DU BAS-MAINE

ARVn ET DIABLINTES

LES ARVII ET VAGORITUM

Je demande au Congrès la permission de revenir sur une question de géographie ancienne intéressant notre province du Maine, question qui a souvent été agitée, qui ne parait pas encore épuisée et avec laquelle pourtant il faudrait en finir : c'est celle de ces prétendus Arviens que, depuis Bourguignon d'Anville, tous nos historiens locaux veulent placer dans le Bas-Maine.

On sait que le seul Ptolémée, parmi les auteurs anciens, a cité ces Arvii et a donné le nom de leur capitale : Vagoritum. Au xviii® siècle, d'Anville*, sur des

1. Mémoire lu à TAcadémie, le 18 février 1757. V. 27* vol. de y Histoire de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres. Paris, in-V. 1761. p. 108.

indications très incomplètes qui lui avaient été adres. sées par le curé de Saulges et par un M. Baieux, inspecteur des ponts et chaussées, crut retrouver remplacement de Vagoritum, à une demi-lieue du bourg de Saulges, sur un plateau dominant la vallée de l'Erve, plateau qui portait dans le pays le nom de « la Cité » et qui présentait des vestiges de Tépoque gallo-romaine.

Il n*hésita donc pas à placer dans cette contrée les Arviens dont, suivant lui, la rivière d'Erve avait conservé le nom. On accepta sans contrôle cette opinion du grand géographe et, depuis, les Arviens et Vagoritum furent acqui:f au Bas-Maine.

Cependant le peu de sérieux de cette assimilation avait frappé M. William d*Ozouville, un de nos érudits qui ont le plus profondément fouillé Thistoire de nos origines. Le premier il osa attaquer l'opinion de d*Anville, une première fois dans le Mémorial de la Mayemie S une seconde, aux Assises scientifiques de Laval en 1853 - ; il apporta tous les arguments principaux pour établir que les Arvii de Claude Ptolémée n'avaient jamais pu occuper un point quelconque du département de la Mayenne. Mais les erreurs historiques sont tenaces. Nos écrivains locaux ne voulurent pas se départir de Topinion reçue, et le savant D. Piolin ^ et le général Ferdinand Prévost, dans une brochure exclusivement consacrée à ce sujet *, persistèrent à regarder ces prétendus Arvii comme un peuple ayant habité la

i. Edit. in^, t IV, p. 3i9.

2. V. Bulletin de la Société de l'Industrie de la Mayenne, t. II, p. 83.

3. Histoire de l'Eglise du Mans, t. I et II, passim. — Ex veto monumental de l'église de Saulges. La Cité des Arviens, 1 broch. in-i2, Paris, i858.

4. Notice sur les Arvii, peuple gaulois mentionné par Ptolémée, in-8*, Baumur, 1864.

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partie méridionale du Bas-Maine et à placer aux environs de Saulges leur capitale, Vagoritum.

La Commission de topographie des Gaules fut plus prudente. S*appuyant sur ce fait incontestable que, d'après les indications de longitude et de latitude données par Ptolémée, on ne pouvait chercher les 'Apoutot que dans la Normandie, et que dans cette position ils faisaient double emploi avec les 'Eddoutot (Essuie Essuvit des manuscrits de César, dont ils n'étaient peut-ètrp qu'une altération), elle décida que le nom des Arvii ne serait pas inscrit sur ses cartes des Gaules ^

En 1868 les études géographiques sur l'ancienne Gaule étaient à l'ordre du jour. Cette question des Arvii fut de nouveau agitée. La Société de l'Industrie de la Mayenne (Section des lettres, sciences et arts) voulut en avoir le dernier mot ; elle entreprit des fouilles dans la commune de Saulges, sur ce plateau appelé la Cité, où d'Anville avait cru retrouver les ruines de Vagoritum.

Nos fouilles ne furent pas fructueuses. Après un mois de déblais et de recherches, il n'avait été découvert et mis au jour que peu de chose : des pans de mur dont la date a semblé douteuse ; des débris de briques, quelques monnaies, et enfin les traces incontestables d'une voie romaine traversant le plateau dans toute son étendue.

