PRÉSIDENCE DÉCENNALE (PÉRIODE DICTATORIALE

Le prince Louis-Napoléon avait reçu du peuple un pouvoir illimité. Placé ainsi en face de lui-même et de sa responsabilité, devant la Patrie et devant l'Histoire, quel usage fit-il de ce blanc-seing redoutable?

Des fautes ont été commises et je n'entends nullement en dissimuler le côté pénible. Mais il y eut sous cette dictature passagère, et souvent grâce à elle, tant d'efforts pour satisfaire le pays, tant d'idées généreuses libéralement appliquées, tant de créations excellentes, que je me laisse facilement séduire par le plaisir de dire d'abord tout le bien qui en résulta, et s'il y a quelques ombres au tableau, de les laisser au second plan.

Après le plébiscite, se voir en face et se dire tout ce qu'on avait de confiance mutuelle, était un besoin pour le peuple comme pour le chef qu'il s'était donné. Le Prince voulut que des délégués de tous les départements, et, au premier rang parmi eux, les maires des chefs-lieux, vinssent à Paris. Il se fit leur hôte et leur offrit aux Tuileries, devenues la résidence officielle du Président de la République, un banquet d'une magnificence sans égale.

Le lendemain, une brillante représentation de gala donnée

à l'Opéra, fut offerte aux délégués. On y acclama le Prince à

diverses reprises... L'union se cimentait de plus en plus

entre l'élu du suffrage universel et la Nation. Les partis

s ÉTUDES ET SOUVENIRS

avaient disparu; Tapaisement se faisait partout comme par miracle.

Pour mettre le sceau à l'œuvre de concorde et de paix qui s'accomplissait, il fallait la même harmonie réconfortante entre la grande capitale et les autres villes. Difjne interprète de ce sentiment patriotique, le préfet de la Seine, qui exerçait en même temps les fonctions de maire de Paris, donna à son tour, au nom de la population parisienne, à tous ses collègues des chefs-lieux de département, un banquet où s'échangèrent les plus chaudes protestations de sympathie réciproque et de dévouement au Président.

L'alliance entre le Prince et la France devenait aussi complète qu'elle devait être féconde.

Pas un jour ne fut perdu. Les décrets se succédèrent avec une rapidité prodigieuse. Le premier devoir qui s'imposait, après de tels ébranlements, était de pourvoir à la sauvegarde de l'ordre public. Les journaux avaient fait assez de mal pour que, dans ce travail de reconstitution sociale, on songeât à prévenir, par la soumission de la presse à un système fortement conçu de restrictions nécessaires, le retour d'abus trop longtemps tolérés.

Un premier décret statua que tout journal qui voudrait se fonder serait tenu d'obtenir l'autorisation préalable de l'administration. Le coup, si rude qu'il fût, n'atteignait pas les journaux existants; mais la secousse fut telle qu'indépendamment des journaux voués à l'anarchie ou au socialisme, qui tombèrent tous d'eux-mêmes, il n'y eut guère, parmi ceux qui restaient hostiles au Président, que le Siècle pour survivre.

I3n autre décret enleva aux Cours d'assises, pour la donner aux tribunaux correctionnels, la connaissance des délits commis par la presse ou par la parole.

Dans le même ordre d'idées, la garde nationale fut réorganisée sur des bases qui assuraient son respect de la discipline et le sérieux accomplissement de la mission sociale dont elle était chargée. Son rôle, soigneusement circonscrit, se réduisit à la défense de l'ordre dans la cité, sans être jamais, comme