De Bodard. Chroniques

4. Montmartin prétend qu'il n'y avait que quatre à cinq mille fantassins et six cents cavaliers ; mais il est contredit par tous les auteurs.

lerie considérable pour Tëpoque, qui fut encore augmentée de cinq grosses pièces de siège que Puycharic fit amener par eau d* Angers jusqu'à Ménil (5 mai).

Nous connaissons la situation de Tarmée des princes. Le corps de Dombes occupait les faubourgs Saint-Pierre et Saint-Clément et toute la rive droite de l'Oudon : il avait jeté un pont de bateaux pour communiquer avec Conti, campé sur la rive gauche, et dont les troupes plus nombreuses tenaient Craon de toutes parts. Toutefois, l'investissement ne fut jamais complet du côté du nord : de ce côté la ville, mieux défendue par la rivière et par l'artillerie du château, put toujours être ravitaillée et communiquer avec le dehors, malgré les fréquentes escarmouches que Dombes tentait de ce côté.

Des Pruneaux et de Racan remplissaient les fonctions de maréchaux de camp, le premier du prince de Conti, le second du prince de Dombes. Hardy était le maréchal des logis de l'armée, et d'Apchon portait la cornette blanche. On voyait dans cette armée toute la fleur de la noblesse angevine et mancelle et bien d'autres avec eux de Bretagne et de Touraine. Des couplets satiriques nous ont conservé leurs noms. C'étaient messieurs de Beauveau, de Cordouan, de Coétquen, de Cossé, le petit Saint- Phal, tout jeune encore et étrennant là ses armes ; le gros d'Avaugour toujours suant et soufflant; l'Estelle, ce grand capitaine, si sage au conseil, si brave à l'action, et le gouverneur de Laval, Brandelis de Champagne, marquis de Villaines, les deux héros de la bataille de Mayenne: Montsoreau, l'odieux assassin du beau Bussy, laid, petit, cruel, mais d'un incomparable courage sur les champs de bataille; de Montmorency-d'Anville, Hercule de Rohan, duc de Montbazon, Rambouillet, blessé dès le jour de son arrivée, les deux Bouille, les héroïques défenseurs de Sainte-Suzanne, puis les Carion de l'Eperonnière, les Lenfant de la Pa trière qui remontaient aux premiers temps de l'histoire de Laval, les de La Lande

deNiafles, etc., etc., et tant d'autres qui avaient à venger leurs maisons et leurs châteaux pillés et incendiés par le terrible du Plessis.

Mais comme il arrive d'ordinaire, les choses ne vont que lentement et avec confusion lorsqu'il y a plusieurs chefs à une entreprise.

Malgré tant d'éléments de succès, on put s'apercevoir dès le commencement que tout irait mal ; il n'y avait nul ensemble dans ces troupes françaises, allemandes, anglaises, si diverses de mœurs et de langage : Ck)nti n'était point un chef militaire et le jeune prince de Dombes, doux, aimable, courageux, mais ondoyant et indécis, n'avait rien de ce qu'il fallait pour retenir et mener des éléments si divers.

Ce siège, commencé avec de si belles espérances, tirait en longueur. L'indiscipline, signe avant-coureur des défaites, était à son comble. Le soldat ne vivait que de pillages.

Malgré quelques sorties heureuses et quelques brillants faits d'armes, la situation de la place devenait critique ; les munitions, les vivres s'épuisaient : la petite garnison était harassée.

Les royaux étaient parvenus à amener leurs travaux jusqu'à la butte et à la vigne de l'Eperon, si près de la place qu'ils atteignaient la contrescarpe des fossés ; ils y avaient établi deux plateformes et deux batteries de siège. Le samedi 16 mai, veille de la Pentecôte, ils démasquèrent tout à coup les batteries et foudroyèrent la tour des Estres qui défendait l'angle sud-ouest de la place, la tour des Noyers et celle qui défendait l'entrée du château. En vain les assiégés ripostèrent bravement et démontèrent deux pièces des batteries de Conti. Le dimanche de la Pentecôte 17 et le lundi 18, ils continuèrent à battre les tours, les murs furent ébranlés ; le clocher de Saint-Nicolas, qui servait d'observatoire aux assiégés, fut à demi

ruiné *. Les royaux, voyant que leur artillerie produisait de grands dégâts dans les défenses, commencèrent, au moyen de tranchées menées jusqu'à la rivière, à dessécher les fossés tout en conservant le grand bâtardeau qui retenait les eaux pour s'en servir comme d'un épaulement.

