CHAPITRE Vil

d'une énergie sans égale, le baron Haussmann, dont j'ai déjà rappelé les éclatants services. Lorsque les hommes du 4 septembre s'emparèrent des papiers secrets des Tuileries, ils trouvèrent un décret tout rédigé, tout prêt à recevoir la signature de l'Empereur, qui nommait l'éminent préfet de la Seine ministre de Paris., avec voix dans les conseils du gouvernement.

Était-ce faire trop pour l'administrateur hors ligne à qui l'on devait tant de magnifiques travaux? Les républicains eux-mêmes, malgré leurs jalousies invétérées, ne supportentils pas qu'un des boulevards de Paris s'appelle le boulevard Haussmann^ comme ils supportent, en dépit de l'influence irrésistible du nom sur les contemporains, qu'une des rues de la capitale soit restée la rue Bonaparte ?

On sait qu'une modification, jetée à l'improviste dans la loi du 28 avril 1832, a retranché la peine attachée par le code pénal de 1810 à l'usurpation des titres de noblesse.

Cette mesure, inspirée par une pensée hostile sous le contre-coup encore récent d une grande commotion politique, avait été la cause de nombreux abus. On avait espéré avilir les titres royaux et impériaux en leur enlevant toute protection légale; on avait voulu, d'un autre côté, énerver le pouvoir du souverain, en permettant à tout le monde de prendre ce que lui seul pouvait accorder.

C'était mal connaître le caractère français, qui tient à la fois à l'égalité et aux distinctions. Les titres, plus enviés que jamais, ne perdirent rien de leur considération, malgré la loi nouvelle. Seulement, au lieu d'aller les demander à leur source légitime, un trop grand nombre de personnes n'hésitèrent pas à se les attribuer par vanité ou par calcul, et l'on vit à quoi il était possible d'arriver par l'audace d'une possession persévérante. Il n'était guère de faux titres qu'après quelques jours de sarcasmes, la tolérance du monde n'eût fini par accepter, en leur laissant les avantages dont l'opinion favorisait les titres les mieux acquis.

Ce mal n'était pas sans gravité : il excita la sollicitude de

l'Empereur. Dans une monarchie bien réglée, les titres nobiliaires ne doivent pas être le puéril ornement de quiconque prétend s'en parer; ils doivent représenter la gloire, le mérite ; ils ont pour but d'exciter l'émulalion des citoyens qui se dévouent au prince et à la patrie; ils sont un appel à tous les courages pour sortir de la voie commune par de nobles efforts. C'est ce caractère politique des titres que la loi de 1832 avait méconnu. L'Empereur désira le leur restituer. Il lui parut juste de rendre à la puissance publique un droit dont le législateur de 1832 l'avait imprudemment dépouillée. Tel fut l'esprit de la loi votée par le Corps législatif.

Dans ces limites, c'était sage et moral. La loi pouvait braver toutes les critiques; mais, sous la réserve, plusieurs fois répétée, de restituer à la puissance publique le droit de conférer les titres, on crut voir l'arrière-pensée de créer une nouvelle noblesse. Les démocrates de 1848 et les libéraux de 1830 d'accumuler les ironies et les quolibets! Des tourbillons de persiflages s'abattirent sur les Chambres et sur le Souverain lui-même. Dans l'ancienne noblesse, on s'apprêtait à fermer toutes les portes aux nouveaux venus. C'était un toile général contre une création à la fois si audacieuse et si inopportune; on y voyait comme un défi jeté à l'opinion publique...

Cependant ces railleries ou ces indignations venaient aussi de ceux pour qui ces raisins étaient trop verts, il y avait, — il faut le dire, — au-dessous de tout ce tumulte, bien des espérances cachées; on se représentait avec complaisance le premier Empire et, sans tenir compte de la différence des époques, des hommes et des services, on se proclamait tout bas, baron, comte, duc, prince... Pourquoi faire des lois pour protéger des titres qui appartenaient à d'autres temps, si on en était privé soi-même? Il était facile de surprendre les soupirs impatients des Baroche, des Troplong, des Drouyn de Lhuys, de tant d'autres...

L'Empereur ne donna pas dans les travers dont on avait été trop prompt à le croire capable. Avec ce bon sens qui Taban-