CHAPITRE VII

de ligne de toutes armes en garnison, tant à Paris que dans les autres places de la première division militaire, les gardes nationales de la Seine et les gardes mobiles.

C'était un avertissement des plus significatifs à l'adresse des

m faiseurs d'émeutes. On leur disait, aussi clairement que pos-

f sible, que le temps des ménagements était passé et que s'ils

osaient relever la tête, ils seraient traités désormais avec

toute la rigueur nécessaire.

De telles intentions chez ceux qui venaient de prendre le pouvoir, ne pouv^aient être agréables au citoyen Ledru-Rollin. ^ Ce roi de l'émeute à qui le peuple français avait infligé, le ■ 10 décembre, un si humiliant échec, interpella le gouvernement dans les termes les plus irrités. « Une illégalité monstrueuse avait été commise; on avait audacieusement violé la loi de 1831 qui défendait qu'aucun officier exerçant un emploi actif dans les armées de terre et de mer, pût être BF. nommé officier ou commandant supérieur de la garde nationale en service ordinaire. Qui pouvait dire que quelque secret et sinistre calcul n'avait pas présidé à ces concentrations de troupes inusitées et qu'il ne fallait pas y voir un indice de redoutables projets? »

C'était une accusation en règle contre l'élu de la Nation. Tout le monde sentait que le grand apôtre de la démagogie française ne se consolait pas d'une défaite dont il ne pouvait oublier l'amertume.

On lui répondit simplement que la disposition de la loi de 1831 qu'il invoquait, n'était applicable que pour un service ordinaire et que, dans les temps troublés que nous traversions, il n'y avait pas à s'arrêter à son texte. Tous les précédents abondaient dans ce sens. Le gouvernement du Prince avait considéré qu'il y avait plus de prévoyance, plus d'humanité à prévenir le mal qu'à le réprimer, quand il a sévi. Il avait voulu, en agglomérant des forces imposantes, sous le commandement unique d'un chef expérimenté, empêcher les conflits possibles, décourager toute tentative de désordre, toute pensée de violence. Était-on si éloigné de ces déplorables collisions où tant de sang avait coulé, de ce profond ébranle-

ment qui avait mis en question tous les intérêts, toutes les existences, jeté sur notre avenir un voile sombre et funèljre? Était-on si coupable d'avoir souci d'une société si justement alarmée et de prendre de sérieuses mesures pour la rassurer? Le décret n'avait pas d'autre but. L'Assemljlée, loin de s'en plaindre, y applaudit chaleureusement, et le citoyen Ledru- Rollin eut à regretter ses frais d'éloquence et ses insinuations perfides.

Dans cette circonstance si bien faite pour fixer l'Assemblée et le pays sur les garanties nouvelles que le gouvernement du Prince apporterait à l'ordre social, M. Odilon Barrot, qui porta la parole au nom de ce gouvernement, montra une très grande fermeté et un ensemble de qualités que ses habitudes d'opposition ne faisaient pas prévoir : cette fermeté rassura les plus timides sur les principes qui devaient servir de base à sa politique.

La part que je prenais aux travaux du Conseil général de l'Aisne, dont il était le président, avait attiré son attention. Bien que, par tempérament, il fût enclin à ne trouver rien à louer chez les autres, on l'avait surpris dérogeant pour moi à cette froideur naturelle et se laissant aller à me complimenter parfois. C'était comme une avance à laquelle, j'en conviens, je n'étais pas insensible. La communauté de nos sentiments politiques fit le reste et, quoique les années nous missent à près d'un quart de siècle l'un de l'autre, nos relations prirent le caractère le plus intime.

Tous les ans, pendant les vacances parlementaires, il venait chasser dans ma famille. C'était une façon d'oublier les soucis de la politique, de se reposer de cette merveilleuse gymnastique oratoire où il tenait un des premiers emplois et qui avait fait sa réputation. C'était surtout la chasse à courre avec lévriers qui le passionnait, cette chasse si séduisante que les femmes elles-mêmes y prenaient part, et si meurtrière que, sous peine d'une destruction totale et irrémédiable du lièvre, il fallut l'interdire. Je vois encore cet homme grave, théâtral sans le vouloir, montant, non sans art, un cheval arabe dressé à ce genre d'exercice, et luttant de vitesse avec les chiens les