Près de la tour des Estres, une large brèche dans le mur à demi démoli allait bientôt, dans quelques jours, dans quelques heures peut-être, ouvrir la place, et l'on ne recevait aucune nouvelle du secours promis par Mercœur. Le 18 au soir on crut savoir que Laval Bois-Dauphin, avec l'avant-garde de l'armée ligueuse, était arrivé jusqu'à Pouancé et en avait chassé les royaux. On vit ses cavaliers d'avant-garde qui s'approchaient des quartiers du prince de Dombes. C« fut une grande joie dans la place. Le courage revint au cœur de ces braves gens et le lendemain 19 au petit jour ils tentèrent une sortie désespérée sur les batteries du prince de Conti, ils détruisirent les barricades que les assiégeants avaient élevées sur les contrescarpes des fossés, renversèrent les gabions, les fascines, comblèrent les tranchées et les rigoles et tuèrent quelques lansquenets qui étaient de garde : dans ce désordre un gentilhomme, de Danville, fut mis hors de combat. Mais ce coup hardi ne pouvait servir qu'à retarder l'assaut de quelques heures : car ils n'avaient pu ni détruire les batteries, ni enclouer les pièces.

La situation des défenseurs de Craon était désespérée : la place n'était plus tenable. Du Plessis et ses hommes savaient qu'ils n'avaient pas de quartier à attendre de tous ces gentilshommes dont ils avaient pillé, dévasté les logis et qui brûlaient de venger les assassinats de Lassay et de Montjean. La population civile avait tout à redouter de cette armée indisciplinée et pillarde.

1. Lorsque l'on démolit ce vieux clocher en 1846, on y trouva encore des boulets, et des pièces de charpente brisées par les projectiles de Tarmée royale. (De Bodard...)

Combien longues et tristes parurent aux assiégés les journées des 19 et du 20 ! Bois-Dauphin semblait disparu : on n'espérait plus nul secours. La nuit était venue. On dormait peu sans doute. Tout à coup au milieu de la nuit quatre coups de canon se font entendre. C'est le signal convenu ! « A la crainte, au désespoir succède la joie d'une Aille sauvée des horreurs d'un sac et d'un massacre; bientôt tout le monde est debout, on se félicite, on s'exalte, on prépare ses armes. '>

[ Bataille de Craon. — Ces coups de canon annoncent l'arrivée de Mercœur. L'alarme court dans le camp des assiégeants qui concentrent immédiatement leurs forces. Le prince de Dombes abandonne même Saint-Clément sans pouvoir emmener son artillerie et en enterrant ses boulets.

Le 20 mai Mercœur arrive à Châtelais. Le 22 il est à Bouche-d'Uzure, château sur TOudon, qu'il enlève le 23. Il s'avance ensuite par la rive droite de l'Oudon, pendant que l'Estelle, tout en escarmouchant, le suit par la rive opposée. Il arrive ainsi jusqu'à Saint-Clément, au quartier du prince de Dombes, et commence à franchir le pont

