CHAPITRE XX

de le conjurer... Il était donc acquis pour tous, même pour les moins clairvoyants, que le succès du plébiscite serait éclatant. Mais quel chiffre la majorité atteindrait-elle? Si effrayés qu'eussent été les conservateurs monarchistes, devant le scrutin, Tesprit de rivalité haineuse qui les animait ne se réveillerait-il pas ? Jusqu'à quel point seraient-ils suivis par les populations? Malgré ce qu'avaient de rassurant toutes les nouvelles, malgré la confiance absolue que le Prince avait dans son étoile, il y a toujours tant d'imprévu dans une pareille épreuve, que les plus optimistes ne pouvaient se soustraire aux étreintes d'une attente anxieuse...

Cette attente ne fut pas longue; le 20 et le 21 décembre, le scrutin fut ouvert dans toutes les communes. Dans les petites comme dans les grandes, l'afttuence des votants fut énorme. Ils étalent appelés à accepter ou à rejeter le plébiscite suivant :

« Le peuple français veut le maintien de l'autorité de Louis Napoléon Bonaparte, et lui délègue les pouvoirs nécessaires pour établir une Constitution sur les bases proposées dans sa proclamation du 2 décembre :

a Un chef responsable nommé pour dix ans;

« Des ministres dépendants du Pouvoir exécutif seul ;

« Un Conseil d'État préparant les lois et en soutenant la discussion devant le Corps législatif;

« Un Corps législatif discutant et votant les lois, nommé par le suffrage direct;

« Une seconde Assemblée, pouvoir pondérateur, gardien du pacte fondamental et des libertés publiques. »

Le suffrage devait avoir lieu au scrutin secret, par oui ou par non, au moyen d'un bulletin manuscrit ou imprimé.

Le recensement général des votes avait été confié à la Commission consultative. Le 31 décembre, à huit heures du soir, M. Baroche, président de cette Commission, remit au Prince le procès-verbal constatant officiellement le résultat du plébiscite :

Votants 8.116.773

Oui 7.439.21G

Non .• 640.737

Dans ce dépouillement n'étaient pas compris les votes de l'Algérie, ainsi que des fractions de quelques départements éloignés.

Ce fut une immense acclamation. Paris garda bien encore quelque levain de ses habitudes traditionnelles d'opposition et de fronde ; mais, en fin de compte, il céda comme les autres cités, à un courant irrésistible, et 132,981 oui, contre 80,(591 non, prouvèrent qu'il adhérait lui-même au nouvel ordre de choses.

Ainsi fut consacré, par un vote sans précédents, ce nouveau Dix-huit Brumaire.

On peut dire que jamais, dans aucun pays, la volonté nationale ne s'était exprimée avec plus d'enthousiasme et de sincérité. « La voix de Dieu, écrivait Proudhon, a nommé Louis-Napoléon. Gomme expression de la volonté populaire, il est le plus légitime des souverains ! »

En réponse aux félicitations du président de la Commission, le Prince fit entendre ces mémorables paroles que l'Histoire conservera : » Je ne suis sorti de la légalité que pour rentrer dans le droit. Plus de sept millions de suffrages viennent de m'absoudre, en justifiant un acte qui n'avait d'autre but que d'épargner à la France et à l'Europe, peutêtre, des années de troubles et de malheurs.

» Je comprends toute la grandeur de ma mission nouvelle, et je ne m'abuse pas sur ses graves difficultés... Mais, avec cette protection que, demain, je prierai solennellement le ciel de m'accorder, j'espère me rendre digne de la confiance que le peuple continue de mettre en moi. J'espère assurer lesdestinées de la France, en fondant des institutions qui répondent à la fois et aux instincts démocratiques de la nation et au désir exprimé universellement d'avoir désormais un pouvoir fort et respecté... »

Pour bien marquer la séparation entre la République de 1848 qui venait de s'éteindre, et la République décennale qui allait être inaugurée, il fut décidé que les réceptions officielles du 1" janvier seraient reprises au palais des Tuileries, avec le cérémonial accoutumé, et qu'elles seraient précédées, le

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même jour, d'un Te Deiun solennel à Notre-Dame ; que le même jour encore, une fête nationale serait célébrée dans tous les chefs-lieux des départements, et le 11 janvier, dans toutes les communes de France.

