A MOIS PETIT-FILS

C'est pour toi, mon c lier petit- fils, que ta pensée m'est venue d'écrire ces lignes. Plus tard, quand je ne serai plus et que tu les reliras, elles {apprendront à mieux te rappeler ton grand-père qui C aimait tant! Peut-être aussi y rencontreras-tu, cà et là, quelques faits bons à retenir, quelques enseignements à suivre, quelques exemples nécessaires à imiter.

Mon but sera atteint si, en entretenant les sentiments (le tendresse filiale que tu m'as toujours laissé voir, ces quelques pages servent, en faisant la lumière sur les liommes et les choses de deux époques importantes de r histoire contemporaine, à éclairer la route que ta destinée t'appelle à parcourir dans des temps si difficiles et au milieu de tant décueils...

Et quand le petit ange dont Dieu m'a fait un arrièrepetit-fils, aura grandi sous la tutelle d'une mère qui joint à une grande raison toutes les qualités du cœur, tu lui diras de jeter, à son tour, un regard sur ces volumes. Je ne désespère pas qu'il n'y trouve lui-même, avec le souvenir de son bisaïeul, des avertissements et des lumières pour sa marche dans la vie à travers les événements de l'avenir.

Villers-le-Sec, Novembre 1883.

AYAIST-PROPOS

Ces inëmolies ont été écrits de 1872 à 1883.

M. Quentin-Bauchait avait à peine soixante ans, lorsque Ja Révolution du 4 septembre renversa l'I^^nipire.

Retin'' de la vie pnbliqne après cette catastrophe, dans sapropriétéde Villeis-le-Sec( Aisne), où il était ne et oui! devait mouiirquelques annc'esplus tard (novembre 1887), entouré de son fils, de son petit-fils et de son arrièrepetit-fils, il suivait d'un œil attristé les événements poli-tiques qui se déroulaient sous ses yeux.

Cependant, resté fidèle jusqu'à la fin de ses jonrs au parti de FEinpire, il retrouvait au pouvoir les mêmes hommes qu'il avait connus jadis aux Assemblées Constituante et Léjoislative.

Le rôle important qu'il avait joué dans l'histoire de son pays, tant en 1848 que sous le règne de Napoléon lir, le désignait mieux que personne pour consigner sur le papier ses appréciations sur les cvc'nements passés.

Nous avons pense que ces Souvenirs, écrits au courant de la plume, à mesure qu'ils se présentaient à son esprit, et renfermant par cela même de curieux rapprochements

AVAM'-PIIOPOS

avec l'époque de ses dernières années, pouvaient, en raison de leur authenticité, fournir de précieuses indications aux histoiiens futurs.

C'est dans ce but que nous les présentons au public.

Vil!ers-le-Sec, octobre 1901.

Avant de livrer au sort, bon ou mauvais, qui les attend, les pages qui vont suivre, je voudrais dire comment j'ai été jeté sur un coin de la scène politique dans mon pays, et pourquoi la pensée m'est venue de consigner dans ces pages mes études et mes souvenirs sur des hommes que j'ai vus à l'œuvre, sur des événements auxquels j'ai été mêlé ou dont j'ai été témoin, pendant les vingt-deux années de ma vie publique.

En décembre 1840, des élections avaient lieu pour le renouvellement des Conseils généraux. Sous le gouvernement de Juillet, les deux cantons de Ribemont et de Moy n'avaient qu'un représentant à l'assemblée départementale de l'Aisne; je voulus être ce représentant. La place était occupée, non sans utilité, par un honorable juge de paix à qui l'on n'avait rien à reprocher. La lutte entre lui et moi fut très vive; mais je l'emportai. Mes premiers

I travaux dans le Conseil me valurent des encouragements flatteurs de mes collègues : ceux d'un avocat illustre tel que Paillet et d'un homme d'esprit tel que M. de Sade,

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me furent particulièrement chers. Peut-être me rendirentils trop confiant dans mes forces; car je ne craijjnis pas de rechercher, à peine quelques années plus tard, une candidature à la Chambre des députés, dans un arrondissement voisin du mien, qui ne mantpia pas de me préférer un homme de son terroir, M. Debrotonne, cent fois plus en vue que moi dans cette circonscription. Ma défaite fut aussi éclatante que possible!

