EST-IL NÉ A LAVAL

Le nombre des hommes célèbres nés à Laval n'est pas grand ; c'est une raison pour ne pas le laisser diminuer. Parmi les Lavallois qui ont acquis une certaine célébrité il faut certainement placer le voyageur François Pyrard. Cependant on nous le conteste aujourd'hui. Un auteur belge le revendique pour son pays. C'est cette prétention nouvelle que je veux examiner.

Un mot d'abord sur Pyrard et sur la manière dont les relations de ses voyages ont été rédigées.

Le 18 mai 1601, deux navires, l'un de quatre cents tonneaux, le Croissant, et un autre de deux cents, le Corbin, partaient de Saint-Malo pour les Indes-Orientales. Ils avaient été armés par une compagnie de marchands de Saint-Malo, de Laval et de Vitré.

Parmi les passagers se trouvait François Pyrard. Le

motif de son voyage, il le dit lui-même, était de voir du pays et d'acquérir du bieii.

Il vit du pays, beaucoup de pays, autant que le beau Pécopin de la légende ; comme lui il fut battu de tous les vents et de toutes les infortunes ; comme lui il fut mêlé aux plus merveilleuses aventures. Mais il ne trouva pas la richesse. Il revint à Laval le 16 février 1611, 5«n5 avoir amassé de bien, malade, aigri et plus pauvre qu'il n'était parti.

Je ne raconterai pas les voyages de Pyrard. Ils sont très intéressants encore aujourd'hui et donnent de curieux renseignements sur des pays qui étaient alors complètement inconnus. On les trouvera très agréablement résumés dans les Voyageurs anciens et modernes de Charton (4 vol. in-4®, Paris, 1854) et encore dans un des vol. de V Annuaire de la Mayenne (année 1841), dans un excellent article de M. Lévêque-Bérangerie.

Si Pyrard ne trouva pas la fortune, il acquit du moins une certaine notoriété, une certaine gloire ; peu de temps après son retour au pays natal, il se rendit à Paris où le récit de ses aventures lui valut la protection de quelques grands personnages, du président Jeannin, de Jérôme Bignon, etc. On imprima la relation de ses voyages. Trois éditions, de 1611 à 1615, suflSrent à peine à satisfaire la curiosité publique. On s'arrachait Pyrard : tout le monde voulait lui entendre raconter ses Impressions de voyage : il fut pendant quelque temps le lion du jour.

Tous les biographes sont d'accord pour reconnaître que ce n'est pas Pyrard, homme peu lettré, qui a rédigé les relations que nous possédons imprimées sous son nom. On en a longtemps attribué la rédaction à Jérôme Bignon * , ce jeune prodige, cet enfant précoce, qui à neuf ans avait composé une Géographie de la Terre Sainte, à treize