CHAPITRE XX

Les généraux arrêtés le !2 déceml)re, furent transférés à la i^itadelle de Ham, où ils ne demeurèrent que peu de jours. Un décret les éloigna momentanément, sauf le général Gavaignac, qui fut laissé libre à Paris, pour son mariage avec Mlle Odier, fille du riche banquier. Le Prince, on le voit, y mettait de la courtoisie. Le fils du général aurait pu se le rappeler, le jour où il refusait, dans une distribution de prix en Sorbonne, de recevoir une couronne de la main du Prince impérial!... MM. Thiers, Baze, Duvergier de Hauranne, Creton, Ghambolle, de Rémusat et Jules de Lasteyrie furent compris dans le décret qui proscrivait les généraux.

Que des chefs militaires d'une haute importance et notoirement hostiles, fussent éloignés de l'armée jusqu'à ce que le coup d'État n'eût plus besoin d'être défendu, personne n'en devait être surpris; mais pourquoi exiler des civils, fussent-ils M. Thiers et le questeur Baze? pourquoi exiler cet inoffensif Greton, ce bon GhamboUe, même le bilieux Duvergier de Hauranne, le myope Jules de Lasteyrie et Rémusat. ils étaient sans action sur le peuple comme sur l'armée. Ge fut une faute...

Ils ne firent, du reste, que passer, pour ainsi dire, les uns la frontière belge, les autres la frontière allemande. Ils restèrent sur la terre étrangère à peine assez de temps pour changer le cours de leurs idées, et laisser la France se donner librement le gouvernement qni lui convenait... Quand ils revinrent, quel changement! Le calme succédant de toutes parts, dans les villes comme dans les campagnes, à l'agitation ; un pouvoir fort et respecté remplaçant des pouvoirs divisés et toujours en guerre ; la prospérité publique renaissante, partout les populations rassurées et confiantes : en si peu de jours, quelle transformation ! Quelles réflexions ne durent-ils pas faire?

Tous les faits se rattachant à rinsurrectioii du 3 décembre et jours suivants, dans les départements composant la première division militaire, avaient été déférés aux Conseils de guerre, juges que Tétat de siège commandait de donner à ceux qui s'en étaient rendus coupables ; mais on ne pouvait songer à soumettre à la même juridiction, les quinze ou vingt mille individus arrêtés dans le Midi, le Centre et l'Est de la France. Enchaînés aux lenteurs de leur procédure, il aurait fallu aux tribunaux militaires un temps incalculable pour lesjuger tous; et si, après de longues années d'une prévention rigoureuse, il s'était trouvé des innocents, leur châtiment n'eût-il pas pas été égal ou supérieur à celui des plus criminels ?

Il y avait, pour sortir d'une difficulté qui semblait insurmontable, un précédent qu'il était permis d'emprunter aux républicains. En 1848, l'Assemblée Constituante avait décrété la transportation en masse, sans aucune espèce de jugement, de tous ceux — et on en sait le nombre — qui seraient reconnus avoir pris part à l'insurrection du 23 juin et jours suivants, la décision appartenant au Pouvoir exécutif. On n'a pas oublié les efforts que firent vainement plusieurs membres de l'Assemblée, pour que cette décision fût entourée de certaines garanties d'impartialité et d'indépendance. Tous les amendements présentés dans ce sens furent inexorablement repoussés. Ne pouvant matériellement statuer lui-même, le général Cavaignac institua quatre Commissions militaires pour prononcer, sans débats, au vu des seuls documents non contrôlés qui leur étaient soumis, sur le sort d'une multitude de prévenus dont la comparution était jugée impossible. Ces Commissions durent apporter dans l'accomplissement de leur tâche, cet esprit de rigidité que comportent les habitudes militaires. Plus tard, une Commission supérieure