CHAPITRE XIII

du Président de la République, à l'ouverture de la session, et qui se classaient ainsi :

Loi sur les institutions de secours et de prévoyance ;

Loi sur la réforme du régime hypothécaire ;

Loi sur l'abolition de la prestation en nature;

Loi sur la subvention en faveur des associations ouvrières et des comices agricoles ;

Loi sur la défense gratuite des indigents;

Loi sur la pension de retraite des sous-officiers et soldats. — Outre ces lois qui avaient pour but d'introduire des améliorations réelles, il en était proposé d'autres pour rassurer la société et réprimer les excès de la presse. C'était une importante et longue carrière à parcourir. Il devait en sortir beaucoup de bien ou beaucoup de mal, selon que l'Assemblée serait bien ou mal inspirée.

Elle consacra d'abord plusieurs séances à l'élaboration de son règlement, œuvre beaucoup plus compliquée et plus difficile qu'on ne le peut croire. A côté des sévérités pour les cas d'indiscipline, qui doivent être ménagées avec une grande fermeté mêlée d'une grande discrétion, il y a tout un mécanisme savamment ordonné et agencé de manière à garantir la marche rectiligne des délibérations. L'honneur d'une Assemblée peut dépendre de son règlement.

La part que j'avais prise à la discussion de la loi organique du Conseil d'État, me fit désigner pour présenter la liste des candidats entre lesquels, selon le vœu de la Constitution, l'Assemblée était appelée à choisir les nouveau.^ conseillers d'État. Plusieurs de ceux de ces candidats qui obtinrent la consécration du choix de l'Assemblée, firent partie, trois ans plus tard et au même titre, du Conseil d'État de l'Empire ; c'est avec bonheur que je les y retrouvai moi-même. Les circonstances dans lesquelles ils avaient été élus en 1849, avaient créé entre nous un premier lien qui fut peut-être la principale raison des sentiments d'estime et de confiance réciproques qui ne cessèrent de caractériser nos longues relations. Je citerai en première ligne, parmi les meilleurs, M. de Yuillefroy, qui dut à son mérite la présidence d'une des plus importantes

sections, celle des travaux publics. C'était à la fois un esprit charmant et sérieux, ù la hauteur de toutes les questions, et rendant les plus signalés services. Nous nous étions rencontrés plus jeunes, dans des conférences de droit, pendant que l'un et l'autre nous prenions nos grades à la Faculté de Paris. De tels souvenirs nous suivent toute notre vie...

Pour prévenir les excès de la presse ou les réprimer, il y avait à faire une loi définitive, et une autre sur l'état de siège. L'Assemblée les fit. La loi sur l'état de siège, qui ne devait s'appliquer qu'à des circonstances exceptionnelles, ne souleva pas de longs débats. Il n'en fut pas de même de la loi sur la presse, qui pouvait enlever aux partis l'arme favorite dont ils se servaient tous les jours, en mettant un frein à la licence des journaux.

Pour la liberté la plus entière de la presse, sinon pour la liberté illimitée, grands discours des citoyens Grémieux et J. Favre. Pour les injonctions préventives et les sévères pénalités, plus grands discours encore de M. de Montalembert et de M. Thiers! Jamais on ne s'était élevé à de plus hardies conceptions de l'esprit; jamais l'éloquence parlementaire n'avait atteint de plus grandes hauteurs! D'un côté, le droit de tout écrire, sous le contrôle de l'opinion publique, seul juge avouable des écarts de l'écriture comme de ceux de la parole; de l'autre, le devoir impérieux de préserver une société cruellement éprouvée des poisons mortels si perfidement distillés par une presse corruptrice : telles étaient les thèses opposées que soutinrent avec un égal e'clat des orateurs qui comptaient parmi les premiers de l'Assemblée. Mais ce qu'il importe de retenir aujourd'hui d'une discussion si intéressante, c'est le discours que le citoyen Grévy y intercala, sous des couleurs oubliées sans doute, et qu'il n'est pas sans opportunité de replacer sous les yeux de la nation que le cours capricieux des événements l'a appelé à gouverner.

Après avoir fulminé contre le maintien du cautionnement, qu'il regardait comme la disposition la plus funeste de la loi, contre les emprunts insolemment faits aux odieuses lois de septembre, et contre la création scandaleuse de délits et de