CHAPITRE XVI

résumé substantiel, où les plus hautes considérations politiques accompagnaient les déclarations suivantes :

a. l'ai toujours déclaré que je considérerais comme de grands coupables ceux qui, par ambition personnelle, compromettraient le peu de stabilité que nous garantit la Constitution. C'est une conviction profonde; elle n'a jamais été ébranlée. Les ennemis seuls de la tranquillité publique ont pu dénaturer les plus simples démarches qui naissent de ma position.

« Il est aujourd'hui permis à tout le monde, excepté à moi, de vouloir hâter la revision de notre loi fondamentale. 8i la Constitution renferme des vices et des dangers, vous êtes tous libres de les faire ressortir aux yeux du pays. Moi seul, lié par mon serment, je me renferme dans les strictes limites qu'elle a tracées.

(i Les Conseils généraux, en grand nombre, ont émis le vœu de la revision de la Constitution. Ce vœu ne s'adresse qu'au pouvoir législatif. Quant à moi, élu du peuple, ne relevant que de lui, je me conformerai toujours à ses volontés légalement exprimées.

il Si, dans cette session, vous votez la revision de la Constitution, une Constituante viendra refaire nos lois fondamentales et réglera le sort du Pouvoir exécutif. Si vous ne la votez pas, le peuple, en 1852, manifestera solennellement l'expression de sa volonté nouvelle; mais quelles que puissent être les solutions de l'avenir, entendons-nous, afin que ce ne soit [jamais la passion, la surprise ou la violence qui décident du sort d'une grande INation. »

Pour tout esprit impartial, exempt de toute idée préconçue, le Prince qui tenait ce noble langage, manifestait avec trop d'abandon et trop haut son respect de la Constitution et des lois, pour qu'il fût permis de lui supposer alors, quelque malignité qu'on y mît, des vues ultérieures de domination personnelle et d'usurpation de pouvoir, basées sur la violation d'engagements contractés avec cette franchise et cette solennité.

Qu'il espérât une revision de la Constitution qui le rendrait

rééligible en 1852, rien de plus régulier et de plus conforme à sa situation. Qud laissât même entrevoir que, dans le cas où l'Assemblée ne voterait pas elle-même cette revision, il la considérerait comme acquise par le fait de sa réélection par le peuple, en dépit de tous les textes, j'ai toujours été porté à le croire, et mon opinion n'était pas isolée; mais il est du moins certain que sa pensée n'allait pas au delà de cette limite. Pour qu'il en vînt à d'autres préoccupations et à d'autres desseins, il fallait qu'il se fît dans sa situation des changements profonds dont j'aurai à parler...

Si éclatant de vérité que fût le message présidentiel, l'opposition affecta de le prendre pour un défi, et ce défi, comme si elle avait les mains pleines de preuves accablantes, elle fît mine de l'accepter. Ainsi le citoyen Antony Thouret nous apprit que, pendant l'absence de l'Assemblée, des faits graves s'étaient passés, qui avaient fortement impressionné l'opinion publique; que, sans nul doute, la Commission de permanence les avait consignés dans ses procès-verbaux, et que son devoir était d'en rendre compte à l'Assemblée. Il demanda, en conséquence, un rapport explicatif de la Commission, l'impression de ses procès-verbaux, et leur distribution à chacun des membres de l'Assemblée. Les frères et amis, dans le Parlement, et à leur tête le citoyen Baudin, appuyèrent en chœur cette proposition révélatrice.

Ces défiances injustes ne restèrent pas sans réponse. M. Odilon Barrot, au nom de la Commission permanente, fît comprendre qu'elle n'avait ni compte à rendre, ni procèsverbaux à publier; que la seule mission dont elle fût investie par la Constitution, consistait à convoquer l'Assemblée, si elle le jugeait nécessaire, et que dans ce cas seulement, elle aurait des explications à donner pour justifier la mesure prise.

Ces raisons étaient tellement déterminantes, que l'Assemblée se refusa à en entendre davantage et qu'elle ressaisit promptement son ordre du jour.

L'année 1851 semblait, d'ailleurs, se présenter sous l'aspect