CHAPITRE XVIII

les devants, à quelque acte agressif. Aussi sa suprême résolution était-elle prise, mais nul ne s'en doutait. Ce calme qui le rendait si fort, ne l'avait pas un instant abandonné. Rien n'était changé à l'Elysée, et tout s'y passait comme à l'ordinaire. Les réceptions officielles avaient lieu le lundi. Celle du 1"" décembre ne différait point des autres. Le Prince allait, venait, causant avec le même entrain et la même tranquillité d'esprit que les autres fois. Personne n'eût soupçonné les redoutables événements qui allaient s'accomplir dans la nuit. A part ceux dont le concours lui était indispensable, nul n'avait reçu ses confidences ou pénétré un secret si religieusement gardé.

Ce n'est pas que le Prince fût isolé. Plus de trois cents membres de l'Assemblée étaient décidés à seconder ses vues... à certaines conditions.

Trois jours avant le 2 Décembre, le samedi 29 novembre, il y avait eu chez M. Daru, rue de Lille, une réunion de députés à laquelle j'assistais, avec MM. de Montalembert, Baroche, Fould, Buffet, Ghassaigne-Goyon et d'autres. On convint d'une entente, si elle était possible avec le Prince. Le plan était d'insister de nouveau devant l'Assemblée, pour une modification immédiate de l'article de la Constitution qui s'opposait à sa réélection, et si on ne réussissait pas, dans cette nouvelle épreuve, à emporter la majorité exceptionnelle des trois quarts, de se contenter de la majorité ordinaire de la moitié plus un, et de faire avec lui un coup d'État parlementaire, sur la base d'une Constitution concertée.

Montalembert avait été choisi pour être l'ambassadeur de la réunion. Le lendemain se trouvait être un dimanche; Montalembert, un pareil jour, se consacrait tout entier à ses devoirs religieux; le lundi, il était empêché... Il devait voir le Prince le mardi; et le mardi, à son réveil, la première chose qu'il apprit, c'est que le coup d'État était un fait accompli.

Le Prince n'avait pas eu la même patience que Montalembert. Discuter un coup d'État entre tant de parties prenantes, n'était-ce pas en faire une aventure? Des discussions, des tiraillements, des lenteurs, du bruit, n'était-ce pas tout com-

promettre? Le Prince, qui connaissait les projets de la réunion Daru et bien d'autres de la même valeur, le comprit et ne voulut avoir à compter que sur lui-même.

Le 2 décembre, dès la première beure, on lisait sur les murs de Paris le décret suivant :

« Article premier. — L'Assemblée nationale est dissoute.

« Art. 2. — Le suffrage universel est rétabli. La loi du M mai est abrogée.

« Art. 3. — Le peuple français est convoqué dans ses comices, à partir du 14 décembre jusqu'au 21 du même mois.

« Art. 4. — L'état de siège est décrété dans l'étendue delà première division militaire.

« Art. 5. — Le Conseil d'État est dissous.

« Art. 6. : — Le ministre de l'intérieur est chargé de l'exécution du présent décret.

« Fait au palais de l'Elysée, le 2 décembre 1851 :

« Louis-Napoléon Bonaparte.

« Le ministre de l'intérieur, « De Morny. »

Une proclamation du Président de la République accompagnait ce décret et l'expliquait. Le Prince en appelait au peuple, le rendait juge entre l'Assemblée et lui : « Si je n'obtiens pas la majorité de vos suffrages, disait-il, alors je provoquerai la réunion d'une nouvelle Assemblée, et je lui remettrai le mandat que j'ai reçu de vous.

« Mais si vous croyez que la cause dont mon nom est le symbole, c'est-à-dire la France régénérée par la Révolution de 89 et organisée par l'Empereur, est toujours la vôtre, proclamezle en consacrant les pouvoirs que je vous demande.

««Alors la France et l'Europe seront préservées de l'anarchie, les obstacles s'aplaniront, les rivalités auront disparu, car tous respecteront dans l'arrêt du peuple, le décret de la Providence. »

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Un décret du surlendemain, 4 décembre, substitua au mode de votation par la signature des votants sur des registres ouverts dans les mairies, le scrutin adopté pour les élections législatives, comme garantissant mieux l'indépendance des suffrages.

