LES COMMENCEMENTS

Depuis de longues années, le Bas-Maine, plus heureux que tant d'autres provinces, jouissait d'une tranquillité relative.

Le contre-coup de la lutte sanglante pour la compétition du duché de Bretagne s'y était à peine fait sentir. Deux fois, il est vrai, en 1328 et 1368, les grandes compagnies avaient traversé nos campagnes ; mais le fléau n'avait fait que passer et les guerres des Anglais et des Bourguignons, avec leur cortège d'effroyables dévastations et de misères *, n'avaient point encore atteint nos contrées.

Aussi le grand mouvement de progrès matériel commencé au XIII® siècle ne s'était pas arrêté. Les landes continuaient à se défricher et à se couvrir d'exploitations agricoles, métairies et closeries, qui prenaient, le plus souvent, le nom du propriétaire '^. La population égalait

1. Voir tous les chroniqueurs du XV* siècle, passim, 2 Dans les parties de notre département où les anciennes maisons de ferme n'ont pas encore disparu, on en remar-

peut-être celle de nos jours et l'aisance était générale *. Dans nos villes grandissait une bourgeoisie nombreuse, enrichie par la sécurité, le commerce et Tépargne.

En 1417 tout cela va changer. Le temps des épreuves est arrivé et pour être tardives elles ne seront ni moins dures, ni moins longues. Déjà du côté de la Normandie on entend le bruit des armes ; chaque jour arrivent de sinistres nouvelles.

Le l**" août 1417 le roi d'Angleterre Henri V débarque à la Hogue-Saint-Wast avec une armée formidable. Le Dauphin ou plutôt son connétable, le comte d'Armagnac, tout occupé de sa lutte contre le Bourguignon, ne peut opposer aux envahisseurs une résistance sérieuse.

Les villes se rendent presque sans combat A la fin

de septembre les habitants de Mayenne et de Laval purent voir passer de longues files de malheureux, hommes, femmes, enfants, vieillards qui couvraient les routes et venaient chercher un asile dans le Maine et dans la Bretagne. C'étaient les bannis de Caen. Après la prise de cette ville faiblement défendue par le bas-manceau Guillaume de Montenay *, après les sanglantes exécutions froidement ordonnées par Henri V contre les ha-

i\\io un gniiid nombre dont rarchitecture (portes, cheminées, oU\) no pout laisser de doute sur l'époque de leur construction, Xlll* (*t XIV* si^clos. D'autres sont post<5rieures et datent du ni(>uv(Mn(Mït do ronaissance qui suivit les guerres des Anglais.

I. Voir dans Sinu^on Luce, Histoire de Bertrand du Guesdin, p. UU'K\ lo curi(Mix tableau do la Vie privée au XIV* siècle.

V'. (^)nnno il nrrivo tn>p souvent en France, on avait, par faiblf»s.sc\ tolc<n^ do coupables abus. A la descente des Anglais en Normandie, rion n\^t4iit pnH pour la défense. Ainsi Guillaume lio Mout(Muiy lierait avoir, d'après ses montres, quatre cents honunos d'arnitvs sous sos orciros et il touchait la solde de cet c»fVc»otir; or, nu rappf)rt flos chroniqueurs royaux, il n'avait pas, au inouïont «lu nic^t'. doux cents gentilshommes présents dans NU cnmpugnio. (Jouv. dos Ursins.)

bitants qui avaient osé lui résister, vingt-cinq mille de ces malheureux, bourgeois et ouvriers, quittèrent leurs maisons, préférant les misères de Texil à la soumission au vainqueur. Ils n'obtinrent qu'à grand'peine le droit d'emporter les vêtements qui les couvraient. Tout un quartier de Rennes fut peuplé de ces ouvriers drapiers exilés ^ Les lois et les usages de la guerre qui n'avaient que rigueurs pour les petites gens, gardaient pour les nobles et les gens d'épée des ménagements et des privilèges. Le château, où la noblesse et la population riche s'étaient réfugiées avec la garnison royale, fut, à son tour, obligé de se rendre; ceux-là non-seulement eurent la vie sauve, mais les dames purent emporter leurs bijoux, les nobles leurs armes et jusqu'à deux mille écus d'or par gentilhomme.

Rien ne résista au conquérant anglais. Au mois d'octobre il était maître de toute la Basse-Normandie. Il descendit jusqu'aux frontières du Maine et pénétra dans cette province où il s'empara de Fresnay, de Beaumont-le- Vicomte, de Mamers et de quelques autres places 2.

La reine Yolande 3, effrayée pour ses provinces d'Anjou et du Maine, s'empresse de conclure une trêve avec le roi d'Angleterre ^. Mais que valait cette trêve ? Les garnisons anglaises, sous prétexte de se ravitailler, pillaient autour des places qu'elles occupaient. Quelques

1. L. Puyseux, Siège de Caenpar les Anglais, 1 broch. in-8*, 1858. — Robert Blondel, Discours historique