1. Ce récit avait été intitulé par Fauteur : Le siège et la bataille de Craon. La première partie, relative au siège, ayant seule été achevée par lui, nous nous trouvons dans Timpossibilité de publier la seconde, demeurée à Tétat d'ébauche. Toutefois, comme le siège et la bataille de Craon forment un tout indivisible, nous donnons un résumé des événements qui se passèrent du 20 au 24, ck?st-à-dire de la bataiUe ; nous pensons que beaucoup de lecteurs seront heureux de le trouver ici. Mais nous prévenons que ce passage, placé entre [ ], n*est pas de M. J. Letizelier. En 1 ajoutant, nous ne cédons qu'à la nécessité de compléter un récit interrompu et de fixer les idées du lecteur demeurées en suspens. Ce résumé n'a d'ailleurs aucune prétention à Toriginalité ni à la nouveauté ; c'est un simple abrégé de la narration de la bataille donnée par M. de Bodard dans ses Chroniques Craonnaises. (Note de l'Editeur).

du Verger. Malgré les avis de l'Estelle, les princes perdent à délibérer un temps précieux et laissent Mercœur accomplir son mouvement qu'il leur eût été si facile d'interrompre. En vain Montbazon et Puycharic essaient de réparer cette faute. Ils sont blessés et ramenés avec leur troupe.

L'année des princes était si mal approvisionnée qu'à ce moment, sept heures du matin, les soldats manquaient déjà de balles et employaient à leur place de petits cailloux et les boutons de métal de leurs pourpoints.

Les princes avaient rangé leurs troupes en un endroit défavorable, probablement entre la Gauvennerie et le Pavement, le dos tourné à la place et si près que les arquebusades leur tuèrent plusieurs hommes. Ils s'appuyaient à droite à leurs ouvrages de siège.

Tout à coup l'une des portes de Craon, celle d'Angers, s'ouvre et donne passage à une sortie furieuse des assiégés, commandés par Le Cornu, et renforcés de deux cents espagnols que Mercœur venait de jeter dans la ville et qui n'avaient eu que le temps de la traverser. Un combat furieux se livre autour de l'artillerie des royaux; ceux-ci, malgré les efforts de Racan, commencent à reculer.

En même temps Mercœur attaque vivement. Ses arquebusiers, abrités derrière les haies, portent le désordre dans Tannée des princes, qui, resserrée et embarrassée par les obstacles du terrain, ne peut manœuvrer. Pourtant les Anglais résistent avec opiniâtreté.

A onze heures du matin la mêlée est devenue générale; elle se prolonge jusqu'à trois heures sans avantage décisif. Mais à ce moment les munitions manquent toutà-fait'à l'armée royale. Celle-ci, pour attendre la nuit, traîne le combat en longueur; elle ne peut néanmoins tenir jusqu'au coucher du soleil, et commence, vers six heures, sa retraite sur Château-Gontier.

Les princes commettent à ce moment la faute de ne pas occuper les hauteurs de Jochepie qui dominent la route; les ligueurs, mieux avisés, s'en emparent et y placent même du canon. Obligés de défiler devant ce feu meurtrier, les royaux laissent là neuf cents Anglais et une cinquantaine de Français.

Cependant le prince de Dombes, qui sait réparer en soldat ses fautes de commandant, se retourne et charge impétueusement Bois-Dauphin qui le serre de près. Conti, prévenu, vient à son secours, et un moment Mercœur peut craindre de voir s'échapper la victoire. A la tête de ses meilleures troupes il se jette sur les royaux. La mêlée devient furieuse. Du côté des princes, la Rochepot, Racan, la Varenne, l'Estelle, d'Apchon, sont blessés ; d'autres sont tués.

Les royaux ne peuvent résister à cette charge impétueuse. Ils lâchent pied et se mettent en pleine retraite, abandonnant les lansquenets et les Anglais, dont les Espagnols de Mercœur font un horrible carnage.

La poursuite ne s'arrêta qu'à Laigné où Mercœur prit son quartier le soir et où il fit chanter le lendemain un Te Deum.

Le prince de Dombes se retira sur Laval et de là sur Rennes, laissant à Vitré ses Anglais. Conti se dirigea sur Château-Gontier. Mais Mercœur et Bois-Dauphin enlevèrent ces deux villes qui du reste étaient acquises au parti de l'Union (1592).

Laval ouvrit ses portes au roi en 1594. Quant aux Craonnais, enragés ligueurs, ils ne firent leur soumission qu'en 1598 ].

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