A la suite d'une visite faite à ces fouilles par notre Société, à laquelle s'étaient joints des membres de la Société archéologique de Mayenne, il fut unanimement reconnu que sur ce plateau, si étroit et si peu étendu, il n'y avait pas trace d'une ville gallo-romaine, pas même d'un castrum; que les substructions mises au

1. Les anciennes Populations de la Gaule, résumé de la Commission de topographie, par A. Bertrand. V. Revue archéologique, nouvelle série, t. IX (1864, 1), p. 413.

jour par les fouilles pouvaient être considérées comme des ruines remontant à Tépoque gallo-romaine, mais n'indiquaient pas même une agglomération considérable d'habitants ; qu'il fallait enfin oublier ce rêve de la cité des Arviens et chercher ailleurs les 'Apoùtoi de Ptolémée et leur capitale Oûayop^Tov.

Deux notes émanées de membres de notre Société reproduisirent cette opinion dans les journaux de la localité, Indépendant de l'Ouest, du 9 août 1868, et Echo de la Mayenne, du 19 août 1868.

Lorsque je lus ces deux notes, je pensai bien qu'elles ne passeraient pas sans exciter quelque rumeur et ne resteraient pas sans réponse.

Rien n'est plus difficile à déraciner qu'une erreur historique, lorsque le temps semble l'avoir consacrée. Un premier auteur l'a émise, sans y attacher souvent grande importance; un second est venu qui, sans contrôle, l'a reprise, augmentée ; un troisième et vingt autres à la suite l'ont répétée, réimprimée, rééditée, et au bout de quelque temps cette erreur, cette fable, est devenue une vérité indiscutable, parait-il, à laquelle il n'est pas prudent de toucher, surtout lorsqu'elle flatte, dans une certaine mesure, l'amour-propre national. Compter parmi ses ancêtres les Diablintes, c'est déjà beau; y ajouter les Arviens, c'est mieux encore, et vouloir supprimer l'une de ces glorieuses origines semble à quelques esprits un crime de lèse-nationalité.

Donc nous devions nous attendre à une réponse et à une réfutation en règle de nos déductions. Cette réponse toutefois se fit attendre, — une année tout entière, — et ne parut que dans le numéro de V Indépendant du 15 août 1869. Elle était longue, pas trop cependant pour un sujet si intéressant, un peu vive, et enfin anonyme.

Cependant, à l'encontre de l'auteur anonyme de V Indépendant j à rencontre de M. Duchemin de Villiers dans

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ses Essais stir Laval ^, et de notre savant Cauvin 2, malgré M. Ferdinand Prévost, malgré D. Piolin, malgré même le géographe d'Anville, l'inventeur de ces Arviens et de Vagoritum dans le Bas-Maine, nous soutiendrons avec le géographe Samson 3, avec M. d'Ozouville, avec les membres de la Commission de Topographie des Gaules :

1® Que les 'Apouioi de Ptolémée, dont on a fait les Arviens (en admettant que ces mots *Apouioi, *Appou6ioi des mss., ne soient pas des leçons fautives des copistes), n'ont jamais occupé une contrée quelconque du département de la Mayenne ; que par conséquent il faut chercher leur capitale Vagoritum sur un tout autre point de la France.*

2^ Que les résultats des fouilles faites à la cité de Saulges démontrent qu'il n'a jamais existé dans cet endroit, non pas seulement une ville gallo-romaine, mais même un centre un peu important de population.

Et d'abord l'existence d'un peuple gaulois nommé Arreï est-elle démontrée? Nullement, et pourtant ce serait là le premier point à établir. Ni César dans ses Commentaires, ni Pline dans sa nomenclature des peuples de la Gaule, ne parlent de ces Arvii. Claude Ptolémée, le géographe grec, qui écrivait à Alexandrie vers 140 après Jésus-Christ, est le sent qui en fasse mention. Dans son énuraération des peuples gaulois, après les

AûX^pxioi AiàëXiTai, il cite : oi 'Apouioi xal TibXiç Oùay^P^'^®^» aveC

des indications de longitude et de^latitude dont nouspar-