D'aubigaé

église, ses maisons conventuelles, ses chapelles, ses hô^ pitaux, ses paradis, ses calvaires.

La ville était enceinte d'une forte muraille de neuf pieds d'épaisseur et flanquée de vingt-sept tours de vingtquatre à vingt-sept pieds de diamètre. De larges fossés que pouvaient remplir les eaux du Luarçon, ruisseau qui traversait la ville, défendaient l'enceinte qui mesurait trois mille neuf cents pieds de tour. Elle était percée de quatre portes défendues chacune par deux grosses tours et munies de puissants ponts-levis: au sud, la porte d'Angers ; à l'ouest, celle de Châte^u-Gontier ; au nord, celle de Laval ; à l'ouest enfin, la porte Saint-Pierre ou de Bretagne par laquelle on communiquait avec le vieux pont, le seul qui existât alors, et les faubourgs Saint- Pierre et Saint-Clément. En avant de cette dernière porte se trouvait un fort ouvrage en maçonnerie, sorte de demi-lune dont les fondations baignaient dans la rivière *.

Enfin au nord-est un vieux château-fort, au pied duquel passait l'Oudon et qui avait été rattaché à l'enceinte, complétait les défenses et servait de citadelle à la place.

Bois-Dauphin et du Plessis de Cosmes, qui savaient combien était importante pour l'Union la conservation de cette ville, avaient encore augmenté ces défenses : à l'aide de soixante pionniers qu'on avait recrutés, ils avaient fortifié par des levées de terre les tours et les murailles trop faibles contre l'artillerie. C'est probablement de cette époque que date la construction d'un grand ouvrage en terre, placé en avant de la porte de Laval et dont les restes existaient encore il y a quelques années. Les eaux du Luarçon avaient été détournées ; elles remplissaient les fossés et étaient retenues au dessous de la tour des Estres, à l'angle sud-ouest de la ville, par un énorme bâtardeau. Les tours étaient munies de quelques

1. V. M. de Bodard, Chroniques Craonnaises..,. Preuves, in fine.

pièces de rempart et le château bien garni d*artiUerie : enfin, parles soins de Bois-Dauphin, on avait entassé dans la place des munitions de guerre et des vivres pour on long siège.

Malgré cela Craon n'eût pu soutenir longtemps les formidables attaques que l'on préparait, sans la vertu de ceux qui étaient dedans.

Du Plessis était là pour le défendre et avec lui quatre cents soldats choisis parmi les plus déterminés, soixante Espagnols et deux cents ligueurs de Craon ou des environs, ses partisans dévoués, qui l'avaient aidé dans toutes ses entreprises *. Lorsqu'on sut que les princes venaient assiéger la ville, une trentaine de gentilshommes tinrent à honneur de partager ses dangers et sa fortune, et s'enfermèrent avec lui.

C'étaient : René de Champagne, seigneur de la Motte- Ferchaud, le brave capitaine La vallée, aussi vaillant soldat que poète mordant et satirique, Lamotte-Chevrière, René d'Andigné, d'Orveaux du Chesne, de la Perraudière, pleins de confiance dans leurs chefs, déterminés à tout et exaltés par les haines de parti et les colères religieuses plus implacables encore. Enfin le jour même de l'arrivée du prince de Dombes, un autre gentilhomme du pays parvint à se jeter dans la place avec quarante arquebusiers qu'envoyait Bois-Dauphin.

Le 14 avril, en arrivant, Dombes attaqua le bourg et le prieuré de Saint-Clément. Les soldats de du Plessis, trop peu nombreux, durent l'abandonner après une courte résistance. En se retirant ils brûlèrent le clocher, le four à ban et plusieurs maisons qui pouvaient servir d'abri aux assiégeants. Le prince se logea au prieuré ; il établit ses batteries de siège dans un champ dit La Bataille^; ses

i. D'Aubigné. — Discours véritable...

2. M. de Bodard, Chroniques... pages 323 et suivantes. — Voir le plan.

LE SléOE DE CRAON 235

troupes et ses gentilshommes occupèrent les autres bâtiments du prieuré et les maisons des faubourgs. Ils s'y comportèrent comme en pays conquis : ils brûlèrent et détruisirent ce que les soldats de du Plessis avaient épargné et ce riche faubourg de Saint-Clément, ainsi que le village voisin de Saint-Eutrope, ne furent bientôt qu'un monceau de ruines.

Dès le lendemain arrivèrent Racan, qui remplissait les fonctions de maréchal de camp, Ronsard et d'autres encore : ils amenaient avec eux quatre cents chevau-légers.

Comme on le voit, le prince de Dombes avait laissé la rivière entre la ville et ses logis. Il chercha surtout les premiers jours à réprimer les promenades que les assiégés, à la faveur de l'artillerie du château, menaient assez loin de ce côté : cela donna lieu à de légères escarmouches où les Craonnais eurent souvent l'avantage.

Le 21, Oynfils, avec deux cents arquebusiers anglais soutenus de trente salades que commandait Brezé, voulut arrêter une reconnaissance que les assiégés faisaient vers le château : il pousse en avant deux sergents avec chacun quinze hommes, l'un au secours de l'autre. Du Plessis sort lui-même de la ville, se jette sur cette avant-garde, et va même battant jusqu'au gros de la troupe. Oynfils et Brezé font de beaux mais vains efforts pour résister à cette furieuse attaque des ligueurs que rafraîchissent à chaque instant des renforts sortant de la place... C'en est fait d'Oynflls et de Brezé, sans un capitaine Anglais, Olf, qui à travers la rivière voit ce désordre. Il ramasse quelques hommes, passe l'Oudon à un petit moulin qui se trouve au dessous du château, enfile la contre escarpe et essaye de se jeter entre la ville et les ligueurs. Cette audace démêle l'afiaire ; du Plessis, craignant de voir sa retraite coupée, laisse là Oynfils et Brezé, abandonne sa poursuite et rentre précipitamment

dans la ville. Les royaux n'en perdirent pas moins trente hommes dans cette escarmouche.

Le lendemain 22, Conti arriva enfin avec le duc de Montmorency-Danville, la Rochepot, Puycharic et Rambouillet qui fut blessé à une batterie dès son arrivée *. Le prince se logea à Pommerieux : la Rochepot prit ses cantonnements à Laigné. Quant à l'infanterie elle s'établit à un quart de lieue, au sud-est de la ville ; le premier soin de Conti fut de nettoyer et de dresser le terrain du camp en le laissant toutefois entouré de fortes haies et de fossés, de telle sorte qu'on n'y pouvait pénétrer que par une seule ouverture donnant passage à quatre chevaux. Ce terrain a conservé jusqu'à nos jours le nom de Champ de bataille - ; derrière s'étendait l'étang de la Touche-^'V Abbesse qui, depuis desséché et transformé en prairie, est devenu le champ de courses de Craon 3.

Le 23 avril Craon se trouva complètement investi par une armée de sept mille cinq cents hommes, dont huit cents cavaliers ^. Il y avait treize pièces de canon, artil-