort , dans ses erreurs et dans ses fautes. Cette maxime nous paraît mauvaise parce qu'elle supprime la foi politique et ce giand côté du cœur que nous appellerons le dévouement jusqu'au sacrifice;

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elle aurait aussi le tort grave de favoriser j'iiistabililé des pouvoirs qui est un malheur pour une nation. Cette maxime une fois posée, reste la manière de la pratiquer, et nous devons reconnaître que M. le duc Pasquier la pratiqua avec dignité. Nous avons le droit d'ajouter que ta diversité des régimes lui laissait au cœur des préférences , et qu'elles s'adressaient à la monarchie traditionnelle d'où est sortie la grandeur française. Ses derniers vœux ont été des vœux de réconciliation et de concorde , inspirés par le plus pur amour de son pa\s.

Mon dessein est d'aller au fond de cette longue vie d'homme que je viens d'étudier d'assez près , grâce à de précieuses co;iimunications. En suivant cette existence depuis son commencement jusqu'à sa (in , autant que le permettent les limites d'une appréciation biographique, nous connaîtrons l'homme et les temps si divers qu'il a traversés.

Etienne-Denis Pasquier , dernier descendant d'une illustre famille de robe , naquit à Paris, en 1767, au moment où les théories de Rousseau, en matière d'éducation , étaient le plus en vogue. Sa mère, curieuse de voir Jean-Jacques, lui avait porté de la musique k copier ; c'était ainsi le plus souvent qu'on arrivait auprès de lui. On conduisait Etienne, enfant, au jardin des Tuileries, dans un costume très-léger et par un froid assez vif; conformément aux prescriptions de V Emile , on disait à l'enfant de courir pour se réchauffer, et le froid lui coupait la respiration. Ce côté de son éducation première fit de lui l'être le plus frileux qu'il y eut au monde. Il fut inoculé quand peu de gens l'étaient en France, et que la pratique de l'inoculation soulevait des résistances de plus d'un genre. Ses premières années s'écoulèrent surtout dans le voisinage du Mans, au château de Coulans, qui appartenait à sa famille. A sept ans, on lui donna un précepteur qui réussit peu ; puis on lui en donna un autre qui ne réussit pas davantage. Après quatre ans d'éducation privée , d'un mince résultat , Etienne , chétif de corps , fut mis au collège de Juilly , le plus important des établissements de l'Oratoire. 11 y travailla, s'y porta mieux, y fit une bonne

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première communion , dont il garda toute sa vie un charmant souvenir.

Son père , absorbé au parlement par les affaires de la grande chambre dont il était l'un des principaux rapporteurs, ne pouvait pas suivre les détails de son éducation; mais, pendant les vacances, un surveillant dont il avait déjà éprouvé la sévérité, ne lui manquait pas : c'était son aïeul octogénaire, ancien condisciple de Voltaire , ancien conseiller au parlement et rapporteur de la plupart des causes importantes. Le grand-père regardait de près les thèmes et les versions de son petit-lils, l'interrogeait sur Virgile , lui parlait latin , le pressait de questions qui gâtaient souvent les joies de l'écolier en liberté. Tout compte fait, il trouva les études de Juilly trop peu fortes à son gré , et mit le jeune Etienne dans un collège de Paris. Ce qui me frappe le plus ici , c'est ce vieux représentant de l'ancienne magistrature devenu comme le professeur d'un enfant, et entrant assidûment dans tous les détails classiques du savoir, de l'aptitude, des progrès de son petit-fils. Le vieillard, rapporteur célèbre des procès de Lally et de Labarre , qui avait forcé Voltaire à u l'estime et à la vénération » et à d'humiliants aveux , était d'une piété profonde et parfois touchante. Un jour , dans la chapelle «lu château de Coulans, il quitta sa place et alla s'agenouiller au pied de l'autel tout prêt à servir la messe pour remplacer le c!erc qui n'arrivait pas. Le petit Etienne avait été frapp/' de ce trait.

Ce qu'il y avait de plus fort alors , ce n'était pas la première éducation , mais la seconde. Elle était comme l'œuvre personnelle de quiconque avait un chemin à faire ou un nom à soutenir. On donnait moins de temps aux premières études parce qu'on entrait plus tôt dans les carrières ; la pratique se trouvait plus féconde que nos programmes actuels qui substituent la mémoire au génie. Les conversations dans les salons, en matière de liltéralure et de science , d'histoire et d'art, supposaient un deMV d'instruction et de culture d'es|rit sans lequel on eût fait une pauvre figure : il fallait s'élever à ce degré sous peine de se sentir di'itiacé , it l'amour-propre et le soin de sa destinée com-

mandaient l'étude à un jeune homme admis dans les salons. Le mouvement tout entier de la société française tendait au développement de l'intelligence. Les temps nouveaux se sont enrichis de diplômes, mais ne sont pas montés. Le niveau de la génération de 1789 était supérieur au nôtre.