Quand la Nation tout entière acclamait l'acte libérateur du 2 décembre, quand les républicains étaient comme rentrés sous terre, quand les partis monarchiques désarmaient et se contentaient de conserver leur foi, en réservant platoniquement l'avenir, comment des hommes qui n'appartenaient à aucune coterie, qui, pour une raison ou pour une autre, avaient pu résister d'abord au coup d'État, mais qui n'avaient aucun motif de s'isoler du Prince et de faire obstacle à ses desseins désormais connus, n'auraient-ils pas compris qu'ils ne pouvaient, sans manquer de patriotisme, refuser plus longtemps leur concours à une (x^uvre de salut social, dont la grandeur devait faire taire tous les dissentiments et cesser toutes les hésitations?

J'étais un de ces hommes-là... Si j'ai assisté à la séance parlementaire du X" arrondissement, on sait que ce n'était point par esprit d'opposition à l'entreprise hardie et réparatrice du Prince. Sauf dans quelques cas exceptionnels, sa politique avait toujours eu mon appui dans l'Assemblée. J'avais voté la revision de la Constitution et repoussé la proposition des questeurs... On a vu que trois jours avant le 2 décembre, je cherchais, de concert avec d'autres collègues, à arriver à une entente avec le Prince, pour obtenir de l'Assemblée une modification immédiate de l'article de la Constitution qui s'opposait à sa réélection;... j'étais donc classé parmi les Êlyséens. A la mairie du X' arrondissement, j'avais acquitté une dette de 1 amitié, une dette d honneur! Ce devoir rempli, je reprenais ma liberté!

Je n'avais rien reçu de la République et je me retrouvais naturellement avec ceux qui étaient mes amis, avant le 2 décembre, et qui restaient mes amis après. Ce n'étaient ni M. Berryer, ni M. de Broglie, ni le général Cavaignac... J'étais partagé entre deux influences opposées; M. Odilon Barrot, en vieux parlementaire qu'il était, avait rompu sans

retour avec le Prince et voulait ni'affilier avec lui à la lif;ue des boudeurs irréconciliables de l'époque.. .

M. Abbatucci, au contraire, me conseillait un rapprochement avec rÉlysée. Il était secondé par M. Vieillard, cet homme excellent, ancien précepteur du Prince, mon voisin à TAssemblée, qui me faisait ses confidences et recevait les miennes; il était secondé par M. Baroche et bien d'autres collèjjues dont j'avais la sym[)athique estime; il était secondé par mes électeurs de l'Aisne, qui m'écrivaient lettres sur lettres et me pressaient de me rallier.

Le 17 décembre, un décret me nommait membre d'une Commission chargée de l'examen des comptes à rendre par les ministres pour l'année 1851... C'était une rentrée discrètement ménagée par mes amis, en dehors de moi, et sans qu'il m'en eût été dit un mot.

Quand je revis le Prince, après le plébiscite, et que je voulus expliquer ma présence à la mairie du X" arrondissement, il sourit, m'arrêta court et me dit avec cette bonté qui le fit tant de fois bénir : «Je sais à quels sentiments vous avez obéi;... d'ailleurs, je ne vous avais pas mis dans le secret de mes projets. »

Malgré l'arrêt qu'ils avaient rendu, les membres de la Haute-Cour de justice s'inclinèrent devant les manifestations impératives de l'opinion publique, et ne firent nulle difficulté de prêter serment de fidélité au Prince-Président. C'était un grand exemple de soumission au vœu national, qui ne pouvait manquer d'être suivi. Eclairés sur le sort que réservait à la société une démagogie en délire, les plus difficiles déposèrent leurs préventions et vinrent au Prince.

Si le coup d'État était par lui-même un aléa terrible, si dans la répression des troubles, il y eut des malheurs à déplorer, si la douloureuse et navrante surprise des boulevards avait été un deuil général et plus encore pour le Prince que pour tous les autres, ces adhésions toujours croissantes, ces dévouements spontanés, en se multipliant, préparaient une ère d'union et d'apaisement qui devait faire oublier toutes les tristesses et relever tous les courages.