CHAPITRE VIII

LA PROPOSITION l'.ATEAU

L'année 1849 fut inaugurée par la nomination du prince Jérôme au gouvernement de l'hôtel des Invalides. C'étaient les étrennes du neveu à l'oncle; et un fait si simple n'avait en soi rien qui dût éveiller l'attention soupçonneuse des républicains. Mais tout ce qu'ils avaient dit de l'élection du 10 décembre, toutes les interprétations, vraies ou fausses, auxquelles ils l'avaient publiquement soumise, avaient abouti à cette croyance universelle dans le peuple, que l'Empire devait en sortir. Les républicains de gauche le savaient et le moindre incident, la moindre particularité pouvant présenter un rapport quelconque, si insignifiant qu'il fût, avec les hommes ou les choses du régime impérial, leur causait des terreurs telles qu'ils en perdaient littéralement la tête. L'ancien roi de Westphalie était loin d'être un homme sans mérite. Instruit par sa propre expérience des difficultés du gouvernement, il appréciait, avec beaucoup de sagacité et de sens pratique, le mandat que le Prince-Président avait reçu de la nation et la manière dont il devait le remplir. On disait généralement que ses conseils étaient bons à suivre. Mais ce qui lui créait, avant tout, un titre à la faveur populaire, c'était une ressemblance saisissante avec le grand Empereur. Tous ceux qui avaient connu Napoléon I" en étaient frappés.

Lorsque le nouveau gouverneur fît son entrée, à cheval, dans la cour d'honneur de l'hôtel, les glorieux débris de nos vieilles armées, rangés en bataille sur son passage, poussèrent unanimement, dans l'ivresse des souvenirs, un cri retentissant de « Vive l'Empereur! « Pour le coup, les opposants,