Jusqu'à la réorganisation du Corps législatif et du Conseil d'État, une Commission consultative de 80 membres reçut la mission d'aider le gouvernement de ses lumières.

Une circulaire du ministre de l'intérieur enjoignait aux préfets de faire afficher, dans toutes les communes, les proclamations du Président de la République, de remplacer immédiatement les juges de paix, les maires et les autres fonctionnaires dont le concours ne leur serait pas assuré, de faire arrêter tout individu qui tenterait de troubler la tranquillité, de suspendre tout journal dont la polémique pouvait y porter atteinte, et de se concerter, pour les mesures à prendre, avec les généraux commandant les départements.

En même temps, le ministre de la guerre transmettait les proclamations à tous les généraux et leur ordonnait de les faire afficher dans les casernes et de prendre les dispositions nécessaires pour que lecture en fût faite, à haute voix, dans chaque compagnie. Le ministre ajoutait que le Président comptait sur l'appui de la nation et de l'armée, ainsi que sur la prompte et sévère répression de la moindre tentative de troubles.

De telles instructions empruntaient au caractère du général Saint-Arnaud une autorité plus grande encore. On savait qu'il était de tempérament à se faire obéir et que les récalcitrants ne seraient pas ménagés.

Je n'ai rien à apprendre des arrestations préventives qui eurent lieu dans Paris, ni des personnages politiques qu'on dut, par prudence, éloigner momentanément. Leurs noms ont été trop souvent cités pour qu'ils ne soient pas dans la mémoire de tous.

Comme complément de toute cette stratégie, le préfet de police, M. de Maupas, s'adressa aux habitants de Paris, et leur signifia « qu'il fallait avoir confiance dans Celui que

six millions de suffrages avaient élevé à la première magistrature du pays; que, lorsqu'il appelait le peuple entier à exprimer sa volonté, des factieux seuls pourraient vouloir y mettre obstacle, et que toutes les résistances seraient inflexiblement réprimées » .

Ainsi avait été conçu, préparé et consommé le coup d'État. Tous les ordres reçus furent exécutés avec une ponctualité surprenante ; pas un agent, pas un fonctionnaire ne s'était refusé. Quelque fût le jugement que l'on portât sur l'entreprise audacieuse du Président, on ne pouvait s'empêcher de reconnaître l'habileté extraordinaire avec laquelle toutes choses avaient été ordonnées.

11 faillit, cependant, rencontrer le grain de sable qui pouvait faire échouer sa fortune :

Un ami de mon fils, sous-lieutenant dans un régiment d'infanterie caserne au mont Valérien, M. Eugène Franlz, neveu du représentant Whoirage, ayant appris dans la soirée du 1" décembre, qu'une prise d'armes devait avoir lieu le lendemain à quatre heures du matin, était accouru en toute hâte à Paris, pour avertir un de ses camarades, qui y était venu passer la nuit sans permission. Il avait été le prendre en voiture, et tous deux revenaient précipitamment, quand ils se trouvèrent devant le n" 3 de la rue du Faubourg- Saint-Honoré, oii demeurait Ghangarnier. L'idée leur vint de le prévenir. On s'arrêta... Mais le concierge n'ouvrait pas; il était tard; il n'y avait pas une minute à perdre pour regagner le fort avant l'appel, et, après quelques minutes d'hésitation, ils continuèrent leur route...

Que serait-il advenu si le général avait été mis au courant des mouvements de troupes qui se préparaient? Nul ne peut le dire; car, si diminué qu'il fût par la révocation qui l'avait frappé, il aurait eu encore assez d'autorité pour être un obstacle aux projets du Prince, essayer de les déjouer et amener, par son intervention inattendue, les complications les plus graves.

Le hasard voulut donc que ce redoutable écueil fût évité.

En mettant la Nation de son côté, le Président ne laissait