Ce n'était pas cependant du temps perdu. J'avais parcouru toutes les communes de l'arrondissement et vu tous les électeurs. On n'avait pas affaire, alors, au suffrage universel, mais aux seuls censitaires à deux cents francs. Grâce à la faveur dont mon nom jouissait dans les familles agricoles, je fus reçu avec une grande bienveillance. Si on ne promettait pas de voter pour moi, on me laissait du moins les meilleures espérances pour d'autres épreuves.

C'est dans cet état de choses que je fus surpris par la Révolution de février. Je m'étais associé à l'immense imprudence qui s'est appelée la campagne des banquets. Nous courions à ces agapes, comme il arrive presque toujours en France, inconsciemment, et sans trop nous rendre compte du bien ou du mal que nous allions faire à notre pays et à nous-mêmes.

Saint-Quentin, que son libéralisme avait de tout temps placé en première ligne dans un département qui s'était fait représenter, sous la Restauration, par le général Foy et Labbey de Pompières, sous la monarchie de Juillet par Lherbette, Odilon Barrot et de Sade, ne pouvait se laisser devancer dans ses manifestations par aucune autre ville. On y organisa donc en toute hâte et avec fracas un des banquets qui eurent le plus de retentissement.

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On pensa à m'y assigner un rôle, et je fus désigné pour un toast. Notre député, M. Vivien, s'était prudemment récusé par une lettre où il déclarait, néanmoins, approuver ce qui allait se faire sans lui.

Le gouvernement, après avoir résisté avec quelque énergie, avait commis la faute de laisser se développer le mouvement, faisant ainsi le jeu d'adversaires qui surent habilement exploiter les erreurs de sa politique.

Après le banquet de Saint-Quentin, le banquet de Lille devait être présidé par M. Odilon Barrot; mais à son arrivée, la place était prise par Ledru-Rollin. Odilon Barrot commença à comprendre... Il comprit mieux encore; quand on l'obligea à remettre piteusement dans sa poche un toast au roi qu'il avait cru habile de réserver pour le dessert.

Le gouvernement de juillet était essentiellement le gouvernement de la bourgeoisie, des classes moyennes. La bourgeoisie et les classes moyennes remplirent les banquets, et les banquets furent le prélude de la Révolution du 24 février!

A cette heure suprême, au milieu de la tourmente, après dix-huit ans de luttes vaines pour un pouvoir qui s'était toujours dérobé, Odilon Barrot se trouvait tout à coup improvisé ministre, peut-être cette fois contre son gré, et non moins contre le gré du roi, par la fatalité des événements. On le vit parcourir à cheval les quartiers populeux de la capitale et essayer de rallier les masses. Tous les efforts du grand orateur libéral d'hier, méconnu, insulté, dépouillé de son prestige et de sa popularité, furent inutiles.

La monarchie de Juillet finit comme elle avait com-

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mencé. Elle eut du moins le mérite de durer assez longtemps pour détruire bien des illusions, et nous faire apprécier toutes les beautés du régime parlementaire. Ceux qui se sont préoccupés des causes de sa chute ont été unanimes à reconnaître qu'elle était due moins aux coups de ses ennemis qu'aux rivalités et aux ambitions de ses hommes d'État. Des luttes acharnées comme celles dont le spectacle nous était donné, entre des hommes tels que M. Guizot et M. Thicrs, M. Mole, M. Barrot, ne pouvaient se renouveler sans cesse, pendant près d'un quart de siècle, sur tous les sujets et sous tous les prétextes, sans ébranler l'édifice politique et sans amener le roi, troublé, effrayé, à prendre parti pour l'un ou pour l'autre. Alors, le gouvernement tout entier était en jeu, et le ministre préféré ne pouvait plus tomber sans entraîner le roi. Tel fut le dénouement des banquets.

A Saint-Quentin, ceux de ma nuance politique faisaient de l'opposition, mais non de l'opposition antidynastique. Nous choisissions pour nos députés des opposants modérés : Vivien, Cambacérès le père. Nous allions volontiers jusqu'à Odilon Barrot, nommé par un arrondissement voisin; mais nous nous arrêtions là. Nous acceptions la nouvelle révolution, les moins engagés sans enthousiasme, mais avec une confiance patriotique. Je dois avouer, cependant, bien que partageant, à coup sûr, cette confiance, que les vociférations d'une foule en délire, se ruant de tous les ateliers, à la première nouvelle des événements de Paris, sur la place publique, et menaçant les presses d'un imprimeur supposé hostile, me laissèrent de sombres pressentiments.

