Archives de la Mayenne. Lettre B
2. Compte-rendu en 1779 et 1780 par les fermiers généraux des gabelles... pour l'Election de Laval. Ms. Bibl. de Laval.
Ces faux-sauniers, après de pareilles expéditions, ne pouvaient plus se montrer dans leurs bourgs. Ils abandonnaient Tagriculture, menaient la vie d'outlaws, demeurant dans les bois, cachés dans les huttes des sabotiers, dans des ëmousses ou dans des trous qu'ils se creusaient en terre. Ils vivaient de contrebande et de braconnage et ne tardaient pas à devenir des voleurs de grands chemins et de vrais bandits. La chouannerie trouva parmi eux une armée toute prête d'intrépides et sauvages partisans; Jean Cottereau, dit Jean Chouan, de la paroisse de Saint-Ouën-des-Toits, était le plus audacieux et le plus redouté des faux-sauniers du Bas- Maine.
Les faux-sauniers no sont pas les seules victimes des archers de la gabelle. D'honnêtes voyageurs, des marchands, des étudiants, des magistrats, des prêtres sont assaillis par ces agents, sans motifs, sur les grands chemins, en plein jour, sauf à reconnaître ensuite qu'on s'est trompé. Frappés, renversés, brutalisés, ils se plaignent et n'obtiennent aucune satisfaction « Les gabelous tendent la nuit des cordes dans les chemins sous prHexte d'arrêter la fuite des faux-sauniers. Embusqués derrière les haies, ils ont maintes fois tiré sur des voyageurs inoffensifs. En 1764, un bon bourgeois d'Anjou, voyageant pour ses affaires, reçoit un coup de feu qui le renverse de cheval ; les gabelous accourent, reconnaissent leur erreur... Cependant ils laissent là le malheureux vingt-quatre heures sans secours, entre la vie et la mort. »
Nos cahiers de doléances relatent Ips mêmes excès : « Quand ces émissaires rencontrent quelqu'un dont le » costume leur donne quelque soupçon de fraude, ils » commencent à assaillir leur malheureuse victime à » coups de bâton, de baïonnette ou de fusil, en criant: V De par le roi, arrêtez. »
Ils font pis encore : c S'ils ne peuvent trouver de cou-
» pables, ils en supposent ^ » — c Ils cachent du sel dans » les caves, dans les haies, dans les jardins; ils enpor- » tent même dans leurs poches et dans les canons de » leurs fusils et le répandent dans les maisons où ils » pénètrent de jour et de nuit. » — Faux rapports, procès-verbaux mensongers, ils ne reculent devant rien...
En 1761, ils trouvent du faux sel dans la hutte d'une pauvre femme chez laquelle il n'y a rien à saisir... Mais ils avisent à côté, dans un pâtis, un cheval appartenant à un voisin ; ils chargent le faux sel sur le cheval ; leurs juges déclarent la prise bonne malgré les réclamations du propriétaire, et le font vendre au profit de la gabelle sur le marché d'Angers. En 1762, des gabelous assaillent un pauvre cordonnier nommé Guillemin, le maltraitent, glissent dans ses poches du faux sel et le traînent dans la prison d'Angers. Son innocence est reconnue, il est mis en liberté après plusieurs mois de détention, mais les auteurs de cet infâme guet-apens sont maintenus dans leurs emplois. Les juges des greniers à sel, payés par la ferme, pouvaient-ils être indépendants? En 1759, la brigade de Chalonnes saisit à tort des chevaux qui ne portaient pas de sel. Le juge d'Ingrande déclare nulle la saisie; pour l'en punir, on lui retient 400 livres d'appointements ou de gratifications '.
On sent que de tels hommes ne s^arrétent jamais, même (levant la plus étonnante misère. La pitié leur est inconnue. « Pour une demi-livre de faux sel trouvée » chez un pauvre paysan, procès-verbal, amende de 300 ^ livres qu'il nç peut payer la phipart du temps, saisie > de ses meubles, et le voilà lui et sa famille à la mendi- » cité, à la charge de la paroisse. — Si, pendant une » saisie, la femme, les enfants font éclater leurs san-
