CHAPITRE VII

plus rapides; je le vois toujours, disciple intrépide de saint Hubert, bravant tous les obstacles, les rideaux escarpés, les chemins cnnix. . . Qui eût dit alors que cet homme si respecté, si choyé par tous les miens, deviendrait un jour mon plus implacable ennemi?

En 1848, la session des Conseils généraux fut retardée par les travaux de l'Assemblée Constituante; elle ne s'ouvrit qu'en novembre, peu de jours avant l'élection du président de la République. Ce fut une occasion de revoir mon département, où je n'avais pas mis le pied depuis le 4 mai, et de consacrer un ou deux jours à ma famille, qu'une si longue séparation et tant d'angoisses éprouvées me rendaient plus chère encore. C'était aussi une occasion de tâter le pouls au pays et de savoir plus sûrement sur quel candidat il se disposait à porter ses suffrages. J'ai dit quel nom sortait de toutes les bouches.

Au moment où j'allais prendre, à Saint-Quentin, la diligence pour rentrer à Paris, je rencontrai M. Odilon Barrot qui venait de clore les travaux de notre Conseil général et qui préparait, comme moi, son retour. Nous ne manquâmes pas de nous réjouir l'un et l'autre du hasard qui nous réunissait. Celle qui fut ma femme, — et j'ajoute avec un sentiment de profonde gratitude : la providence de toute ma vie, — était du voyage. Nous occupâmes en commun les trois places du coupé.

On sait que l'élection du prince Louis-Napoléon ne faisait de doute pour personne. D'avance, il avait été entendu qu'Odilon Barrot serait le chef de son premier ministère, avec le titre de président du Conseil. La conversation, comme cela se devine, se porta sur bien des sujets. Il n'y avait pas apparence de chemin de fer alors. C'était un long trajet de douze heures qu'il fallait s'imposer. Nous eûmes donc tout le temps d'échanger à loisir nos impressions. Après mille excursions dans le domaine de la politique, M. Odilon Barrot me dit tout à coup : « Prendriez-vous la préfecture de police? C'est une grande magistrature qui a été occupée à toutes les époques

I par des hommes considérables, par Vivien, après 1830... » Je répondis sans hésiter non. Ces fonctions, si importantes

tère. Et puis, je sentais que je n'avais pas une expérience suffisante de Paris, de la société parisienne, de ses mœurs, de ses vices, de tant d'autres choses qu'un préfet de police doit savoir et qui réclament une aptitude spéciale.

M. Odilon Barrot eut un autre projet qui me souriait beaucoup plus. Devenu président du Conseil, il dut se réserver la conduite des grandes affaires et de la politique générale. Pour cette raison et pour d'autres plus personnelles, il ne pouvait s'occuper de mille détails de la vaste administration qui lui était confiée, et, pour parer à cette difficulté, qui se reproduisait pour d'autres ministères, il avait résolu de créer des soussecrétaires d'Élat. Au ministère de la justice dont il était luimême le titulaire, il fallait un homme en possession de toute sa confiance, et c'est à moi qu'il avait pensé. Je dois dire que j'en étais très heureux et très flatté; autant j'avais d'éloignement pour la préfecture de police, autant ces autres fonctions s'accordaient avec mon passé, avec mes études, avec toutes mes aspirations.

Mais, dans la loi organique, ne déclara-t-on pas que les fonctions de sous-secrétaire d'État seraient incompatibles avec le mandat de représentant du peuple? C'était faire d'un sous-secrétaire d'Etat un simple secrétaire général, dépouillé de tout caractère politique. Je n'hésitai pas, et je restai député.

M. Odilon Barrot eut recours, pour ce qui regardait son ministère, à une autre combinaison. Il se déchargea de tout ce qui concernait le personnel de la magistrature sur un comité .composé de M. Abbatucci, un vieil ami de quarante ans, de M. Baroche, procureur général à Paris, et de moi. Le premier travail de préparation était fait par le chef du cabinet, M. Salentin, bien jeune alors, mais doué des plus solides qualités du cœur et de l'esprit. Le secrétaire général, M. de Crusy, un homme de bien qui avait vieilli à la chancellerie et qui connaissait tous les magistrats comme on connaît tous les membres d'une famille dont on fait partie, centralisait les dossiers relatifs au personnel et, sur ses indications, le comité arrêtait les diverses nominations. M. Odilon Barrot ne faisait que les signer.