Après avoir traversé péniblement toutes sortes de

crises, les promoteurs de la révolution, dont le plus illustre, M. de Tiamartine, avait réussi, à force d'éloquence, à nous préserver du drapeau rou(je, se décidèrent à convoquer une Conslituante. Il fallait quatorze députés pour le département de l'Aisne. On convint, dans les cinq arrondissements, d'envoyer à Laon des délégués qui seraient chargés de dresser une liste commune, sur laquelle toutes les voix des électeurs favorables au nouvel ordre de choses devraient se réunir. Mon nom fut admis sur cette liste.

Il y eut des dissidents auxquels ce nom, sans doute parce qu'il exprimait des idées de modération et de tolérance, ne pouvait plaire... Ce ne fut pas le seul; ils en repoussèrent plusieurs, notamment celui de l'excellent M. Debrotonne; et, malgré le pacte qu'ils avaient signé et qui enchaînait leur honneur, ils ne purent se résigner à quitter le chef-lieu du département sans avoir arrêté et publié, pour leur propre compte, une liste autre que la liste adoptée par les délégués.

Ils prirent pour leur premier candidat le commissaire du gouvernement de la République dans l'Aisne, le citoyen Mennesson, « incapable aux yeux de tous de se servir de son pouvoir pour exercer la moindre pression sur le corps électoral, » et, par une sorte de pudeur qui tournait à la dérision, ils voulurent avoir quinze candidats, quand il n'en fallait que quatorze, pour se donner, à leur façon, le mérite de ne pas exclure M. Odilon Barrot, leur ancienne idole, en lui donnant le quinzième rang!

Cet incident fit grand scandale dans le département; et notre liste, secondée par l'indignation qu'on en ressentit * de toutes parts, l'emporta facilement sur l'autre.

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.le fus élu par f)(),0()() suffrages... Daus ma profession de foi, j'adoptais le suffra^je universel, inoculé à la France par Ledru-Rollin ; mais je le voulais à deux degrés, comme nos pères en 1791 et en Tan III. Je disais hautement comment j'entendais me poser en face de la République, quelles conditions je ne craignais pas de lui faire, et à quel point j'étais jaloux de réserver le droit que je pourrais avoir de protester le jour où elle s'en écarterait...

Selon un ancien usage, les noms des élus furent proclamés au théâtre de Saint-Quentin. Celui de M. Odilon Barrot et le mien soulevèrent des murmures. Les autres avaient été couverts d'applaudissements.

J'étais donc lancé dans les hasards de la vie politique, n'en soupçonnant guère, à cette heure, les dures épreuves. Y ai-je eu, du moins, un rôle utile?

Il n'est pas entré dans ma pensée de vouloir écrire soit l'histoire de la Révolution de février, soit l'histoire du Second Empire. Je laisse ce soin à d'autres. Déjà cette tâche a été entreprise par des écrivains d'opinions diverses; mais les événements sont encore si près de nous, les passions qu'ils ont soulevées sont encore si ardentes, qu'il faut bien se garder de répondre de l'impartialité des récits qui ont été livrés au public. Ce que je me suis proposé uniquement, c'est de fixer mes souvenirs sur des événements qui se sont déroulés sous mes yeux, et j'ai traversé tant de situations graves ou délicates, que, si peu que j'y aie mis d'art, j'ai lieu d'espérer, peut-être, qu'on ne lira pas sans intérêt une analyse sérieuse et calme des impressions que j'ai ressenties et des études auxquelles je me suis abandonné. Mon but sera pleinement atteint, si j'ai réussi à mettre suffisam-

ment en relief, sans parti pris et sans haine, quelquesnns des caractères anxqnels se penvent reconnaître les hommes ou les groupes d'hommes qui ont fait le plus de mal à notre société française, sous des régimes si dissemblables, les théories ou les doctrines qui répugnent le plus à son tempérament, à ses traditions, à ses instincts, et dont il importe qu'à tout prix elle se détourne à jamais. A ceux qui président à ses destinées de veiller sur elle !