Le jeune Etienne Pasquier , qui avait fréquenté les écoles de droit avec aussi peu de profit que les collèges , lut beaucoup , écouta beaucoup , s'éclaira et se nourrit l'esprit dans sa seconde éducation. Il se trouva pleinement au milieu de l'effet produit par l'apparition du Voyage du jeune Anacharsis , qui occupa les salons pendant tout un hiver, il y avait des jours marqués pour la représentation des chefs-d'œuvre de la scène française , et le jeune Etienne n'y manquait pas. Il prétait l'oreille aux causeries littéraires du foyer où des juges compétents échangeaient leurs impressions et leurs idées. Il assista à la première représentation du Mariage de Figaro , cette grande orgie d'esprit d'où jaillissaient la moquerie et l'outrage, aux applaudissements de ceux-là même que la railleiie atteignait. La longueur inaccoutumée du spectacle dérangeait les habitudes , mais on pensait apparemment que le plaisir étrange de se voir bafoué ne pouvait pas être payé trop cher. La portée politique du Mariage de Figaro ne fut pas soupçonnée les premiers jours; on n'y voyait qu'une œ-uvre divertissante; on finit par en comprendre le vrai caractère, à la façon dont la public se mit de la partie. Rapprochement curieux ! l'opéra de Richard cœur-de-lion suivit d'assez près le Figaro. L'air magnifique et louchant: 0 Richard! 6 mon roil succédait aux flots injurieux d'une œuvre de démolition ; après avoir entendu la pièce de Beaumarchais, qui avait été une préface, on entendait les soupirs de la tour du Temple.

Le désir de s'amuser et la passion des choses nouvelles emportaient les âmes dans ces années voisines des grandes catastrophes. Le jeune Pasquier se trouvait au jardin des Tuileries, le 1" décembre 1782, au milieu d'une foule prodigieuse, quoique le prix des places fut assez élevé; quel était donc ce spectacle? il s'agissait d'une expérience pour un voyage aérien. L'invention

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des aérostats enflammait les imaginations. On crut avoir découvert le moyen de se diriger à travers les espaces supérieurs. Ces espérances ont eu le sort de bien d'autres , et les merveilleuses navigations promises dans les airs n'ont modestement abouti qu'à un pur objet de divertissement pour la multitude.

M. Pasquier , avec l'élégance sérieuse de ses manières, ses airs distingués, sa parole réfléchie et de bon goût, s'était fait remarquer; à vingt ans il fut reçu conseiller au parlement. Il connut le président d'Ormesson , d'une gravité si bienveillante et d'une autorité si acceptée. Il entendit Bergasse plaider contre Beaumarchais qui « suait le crime , » dans cet éclatant et long procès dont le bruit fit oublier l'assemblée des notables. Malgré son âge , il comprit les légèretés de M. de Galonné, les fautes de M. deBrienne, la confiance présomptueuse de Necker. Il fut présent à la prise de la Bastille dont le prétendu siège n'offrit qu'un spectacle sans danger à une foule énorme mêlée de femmes très-élégantes. Il se trouvait par hasard à côté de M"^ Contât ; quand tout fut fini , il lui donna le bras jusqu'à sa voiture , que la célèbre actrice avait laissée sur la place Royale. M. Pasquier voyait avec douleur cette victoire que des crimes allaient suivre; M"® Contât, si dévouée à la reine, exprimait les mêmes sentiments. Le jeune conseiller, dès ce jour-là, eut ses entrées dans le salon de cette brillante femme , où se réunissaient Narbonne , Si'gur , Chauvelin , Archambaud , Périgord , Delille , Chamfort , CoUin-d'lIarleville et d'autres encore. Il avait rencontré, dans le salon d'une personne de beaucoup d'esprit, qui fut un moment M'"'' Talma , Mirabeau, connu alors par ses pamphlets contre Beaumarchais et sa correspondance de Berlin , mais pas encore célèbre.

Un sentiment a dominé avec une énergie souveraine dans la pensée de M. Pasquier et la pensée de sa vie entière, c'est l'horreur de la révolution. Il lit connaissance avec la révolution le li juillet 1789, en rencontrant les têtes de M. de Launay et de M. «b» Flesselles portées au bout des piques ; le 2:2 juillet, en assistant aux horribles scènes de riiôlel de ville ; les 5 et G oc-